— Хул, откуда такое заявление? — Спросил я. — Я ведь старше тебя. Пусть не так намного, но старше. Если ты у нас уже старая, то что можно сказать обо мне?
— А ты тут причем? — Удивленно посмотрев на меня, сказала Хул. Похоже Хул, на самом деле, говорит серьезно. — Разговор не о тебе, а обо мне и Лауре. Для тебя возраст еще вполне приличный. Заметь, для тебя, а не для меня.
— Постой, разве аргониане живут меньше людей? — Удивился я. — Насколько мне известно, столько же. Разве не так?
— Дело не в продолжительности жизни, а в моем поле. — Пояснила Хул, уставившись в воду у себя под ногами. — То, что для мужчин вполне нормально, для женщин уже много. Лаура, если на глаз, где-то года на четыре меня младше. С этим не поспоришь. Она еще вся зеленая.
— Зеленая? — Удивился я. — Это ты, в каком смысле.
— Во всех. — Пояснила Хул. — У аргониан, с возрастом, меняется цвет чешуи. Когда мы рождаемся, то целиком ярко зеленые. Мне говорили, что это осталось от наших предков, что прятались в болотах. Изменение цвета чешуи происходит, когда аргонианин становится взрослым, чешуя темнеет, и появляются более яркие участки. Например, желтые, коричневые, оранжевые или еще какие. Это зависит от вида. Так вот, у Лауры чешуя почти целиком зеленая, не то, что у меня.
— Ты знаешь, с моей точки зрения, цветом ты не так уж и сильно отличаешься от Лауры. Так что не преувеличивай. Вон помнишь аргонианина, что устроил торговлю прямо посреди торговой площади? — Увидев, что Хул кивнула, я продолжил. — Так вот, у него все горло и часть груди желто-оранжевого цвета, и при этом он далеко не старый. В самом рассвете сил, как он выражается.
— Он не подходит, поскольку не того пола. — Пояснила Хул. — У мужчин цвет меняется намного быстрее и интенсивнее. Тут нет ничего удивительного. Как бы наши далекие предки находили друг друга на болотах, если бы оба пола были незаметны? Следов на воде не остается, так что только на глаз. Вот так вот.
— Ну ладно, тут тебе виднее. — Согласился я. — Ну и что видно по твоей чешуе?
— Видно. — Хул посмотрела на собственную руку, и фыркнула. — Видно, что с каждой весной, она все меньше и меньше зеленая. Кошмарное зрелище! Стоит взглянуть на меня и всем сразу ясно, что мне за двадцать, причем довольно прилично.
— И разве это много? — Удивился я.
— Конечно!
— Нет, некоторые вещи мне, видимо, никогда не понять. — Согласился я. — Пойдем, сильно древняя Хул, а то не столь древние Ан-Дакра с Лаурой опять поругаются.
— Слушай Сирус, а что ты думаешь относительно вон той рыбы? — Неожиданно сменила тему разговора Хул.
— Рыба? — Удивился я, не понимая, причем тут рыба.
— Ну да, вон та рыба. Видишь? — Хул показала на довольно крупную хищную рыбину, крутящуюся около пирса.
— Ну, вижу. — Согласился я. — Только, зачем она мне сдалась?
— Ты не мог бы вынуть ее на берег? — С надеждой, глядя на меня, поинтересовалась Хул.
— Мог бы, что тут сложного, — Согласился я. — только вот зачем?
— А ты сам не догадываешься? Зачем, обычно, ловят рыбу? Конечно, чтобы я ее съела, зачем же еще! Я бы и сама ее вытащила, вот только .... — Хул на время замолчала, машинально поджав поближе хвост. — Ты же знаешь, у меня с такими рыбами напряженные отношения. Ну как, вытащишь?
— Поймать рыбу я, конечно, могу, но не буду. Да и есть ты ее не станешь. Размеры у нее, конечно, большие, но вот есть ее совсем не вкусно.
— Много ты понимаешь. — Отмахнулась Хул. — Ты ее только вынь, а уж съесть я ее и сама смогу. Давай, а? Я и за твоим мечом в гильдию сбегаю, или что там тебе еще понадобится?
— Меч не понадобится, впрочем, как и все остальное. Хватило бы и магии. — Объяснил я Хул. — Заклинание левитации просто придумано для рыбалки, особенно когда видно, что ловишь. Только, пусть рыба и дальше плавает, зачем она нам.
— Чтобы есть. — Пояснила Хул, с некоторым раздражением на мою непонятливость.
— Ну, если тебе понадобилась именно эта рыба, то можно поймать и ее. — Сказал я вставая. — Не знал, что аргониане так любят рыбу. Лаура, как правило, предпочитает что другое. Ладно, сейчас вытащу рыбу и пойдем назад, а то все, наверняка, проголодались, и если мы еще немного тут посидим, останемся без еды. Есть эту рыбу, — Я показал в сторону плавающей рыбины. — я точно не буду.
— Постой. — Хул схватила меня за руку, нарушив концентрацию, что необходима для магии. — Ты хочешь сказать, что все те продукты из таверны, это на всех?
— Ну да. — Согласился я. — А как же иначе? Ты что, решила остальные питаются воздухом?
— Ты хочешь сказать, что, то мясо из таверны, это на всех? — Удивленно уставившись на меня, спросила Хул.
— А как же. — Ответил я, удивившись реакции Хул.
— И что, Лаура с прочими, ест мясо каждый день? — Похоже, судя по реакции Хул, она в это, абсолютно, не способна поверить.
— Нет, конечно. — Ответил я, с интересом наблюдая за реакцией Хул. — По словам Лауры, аргонианам питаться одним мясом нельзя, так что к мясу добавляем овощи, или, заменяем мясо рыбой. Только не такой несъедобной, как ты только что предлагала.
— Сирус, у тебя совсем нет совести. — Хул с укоризной посмотрела на меня. — Что же ты мне раньше не сказал? Мне, за всю жизнь, хорошее мясо перепадало не более десятка раз. Да, что там говорить, еще минуту назад, вон такая рыба, — Хул махнула рукой в сторону воды. — казалась мне деликатесом. А теперь ты говоришь, что .... Нет, это надо же, кормить рабов мясом! Да еще и хорошим. Ни за что бы не поверила. Может, ты им еще и вино предлагаешь?
— В общем-то, бывает. — Согласился я.
— Ну ты даешь! — Хул удивленно уставилась на меня. — И после этого он еще удивляется, что ему денег не хватает! Ничего себе тут жизнь. Кормят как аристократов, работы, практически, никакой .... Сирус, а ты уверен, что не перепутал рабов и аристократов? А то ведь проблем не оберемся, если ты всех встречных аристократов будешь сажать на цепь и угощать объедками и похлебкой из травы?
— Не беспокойся, со мной все в порядке, и я ничего не перепутал. — Уверил я Хул.
— Тогда, что мы тут сидим? Бросай все, и пойдем обедать, а то ведь и, правда, все без нас съедят. — Сказала Хул, направившись в сторону 'Пункта толстой ноги'.
Хул успела пройти часть пути, но тут, вспомнила о правилах и остановилась. Все-таки, согласно местным обычаям, это она должна идти за мной, а не я за ней.
— Ну, ты идешь? — Спросила она, посмотрев в мою сторону. — А то ведь Хул может переварить сама себя. Зачем тебе дырявая рабыня?
— Иду я. Иду. — Согласился я. — Не останешься ты голодной, не волнуйся.
— Хотелось бы. — Отозвалась Хул, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
— Да, Хул. — Сказал я, поднимаясь на ноги. — Что ты мне посоветуешь относительно Лауры с Ан-Дакрой? Имеется в виду, кроме совета оставить их в покое.
— Сирус, а тебе это обязательно нужно сейчас? Там же еда пропадает!
— Не волнуйся, без нас, все равно, не начнут.
— Это без тебя не начнут, а вот мою еду могут только так слопать. — Уверила меня Хул. — Имей совесть, там столько еды, а я тут. Твоя-то еда тебя дождется, а мне, что опять оставаться голодной?
— Да не волнуйся ты так. — Успокоил я Хул. — Никто, ничего не съест. На худой конец, съешь мой обед. Сама же уверяешь, что мою еду, трогать не будут. Так что, с обедом проблем не будет, а вот с Лаурой и Ан-Дакрой проблемы уже начались.
— Вот так всегда. — Произнесла Хул, с тоской глядя в сторону входа в гильдию контрабандистов. — Злобного хозяина совсем не волнует то, что бедная рабыня умирает с голода. Ему бы только языком чесать.
— Хул!
— Ну, а я что говорю? Вот и подтверждение. Кошмары рабовладельческого общества во всей красе.
— Понятно. — Ответил я на все это. — Кто-то, не будем показывать пальцем, на эту тему говорить не хочет.
— А кого волнуют желания умирающей от голода рабыни? — Поинтересовалась Хул.
— Вот что Хул, не надо мне рассказывать тут о всяких ужасах. Если бы ты, вместо того чтобы расписывать, какая ты вся из себя несчастная, просто ответила на мой вопрос, то мы уже сидели бы за столом. Так что дело вовсе не в ужасном рабовладельце Сирусе, а в некой Хул.
— Ладно. Мне и, правда, не хотелось говорить на эту тему, но похоже ты все равно не отвяжешься. Так что слушай. Сделать ты можешь только одно, не вмешиваться. Тут дело в культурных различиях. — Хул немного помолчала, глядя на меня. Видимо, в ожидании того, что мне этого хватит, и ей не придется продолжать. Однако я продолжал слушать, и она продолжила. — Главное, что ты должен понять, Ларура не настоящая аргонианка.
— Как это? — Искренне удивился я.
— Ну .... — Хул задумалась, подбирая наиболее подходящее сравнение. — Случалось видеть фальшивые деньги? Снаружи, вроде бы все то же самое, а вот внутри, вместо золота или серебра, совсем другой металл. Так вот и с Лаурой то же самое.
— Не понял. — Ответил я, с интересом посмотрев на Хул. Чем дальше, тем больше она меня удивляет. — Я понимаю, когда подделывают деньги, но вот кому нужно подделывать аргониан? Да и как это сделать?!?
— Аргониане это тоже деньги. — Пояснила Хул, с удовольствием меняя тему. Похоже, она готова говорить о чем угодно, но только не об этих странных 'поддельных аргонианах'. — Вот, например, Хул стоит целую кучу денег.
— Ладно, не хочешь говорить, не надо. — Согласился я, направляясь к входу в гильдию. — В конце концов, для того чтобы ничего ни делать, вовсе не обязательно понимать причин. Идем обедать.
Я успел пройти добрых пол пути, когда меня нагнала Хул и остановила, взявшись за рукав.
— Постой. — Сказала она. — Мне совсем не хочется этого говорить, но ты, все равно, должен знать. И лучше прямо сейчас, когда нас никто не слышит. Говорить что-то такое при посторонних мне будет много тяжелее. Дело в том, что не только Лаура не настоящая аргонианка. Я тоже.
— Ну вот, теперь оказалось, что у меня целых две поддельные аргонианки. — Я повернулся к Хул, пытаясь понять, что за розыгрыш она устроила в этот раз. Однако, судя по виду Хул, она вовсе не собиралась шутить. Но кто ее знает. На всякий случай я задал нейтральный вопрос. — Если ты не аргонианка, то кто тогда?
— Данмер. — Тихим голосом ответила Хул, уставившись в землю.
— Опять. — Вздохнув, ответил я. — Опять, я попался на твой розыгрыш. Ну, сколько можно?!
Повернувшись, я уже собирался уходить, но тут вновь почувствовал касание Хул.
— Ну что еще тебе надо? — Поинтересовался я, начиная раздражаться. — Решила заделаться Хаджитом, или еще кем? Вот что Хул, я тоже хочу есть, потом, от всех этих снадобий, у меня болит все тело. Раны то затянулись, но за все нужно платить. Так что я не намерен выслушивать глупые шутки.
— Я не шучу. — Ответила мне Хул. — Пожалуйста, выслушай меня. Мне это тяжело говорить, и в другой раз я могу и не решиться.
— Хорошо. — Согласился я. По-видимому, как ни странно, это не очередной розыгрыш Хул, а если так, то ее стоит послушать. — И как ты можешь быть Данмером? Если память мне не изменяет, данмеры это эльфы с темной кожей. Вот такие, к примеру. — Я показал на проходящего чуть в стороне от нас рыбака. — Поверь мне, ты совсем не похожа на данмера.
— Внешне да. — Согласилась Хул. — А вот внутри .... По этому я и говорила о фальшивых монетах. Вот ты, смотришь на меня и видишь аргонианку, хотя на самом деле, от аргонианки тут только тело.
— Вот что Хул, начни-ка с начала, а то я окончательно запутался.
— Ну, с начала так с начала. — Согласилась Хул. — Вот ты у нас бретон, но родился и вырос в Империи. Если ты, прямо сейчас, уедешь на родину своих предков, то будешь выглядеть там чужестранцем, так как привык думать и поступать как Имперец. Однако, со временем, ты сможешь там освоиться, и не будешь отличаться от остальных. С аргонианами все намного сложнее.
— Это почему? — Поинтересовался я.
— Дело в том, что аргониане очень сильно отличаются от прочих рас. — Принялась объяснять Хул. — Причем отличие не в культурных особенностях, а в самом способе думать. К примеру, тебе это покажется невероятным, по собственному опыту знаю, но у аргониан нет семей.
— Как нет?
— Совсем нет. Вместо семьи у них клан. Или, иначе говоря, группа аргониан живущих вместе. Причем заметь, я говорю у них, а не у нас. Если честно, то я и сама не понимаю, как можно так жить. Судя по тому что я видела, в клане все общее, в том числе и дети. Нет, конечно, существуют пары, тройки или еще какие группы, что предпочитают общество друг друга, но это совсем не семья. Такие группы неустойчивы, сегодня в нее входят одни, завтра другие.
— Похоже на хаджитов.
— Не, у хаджитов все общее, а тут нет. Аргониане различают личные вещи и имущество клана. Да и связи за пределами клана не приветствуются, не то что у хаджитов. За исключением, конечно, весны, когда кланы встречаются. Не будь этих встреч, аргониане давно бы вымерли от кровосмесительных связей.
— Ну, это я понял. — Сказал я, посмотрев на Хул. — Отличия, действительно, существенные. Но разве нельзя к ним приспособиться?
— А ты бы смог? — Вопросом на вопрос ответила Хул. — Я пробовала, и у меня ничего не вышло. Причем, не только у меня. В лучшем, случае можно научиться имитировать поведение обычного аргонианина, не больше. Вот и получается, что я не аргонианка, так как никогда не научусь чувствовать себя частью клана, но и данмеры меня никогда не признают, так как для них я не больше чем забавное животное, возомнившее себя данмером.
— Постой, а как же тогда беглые рабы, что 'Две лампы' отправляют на родину? — Спросил я. — Они то, как-то выживают. А раз выживают, то значит, и адаптироваться у них получилось.
— Выживают, это ключевое слово. — Сказав это, Хул вздохнула, а потом продолжила. — Видела я, как это происходит. Ни один клан не примет чужаков, особенно если они и ведут себя как чужаки. Так что беглые рабы живут отдельно от остальных. К слову, именно на этих беглых рабов и охотятся данмеры, когда отправляются в Чернотопье за рабами. На обычный клан нападать очень опасно, а вот на них .... Нет, в болотах может комфортно жить только сто процентный аргонианин.
— Это почему ты так решила?
— А ты сам подумай. Земледелием на болотах не займешься. Значит, приходиться жить на подножном корму. Проще говоря, жить за счет собирательства и охоты. Такая жизнь вынуждает вечно быть в пути. Остановишься где-либо чуть дольше, чем нужно, и есть уже нечего. А ведь на новом месте уже кто-то живет, те же звери, к примеру. Да, не будь там зверей, то зачем бы было туда идти? А если учесть, что звери, которые живут на болотах, очень опасны, то охотиться на них можно только в больших группах. У беглых рабов тут, практически, нет шансов.
— Не убедительно. — Не согласился я. — Что же, бывшие рабы не смогут объединиться в достаточно большой клан?
— Почему не могут, еще как могут. — Согласилась Хул. — Только тут есть одна сложность. Очень большой клан на болотах не выживет, еды не хватит. А небольшому клану, для успешной охоты, требуется полная отдача от каждого охотника. Для настоящего аргонианина нужды клана превыше собственной жизни. Если же взять, к примеру, данмера, тут совсем другие ценности. К примеру я, ни за что не поеду на историческую родину, поскольку там просто не выживу.
