Хитроумный советник

— Я... я требую сатисфакции, — задыхаясь от бешенства произнес он.

Толпа шумно, как единый человек, выдохнула.

Лавора смерил благородного Понера долгим оценивающим взглядом, вздохнул, поднял перчатку и заткнул ее себе за пояс.

— Ну, хорошо, — вздохнул он, — Где и когда?

— Здесь и сейчас!

— Занятно... — советник невесело усмехнулся и приподнял одну бровь, — Вообще-то герцогским эдиктом дуэли в городе запрещены.

— Я уплачу в казну штраф за нас обоих, благородный Лавора, — процедил сэр Даин.

Лавора возвел очи горе, покачал головой, вздохнул и, сняв берет, отправил его в полет куда-то в сторону.

— Что ж, извольте, — произнес он, отступая на шаг и, обнажив клинок, бросил ножны на брусчатку, — Давайте решим вопрос здесь.

Даин Понера отцепил ножны от пояса и, в свою очередь, извлек меч из ножен. Толпа горожан расступилась, образуя широкий круг.

"Очень это все похоже на чью-то разработку, — подумал советник и повел плечами, разминая мышцы, — Интересно, кто натравил на меня этого молодого наглеца? Не Тайра ли? Вполне на него похоже. Только смысла не вижу".

Лавора и Понера встали в позиции. Лавора крутанул кистью меч и прислушался к ощущениям в больной ноге. Судя по всему, драться было вполне возможно.

Сэр Алан никогда не был особо хорошим фехтовальщиком — равно, как и особо плохим. Его умения вполне хватало, чтоб постоять за себя, и он был целиком и полностью удовлетворен этим положением, не стремясь достичь высот в благородном искусстве убивать. Противник его тоже числился в середнячках, так что шансы были примерно равны.

— Какую эпитафию вы хотите? — оскалив зубы поинтересовался сэр Даин.

— Умер от старости, — усмехнулся Лавора, — Приступим?

— Охотно! — выдохнул Понера и нанес косой удар сверху, пробуя на зуб оборону противника.

Лавора легко отбил удар, сливая его по клинку в сторону, и контратаковал, ударив Понера в левое плечо. Тот отразил нападение, прогнувшись корпусом чуть назад, и кистевым движением нанес прямой удар в голову. Приняв удар на стык перекрестья и клинка, сэр Алан оттолкнул клинок соперника и отступил на шаг назад.

— Почти достали, Понера, — оскалив зубы в злой улыбке произнес он, — А что бы делали, если б не почти?

— Закатил бы пир по поводу ваших похорон. Поберегите дыхание, Лавора.

— А, все ясно, школа почтенного мастера Уткано, — улыбка первого советника стала еще шире.

— Совершенно верно! — выдохнул сэр Даин, сбив клинок Лаворы в сторону обратной стороной своего меча, и провернув его мгновенным кистевым движением, нанес горизонтальный удар в открывшуюся шею советника.

Сэр Алан, вместо того, чтобы отражать удар, резко присел и рубанул Понера в бедро. Тот, невероятным прыжком, успел отскочить назад и меч сэра Алана лишь слегка задел его за ляжку.

— Ну вот, теперь мы оба хромаем, — улыбка, больше напоминающая оскал не сходила с лица советника, — А знаете, с Уткано я не совсем согласен.

— Это, — Понера нанес удар, который также был отбит, и отступил, — в чем же?

— В том, — Лавора нанес колющий удар в лицо, который сэр Даин с силой отбил вправо, после чего дуэлянты вновь заняли первоначальные позиции, — что во время дуэли нельзя разговаривать. В самом начале можно. Мы же не булавами друг друга прощупываем, а эстоками, клинками довольно легкими. Вот как до настоящей рубки дело дойдет — сэр Алан уклонился от удара, — тогда и стоит поберечь дыхание.

— А — Понера нанес три быстрых удара и отскочил от начавшего контратаку первого советника, — расконцентрация внимания?

— Только у новичков, — выдохнул Лавора атакуя.

В толпе уже активно делали ставки на исход поединка.

Улыбка сошла с лица сэра Алана — теперь он дрался всерьез. Сэр Даин тоже подрастерял свой спесивый вид, превратившись в холодного расчетливого бойца, который не был намерен давать спуску своему сопернику. Мечи сталкивались с громким звоном, высекая снопы искр, однако ни один удар пока так и не достиг цели. Дуэль затягивалась.

— Неплохо, — фыркнул Лавора, лишь в последний миг уклонившись от удара, — Коронал хорошо натаскивает своих друзей.

— Он о них, — Понера попытался провести удар с резким изменением уровня атаки, но был отброшен и вынужден был перейти к обороне, — заботится.

— То-то они и страх потеряли, — клинок сэра Алана просвистел в каком-то дюйме от груди Понера, рассеча кружевной ворот.

— Вас страшиться — не уважать себя, — теперь в глухую оборону вынужден был перейти советник.

— Именем герцога — остановитесь! — прозвучал вдруг громовой голос.

Дуэлянты отпрыгнули друг от друга и в изумлении уставились на децию преторианцев, растолкавшую зевак и взявшую их в круг. Возглавлял гвардейцев сэр Язь Корзуна.

— Вы арестованы за нарушение герцогского эдикта! — внушительно произнес дородный декурион.

— Не хочу вас расстраивать, сэр Язь, — слабо улыбнулся Лавора, — но арестовать советника можно только по именному эдикту Его Сиятельства.

— Да, незадача... — Корзуна попытался почесать в затылке, но наткнулся на шлем и в сердцах сплюнул, — Но вот благородному Понера от нас не отвертеться. Ваш меч, благородный сэр!

Сэр Даин смерил декуриона уничижительным взглядом и небрежно бросил клинок к его ногам.

— Вот и славно, — констатировал сэр Язь, — Пойдемте-ка в каземат, драгоценный вы мой. А благородного Лавору... Каа, братишка, проводи советника, а то он, того гляди, по дороге еще какое безобразие устроит.

Каах вышел из оцепления и встал рядом с сэром Аланом. Выражение его лица под опущенным забралом салада было не видно — явственно виделись только плотно сжатые губы.

Лавора проводил долгим взглядом удаляющихся преторианцев, ведущих под конвоем Даина Понера, затем подобрал с земли перевязь с ножнами, вложил в них клинок и, нацепив перевязь, улыбнулся дракону.

— Вы вовремя, надо признать, — негромко сказал он, — Я уже начал уставать.

— Я рад, — Каах бледно улыбнулся, — Очень не хотелось бы увидеть вас мертвым.

— Ну, это не так уж и просто устроить, — усмехнулся советник.

Тем временем вокруг них началась форменная вакханалия. Почти все присутствовавшие горожане успели сделать ставки, и теперь выясняли, кто же выиграл в поединке. Дело начало пахнуть большим мордобитием. Особо усердствовали лакеи сэра Алана, поставившие, ясное дело, на него.

— Тихо все! — рявкнул дракон, — Согласно эдикту императора Тита Пятого победителем в дуэли следует признавать того, кто остался на месте поединка, коль скоро противной стороне пришлось его покинуть. Эдикт никто не отменял, так что верх одержал благородный Лавора.

С преторианцем горожане спорить не решились. Всем очень хорошо была известна неприязнь гвардии, равно к Тайным сыску, Канцелярии, и дружкам коронала, так что в данном случае он выступил как независимый арбитр. Выигрыш был быстро поделен, и слуги советника, только что удвоившие свою наличность, изображали редкостное рвение и полную готовность услужить, чем только господин пожелает.

Господин пожелал, чтобы они забрали то, что осталось от его паланкина и проваливали ко всем нечистым, но лучше бы сначала занесли паланкин в мастерскую. Слуги ничуть не возражали, особо, когда сэр Алан вручил старшему лакею серебряный сестерций и велел им, после посещения мастерской, дружно напиться за его здоровье. Слуги трижды прокричали "Ура", подхватили бренные останки паланкина, и были таковы.

— Как же мало людям надо для счастья... — задумчиво произнес Лавора, — Пройдемся пешком, korlat?

— С превеликим удовольствием, — Каах улыбнулся и поднял забрало шлема.

Советник сделал шаг, но уйти далеко ему было не суждено.

— Как, сэр Алан?!! — услышал советник голос полный неподдельного ужаса и возмущения, — Вы пойдете по улице с непокрытой головой?!! Как... как крестьянин?!!

Посмотрев в сторону говорившего, Лавора узрел пузатого лавочника в не слишком дорогом, но добротно сшитом костюме.

— И что, прикажете мне носить затоптанный берет? — советник кивнул в сторону валяющегося на брусчатке головного убора, прямо в центре которого виднелся грязный след чьего-то каблука.

— Помилуйте, благородный сэр! — замахал руками горожанин, — Да как бы я посмел?!! Но, вот, обратите внимание, — с этими словами лавочник указал на вывеску над собой, изображавшую перекрещенные ножницы и иглу, — на мое скромное заведение. Поверьте, сэр Алан, у меня вы найдете головной убор отличнейшего качества, самому герцогу под стать.

— Вот каналья! — расхохотался советник, — А потом ты будешь рассказывать, что сам первый советник к тебе пешком за шляпами ходит?

— А что делать, если это окажется истиной правдой? — пройдоха хитро сощурился.

— А ничего не поделаешь. Ладно, пойдем, посмотрим твои тряпки. Как тебя зовут-то?

— Мастер Варин Ларана, благородный сэр. Шляпных и костюмных дел мастер, член цеха.

— Понятно, что член... — задумчиво сказал Лавора, входя в магазин, — Кто б тебе дал в Верхнем городе торговать, почтенный, не будь ты членом... Что скажете, благородный Корзуна?

— Я бы сказал, — дракон задумчиво прошелся мимо подставок, где были представлены самые различные головные уборы, — вот эта широкополая шляпа будет к вашему камзолу как раз под стать.

— Мндя? — советник с сомнением воззрился на шляпу, — Как-то простовато. В качестве дорожного варианта, пожалуй, но в городе...

— А это мы вмиг исправим, — вклинился в разговор мастер Варин, уже держащий в руках невообразимое количество различных перьев и шляпных принадлежностей, — Что господин советник скажет по поводу вот этого пера от редкой птицы страус?

— Безвкусица, — отрезал Каах.

— Хорошо, — не растерялся Ларана, — А вот извольте взглянуть, замечательное фазанье перо.

— Бред! — фыркнул дракон, — Не оскорбляйте мои эстетические чувства. Оно же совершенно не подходит по цвету!

— Совершенно согласен! — радостно закивал головой мастер Варин, — Приятно встретить знающего человека! Как насчет этого пера птицы Ча?

— Эта птица Ча, — Каах скривил губы в язвительной усмешке , — судя по всему, обитала на ближайшем болоте. Подделка, милейший, причем достаточно безыскусная.

— Что? — опешил лавочник.

— А вот это интересно... — дракон извлек из общего вороха длинное золотистое перо и начал с интересом его рассматривать, — Надо же, настоящее перо жар-птицы. Я полагал, что они вымерли. Обратите внимание, сэр Алан, какие переливы... Вам очень подойдет под цвет глаз.

— Под мои грязно-карие глаза? Вы шутите, сэр Каа, — фыркнул Лавора.

— Грязно-карие? — Каах иронично взглянул на сэра Алана, — Вы давно не смотрелись в зеркало, господин первый советник.

Легким и изящным движением он подхватил с прилавка крупное посеребренное зеркало и поднес его к лицу сэра Алана. Тот глянул на свое отражение, криво усмехнулся и отошел. Глаза благородного Лавора так и остались светло-карими, но приобрели при этом удивительный золотистый оттенок.

— И впрямь, подойдет, — заметил он, — Но чем его закрепить?

— А вот, извольте, — Ларана продемонстрировал несколько изящных (и не очень) брошек для шляп.

— Только не говори, что ты и в цехе златокузнецов состоишь, мошенник, — усмехнулся сэр Алан.

— Нет, но ведь это для шляп...

— Для шляп, а не на шляпах. Разницу чувствуешь?

— Э... — смутился лавочник.

Четверть часа отчаянного торга спустя, первому советнику удалось сбить цену вдвое, после чего он стал обладателем замечательной широкополой шляпы, с закрепленным серебряной брошью пером жар-птицы.

Покинув магазин Варина Ларана, дракон и хромающий советник неторопливо двинулись по порядком опустевшей улице.

— Не знал, что вы так разбираетесь в одежде, — заметил Лавора.

— Не знал, что вы умеете так торговаться, — парировал его собеседник.

— Умею. Но еще лучше я умею допрашивать.

— Вы хотите подвергнуть меня допросу? — дракон с легкой усмешкой глянул на сэра Алана.

— С пристрастием. Начнем с того, откуда ваша деция столь удачно появилась на этой улице?

Дракон со странным выражением на лице покосился на первого советника и вздохнул.

— Я предложил свернуть. Мне показалось, что там твориться что-то неладное, и, положа руку на сердце — он дотронулся до правой половины своей груди, — разве я был неправ?

— Сердце с другой стороны, — буркнул Лавора.

— Это у людей.

Советник крякнул.

— Эк я обмишулился. Ну, хорошо, а мои глаза?

— А что ваши глаза? — дракон выглядел как сама воплощенная невинность.

— Не издевайтесь. Почему мои глаза сменили цвет?

— Ах, это... — лицо Кааха приняло само отсутствующее выражение, но смешливые искорки в глазах его выдавали, — Понятия не имею.

— Korlat, я говорю серьезно. Что с моими глазами, и как долго они будут такого цвета? Не забывайте специфику моей службы.

Дракон немного погрустнел и опустил голову.

— Моя вина, — вздохнул он, — Помните, на дороге я вас немного подлечил? Да и потом, пока вы спали, у сэра Вазмы тоже... Это реакция вашего организма на мою магию.

— И надолго я стал эдакой Златоглазкой ?*

— — — — — — — — —

*Златоглазка — популярный герой детских сказок в Айко. Сочетает в себе архетипы Красной Шапочки, Марьи Искусницы, Василисы Прекрасной, Золушки и Белоснежки.

— — — — — — — — —

— Боюсь навсегда, — вздохнул Каах.

— Гадство, — спокойно прокомментировал ситуацию Лавора, — Отменить это никак нельзя?

— Только усилить эффект, — дракон вздохнул еще печальнее и виноватее.

— Нет уж, примут меня за тень Лотира Легендарного, — при упоминании первого императора Каах бросил на сэра Алана странный взгляд, — и доказывай потом, что я не мантикор.

Пару минут оба шли в молчании, каждый погруженный в свои мысли, пока их совместное безгласие не было прервано сэром Аланом.

— Ну-с, учитывая то, что ваш брат и непосредственный командир, благородный Корзуна, — советник ехидно улыбнулся и покосился на дракона, — отдал вам однозначный приказ довести меня до Канцелярии, и тот факт, что при столь прелестной погоде спешить я не имею не малейшего желания, давайте-ка вы займетесь моим просвещением.

— Что вы имеете в виду? — удивился Каах.

— Только наш с вами необычный разговор в "Нетопыре". Помните — я обещал вас поспрошать на эту тему?

— Всегда держите свое слово, сэр Алан? — Каах с озорством глянул на советника.

— Всегда, — совершенно серьезно ответил тот, чувствуя, что опять от встречи с глазами дракона у него начинает плыть перед глазами. Лавора поспешил отвести взор и попросил, — Расскажите мне о сотворении людей, korlat. И... обо всем остальном, что последовало за этим.

Каах чуть нахмурился и задумчиво потер ладонью левую щеку.