Воин

-Да. Мы уже какое-то время путешествуем вместе, — так же коротко ответил я, примечая нездоровый интерес во взгляде колдуна. По части женщин он был большим докой.

-Хах, вот уж от кого такого не ожидал, так это от тихони Эрика, безумно обожающего девушку, которой нафиг не нужны мужчины. И что, ты их... того? — прямолинеен, как всегда.

-А мне обязательно отвечать? — устало вздохнул я.

-Нет, — весело ощерился колдун. — А этот юнец кто?

-Долгая история, — мне было лень сейчас рассказывать всё. — Давайте хотя бы до гостиницы доберёмся и там всё обсудим?

-А где вы остановились, — деловито приподнял тонкие, бесцветные брови Певец, до этого молча слушавший наш очень содержательный диалог.

-Что-то там с зайцем, — с трудом припомнил я тусклую вывеску.

-"Кроличья нора"?

-Да, как-то так.

-Хорошо, это недалеко, — согласился колдун, и мы всей большой компанией отправились туда.

*

До того момента, как мы переступили порог небольшого разваливающегося дома, никто не проронил ни слова. На первом этаже расположился почти глухой, выживший из ума дедок, торгующий резными деревянными игрушками. А на втором его то ли сын, то ли внук со своей женой устроили что-то вроде ночлежки. Никаких перегородок и комнат — один большой зал с длинными столами и крепкими лавками и кухней в углу. Отличное местечко, чтобы переждать бурю, которую навлекла на нас злодейка судьба.

Сейчас, благодаря вовремя появившемуся Марселю, мне не грозили неприятности со стражей, но теперь я попался на глаза предполагаемому источнику всех бед, которые вгрызлись в некогда процветавший город, подобно голодным пиявкам.

Пока Тия договаривалась с хозяевами о том, чтобы они нас не беспокоили, остальные, включая меня, стали рассаживаться по свободным местам. Я решил взять на себя инициативу и первым нарушил тишину.

-Итак, для начала всем стоит представиться.

-Да, хорошая идея, — улыбнулся в бороду Тевталь, уже успевший налить себе тёмного пива из пузатого бочонка, и теперь водил оценивающим взглядом по моим спутницам. Сильнее всего его интерес привлекла к себе суккуба, и я молился, чтобы падкий на скоропалительные решения Дик не напал на смертного врага.

Однако нечто казалось мне странным — ни он, ни Певец не проявляли тревоги, и если второй, у которого были известные проблемы с чутьём, меня не волновал, то отсутствие хоть какой-нибудь реакции со стороны первого загоняло мои размышления в тупик. Уж он-то должен был распознать демона, когда тот стоит прямо перед ним.

-Кхм, — прокашлялся я, стараясь, чтобы моя заминка выглядела как можно более естественной. — Эти уважаемые господа — мои коллеги. Тёмные маги Дик Атрис, по прозвищу "Тевталь" и Кристиан Вайтгарден, по прозвищу "Певец", — от моего глаза не укрылось то, как по лицу суккубы пробежала рябь испуга и беспокойства. Друзья вежливо поклонились девушкам, по-очереди. Дик даже попытался поцеловать руку демоницы, но та не поняла жеста сразу, а когда поняла, стало уже поздно — колдун, с явным разочарованием, сел обратно на своё место. — Отлично, а теперь позвольте представить моих прекрасных спутниц, — я указал на непривычно тихую и слегка испуганную пернатую. — Риппи. Думаю, её одежда говорит сама за себя. Рядом с ней — Сания, ученица травника. Её учитель не так давно погиб и теперь она путешествует со мной. Далее — Атрама, — губы девушки дрогнули в лёгкой улыбке, она всегда радовалась, когда на неё обращали внимание. — О её роде деятельности до встречи со мной вам лучше не знать, — пусть уж считают её блудницей, так хоть с расспросами лезть не будут. — Воительницу зовут Тия. Про неё есть какие-нибудь вопросы? — закинул крючок, так сказать. Но оба мага отрицательно помотали головой. Да что за чертовщина здесь твориться!? Неужели они совсем разучились выполнять свою работу!? — Хорошо... и последний — Марсель. Мы его случайно встретили и про него отдельная история.

Юноша боязливо пожал здоровенную лапищу Дика и поёжился, как от холода, под презрительным взглядом Кристиана. Даже школа магов, где смешались все классы населения, не смогла выбить из него дворянский гонор до конца.

-Ему точно можно доверять? — вместо приветствия спросил Певец. — В этом городе творятся тёмные дела с людьми, поэтому мне бы хотелось знать, откуда он взялся и каковы его цели.

-Резонно, — а что ещё оставалось сказать? Подозрения моего коллеги были вполне обоснованы. Я уже воочию видел, насколько глубоко прогнил нынешний Альт.

-Тогда мне, пожалуй, проще будет рассказать всю историю с начала, так как Атрама не присутствовала при некоторых событиях и тоже, наверняка захочет удовлетворить своё любопытство, — пожал плечами я, не видя ничего плохого в том, чтобы посвятить во всё своих друзей.

*

-Орден Истинных Желаний, — удивлённо и очень тихо сказала Тия, смотря на меня с новой, ранее невиданной палитрой эмоций. В её глазах смешался испуг, благодарность и восхищение. — А я спрашивала о том, что может доставить нам неприятности в городе.

Сания, всё это время пытавшаяся нас разнять и даже не заметившая, как сама перешла на крик, шумно выдохнула. Единорог уже была готова повиснуть у меня на шее, лишь бы я не сотворил чего-нибудь такое, о чём потом жалел бы всё оставшуюся жизнь. Но ей не потребовалось. Кем бы там не обзывала меня суккуба в запале страстей, у меня есть своя голова на плечах.

-Это всё город, — пискнула из своего угла Риппи, в кои-то веки вышедшая из некоего подобия транса. — Ветер сказал мне...

-Что сказал? — уточнил я, в надежде выудить хоть что-нибудь полезное из неё. Девочка явно понимала больше нашего, но никак не могла донести.

-Эээ, — пернатая задумалась, подбирая правильные слова. — Он умоляет помочь. Говорит что-то о существе, которого не должно быть здесь. Я не всё могу разобрать. Он... я не знаю.

-Не торопись, — на удивление нежно и добродушно, прямо как заботливая мама, сказала суккуба, подсаживаясь к Риппи и обнимая её за плечи. Чуть позже польщённая пернатая пожалеет об этом. — Успокойся и объясни нам всё по порядку. Это может нам очень помочь.

Суккуба попала в точку. Сирена всегда чувствовала себя обузой и, услышав о возможности быть хоть в чем-то полезной, сразу же повеселела и задумалась ещё крепче, вслушиваясь в песни ветров, слышимые только избранным жителям поднебесья. Воцарилось молчание — никто не хотел мешать ей. Но...

-Сеньорита!? — раздался со стороны лестницы знакомый юношеский голос.

От неожиданности мы втроём (Риппи слишком глубоко погрузилась в свои мысли и ощущения, чтобы замечать хоть что-нибудь вокруг) чуть не отправились в бездну от сердечного приступа.

-Простите, что напугал...

-"Простите, что напугал"!? ДА КТО ТЫ

* * *

ТАКОЙ? — глаза Тии отчётливо загорелись багровым на мгновение. — И как ты нас нашёл!?

-Я пришёл вам помочь, — парень поднялся по лестнице до конца. Если бы он сделал это до того, как чуть не перепугал нас до смерти, то имел все шансы зажариться до хрустящей корочки на месте. В последнее время я предпочитаю носить в кармане амулет с заготовленным огненным шаром. Чарописец из меня неважный, но такая мелочь мне всё-таки по силам. — Меня зовут Марсель Гаэтани, — Тия, и до этого выглядевшая не совсем здоровой, посерела до цвета булыжной мостовой. А ещё она сдавила несчастную пернатую, которую до сих пор обнимала за плечи так, что та издала звук, похожий на предсмертный стон. — Я вас заметил во время работы. Мне очень жаль, мэтр, что из-за моей несдержанности вы попали в неприятности и поэтому, в знак доброй воли, позвольте отдать вам это.

Юноша опасливо приблизился и вручил мне бумажку, описывающую, что некий Эрик Мэйфилд прошёл осмотр у главных ворот, зарегистрировался, сдал все опасные предметы и так далее. Проще говоря, он отдал мне пропуск.

-Где ты достал эту штуку?

-У меня есть друзья в страже. Ваше имя я услышал, а остальное — дело техники.

-Ну что ж, спасибо тебе, — нужно ли говорить, что я был потрясён до глубины души? Этот хлипкий парниша только что избавил нас от огромной головной боли. — А что же ты хочешь взамен?

-Задать пару вопросов.

-Слушаю.

-Не вам, мэтр, вашей спутнице, — он взглядом указал на окаменевшую Тию с Риппи в качестве плюшевой игрушки в руках. — Сеньорита воительница, можете уделить мне пару минут вашего внимания?

Для уборщика из захудалого борделя этот малый был слишком вежливым. Как будто всю жизнь обучался светским манерам и этикету. А демоница, тем временем, смогла кивнуть и издать сдавленный звук, который, при должном воображении, можно принять за согласие.

-Сеньорита, можете мне сказать, откуда вы взяли этот обруч?

Вот теперь странная реакция суккубы стала мне понятно. Марсель наверняка знал её до превращения в демона.

-Я, эээ он у меня...

-Тия, извини, можно перекинуться с тобой парой слов наедине? — мне ничего не оставалось, как вмешаться, но ничего утончённее и элегантнее в мою светлую голову не пришло. — Прости Марсель, она себя не очень хорошо чувствует — переживает после утреннего инцидента.

Парень кивнул, хотя в его глазах прямо-таки читался вопрос: "Что за чертовщина здесь творится!?". Но он был слишком воспитан, чтобы задать его вслух, и я этим нагло воспользовался.

Суккуба, тем временем, освободила из своих стальных объятий Риппи. Даже у меня иногда угрожающе хрустят кости, когда демоница слишком распаляется и забывает о своей сверхчеловеческой силе. Не хочу даже представлять, какие незабываемые ощущения получила сейчас пернатая.

Тем временем, пока суд да дела, мы спустились по лестнице и забились там в дальний угол. Дедок, мирно вытачивавший какую-то сказочную животину из бруска древесины, оторвался на секунду от свой работы, одарил нас недовольным взглядом и буркнул что-то неразборчивое себе под нос.

-Что происходит Тия, кто он? — встав на цыпочки, зашипел я ей на ухо.

Она совсем сникла и, подобно Сании, начала бормотать себе под нос какую-то несвязную чушь.

-Брось, давай, колись! Только не говори, что это твой сын, — отлично, как и думал, подобное заставит её хоть немного прийти в себя.

-А если и так, сразу сбежишь!? — тут же окрысилась женщина, сразу став напоминать себя прежнюю. — Все вы мужики начинаете нервничать...

-Да успокойся ты, — облегчённо рассмеялся я. Чувство гнева, охватившее меня во время схватки, а потом нахлынувшее позже, когда мы чуть не поубивали друг друга в гостинице, практически исчезло, затаившись где-то глубоко-глубоко. Боль в плече, правда, никуда пропадать не собиралась. — Мне было необходимо тебя встряхнуть. Та мямлящая пародия на настоящую Тию, что стояла тут полминуты назад вызывала лишь жалость и отвращение. Теперь ты сможешь мне всё объяснить по порядку?

-Да, спасибо. Не знаю, что на меня нашло...

-Стоп! Секунду! — я схватил её за воротник, притянул вниз и поцеловал. В первое мгновение демоница даже не поверила, попытавшись освободиться, но затем расслабилась и ответила со страстью, которая и не снилась мне раньше. Стоило немалых усилий прерваться и вновь вернуться с небес на землю.

-Вот! Можешь ведь, когда захочешь, — ухмыльнулась суккуба, похожая на кошку, нежданно негаданно нашедшую целую кринку свежей сметаны. — Ладно, закончим позже, — озорное и вполне однозначное подмигивание. — А теперь к делу.

-Слушаю.

-Ты прав, я его знаю. У меня была старшая сестра, Ноэми, которая померла почти двадцать лет назад. Попали с супругом в засаду бандитов где-то на границе Браваданса и Сольтрея. Я уже тогда была вдовой и носила полученный от покойного супруга титул.

-Ты была жената!?

-Только единожды. Второй раз, к сожалению, не состоялся по известным тебе причинам. Но тогда меня родители смогли буквально впихнуть под венец состоятельному, но пожилому барону. Да, знаю, звучит мерзко, но всё оказалось не так плохо. Я его интересовала только как показатель его "состоятельности", к моему телу он проявил интерес всего пару раз. Это была его последняя, отчаянная попытка обзавестись наследником. Но Лейрис не благословила. Ну да Всеединые со всей этой кутерьмой, о своей жизни я всегда успею рассказать потом. Так вот, о чём это я? Ах да, Ноэми... У моей сестрицы, всего за пару лет до её смерти, появился ребёнок. И ему повезло — прямо перед той злосчастной поездкой он заболел, и его не взяли. Ну и я, само собой, приютила сиротку, не бросать же беднягу на улице... А теперь небольшая задачка: угадай с трёх раз фамилию моей сестры.

-Гаэтани?

-Верно, ваше магичество!

-То есть это твой...

-Родной племянник. Конечно, малыш узнал мой обруч — это фамильная вещь рода Дольтсей и с момента свадьбы я его почти не снимала. Сначала потому что так хотел мой муж, а отказывать старику в такой мелочи было бы верхом неблагодарности, — суккуба невесело улыбнулась, вспоминая былые дни. В отличие от остальных, Тия когда-то вела другую жизнь, разбитую вдребезги трагическим стечением обстоятельств. И как бы хорошо женщина не пыталась это скрыть — она скучала по старой себе. — Но за годы я к нему привыкла и теперь уже не могу представить себя без этой вещицы. Можно сказать, что он — последняя ниточка, связывающая меня с баронессой Варетией Дольтсей.

Теперь мне стало понятно, почему она ждала до последнего, чтобы отдать его, когда Калиша спёрла у нас все деньги.

-И что предлагаешь делать?

-А почему ты меня спрашиваешь? — меня немного поразило то, с каким искренним удивлением демоница произнесла это. Иногда её привычка сваливать все важные решения на мою голову, а затем ещё и возмущаться, если что-то пошло не так, начинала по-настоящему действовать мне на нервы.

-Потому что это твой племянник?..

Тут ей крыть было нечем.

-Даже если ты решишь сказать ему, что его любимая тётя жива, но обзавелась рогами, хвостом и копытами — вперёд, действуй! — Тия одарила меня недоверчивым взглядом, ища хотя бы намёк на насмешку, но ничего подобного не было и в помине. С моей серьёзностью могла поспорить разве что похоронная контора. — Я доверяю тебе...

-Эрик, ты...

-Тссс, — резко шикнул я, прикрывая рот суккубы ладонью. Только сейчас до меня дошло, что снаружи как-то шумно. А ведь это притом, что трактир находился в стороне от главной улицы. — Слышишь?

-Угу, — кивнула женщина. — Там много людей. Очень. Целая толпа.

-Схожу проверю, оставайтесь тут. Если не вернусь через десять минут — пошлите за мной пикси, — отдал простенькие инструкции я и направился к двери. Но Тия в последний момент схватила мой рукав. — Чего такое?

-Будь осторожен, — с мольбой в голосе попросила она. — Помни, от тебя зависят две жизни.

С ней забудешь, конечно. Я кивнул, и суккуба разжала пальцы. Выглядела демоница при этом так, будто провожала меня в последний путь.

*

Выскочив на улицу, первым делом я с облегчением заметил, что рядом с постоялым двором, в котором мы остановились, никого не было. Это означало, что непосредственно за наши жизни беспокоиться не стоило. Однако в этом странном и неправильном городе стоило держать ухо востро и нос по ветру, а не то сожрут так же быстро, как неосмотрительного зайца, забредшего в Паучьи Степи — место обитания арайне. Пришлось отойти к стене и, держась её, выйти из переулка. Народу оказалось не так уж много, просто все, кто имелся, орали, как умалишённые, потрясая руками, кидаясь камнями или гнилыми фруктами.