Я хотел сохранить инкогнито, что подразумевало использование местной ширмы. Здешние боги боятся п.. чихнуть самостоятельно, ибо зависимы от паствы и подконтрольных источников силы — израсходовав энергию, они рискуют подвергнуться успешному нападению. Дрязги дрязгами, однако, дать дружный отпор или устроить веселую охоту в пределах подконтрольного мира они могут легче легкого, при всей своей слабости задавят числом и опытом — я реалист. Есть и куча других условностей и веских причин, согласно которым сияющие астральные сущности, сиречь божества, действуют руками смертных и условно бессмертных плоть от плоти тварного мира, в котором черпают... да чего только не черпают!
Бить эфритов и бехолдеров оказалось удручающе скучно. Первые вместе с архонами после смерти оболочки возвращались в свою исконную среду — со стихийным хаосом сверх меры решил лично не связываться, отложив исследования. А души бехолдеров ни для чего, кроме соглядатайства, не подходили — примитивны донельзя. Впрочем, захватив главнюка, я обзавелся отличной следящей системой, отчасти заменившей мой активный радар, в штатном режиме сканирующий радиус в три километра сверх и так доступного мне одного — на открытых пространствах я прозреваю до горизонта, под землей в каких-нибудь пористых туфах с полста метров, а на пересеченной местности без помощников не обойтись, тем более апгрейженных до наблюдения за астралом и эфирными токами.
Нежить банально сжег в пепел. Драколич тратил уйму энергии на красивые фиолетово-черные с белесыми молниями эффекты дыхания. Спору нет, костяк в дюжину метров от вытянутой морды до кончика длинного мечевидного хвоста наводил смертельный ужас клубящейся тьмой и дымным следом от крыльев. О, драколич — истинный ас, затмивший памятного мне наварха, вынужденно ставшего моим учителем. Я получил незабываемое удовольствие, когда разминал с ним собственные крылья. И с трудом преодолел соблазн навалять местному богу, явившемуся к финалу, когда мое негасимое рыжее пламя смешалось с фиолетовой тьмой драколича — по достоинству оценить феерию можно было только обладая инфракрасным и ультрафиолетовым зрением, но местным пахотным хватило и обычного. Злобная тварь постоянно выпускала языки из пасти и звучно харкалась сгустками некротического пламени, клацала челюстями, сверкала кровавыми глазницами, капала похожей на нефть слюной, рассекала хвостом и крыльями воздух в попытках достать аспидно-серую молнию, вьющуюся вокруг и, гадина такая, не подставляющуюся под удар. Как-то сами собой внизу нарисовались сплоченные отряды паладинов и клириков, укрывших селения от летящих мимо меня смертельных посылок, уничтожающих посевы и благоухающие сады, а так же вставших на пути миньонов-скелетонов драколича — да, так получилось, что логово драколича образовалось в густонаселенной местности, усеянной голубыми блюдцами озер и лентами речушек, на фоне которых черной плешью смотрелось драконово всхолмие с остовами тройки до основания разрушенных замков и довольно крупного разоренного города. Пахотные сильно рисковали, трудясь рядом с нежитью, но уж больно земля хорошо родила и была богата на руды, ну и клирики быстро научились спроваживать злобную тварь охотиться в соседских угодьях.
В общем, собравший сливки в сложившейся ситуации бог, практически вытеснивший конкурентов, глазами попа увидел меня-дракона и заговорил его устами, предложив... Ну, мило поболтать тогда не вышло, даже пришлось оставить мысль заглянуть в разлом и тем более забрать с собой оттуда заслуженный хабар — сославшись на усталость и опустошенность, поспешно срулил в межмирье, сделав вид, что удовлетворился кристаллическим сердцем, средоточием силы данного конкретного драколича, сумевшего избавиться от собственной филактерии проглатыванием. Вникать в местные разборки при испорченном настроении, хм, чистой воды идиотизм.
К балору спешить не стал, решив больше не светиться — еле сбросил драконий хвост, потянувшийся за мной из того мира. Хрен их знает, чего хотели, вернее, желали подарить собрату окончательную смерть и кое-кому накостылять за все хорошее, но то лишь мои догадки — извращенная душа дракона являлась бледным аналогом заряженного некротической энергией стелларита и служила маяком, пока я не провел кастрацию, полностью уничтожив какую бы то ни было волю.
Найшер привлек меня необычным истечением энергии. Проклятые земли напоминали растущую раковую опухоль несомненно искусственного происхождения. По первому впечатлению кто-то или что-то своеобразно откачивало энергию. Феномен меня заинтересовал. Являться вновь в облике дракона-мага означало однозначно привлечь к себе излишнее внимание небожителей или вспугнуть, кого не надо, ищи-свищи да выколупывай потом...
— Ну, начнем конструктивный разговор или где? — Начал я при первых звуках шутих, вызвавших сперва убеждающееся молчание, а потом усиленную волну ругательств. Как только магесса не изголялась, посылая и обзывая е..о во все щели графа.
— ... !!!
— Что вам от нас надо? — Рассудительно спросил мужской голос, прервав тираду примолкшей подопечной.
— Сперва подставили, теперь вызволяете? А нормально поговорить слабо? — Раздался более молодой и высокий голос из соседнего зиндана, откуда на нависшего меня через решетку глядели с вызовом.
— ... ! — Вторил первой второй женский голос, выразившийся на непонятном, но весьма цветастом наречии. Смысл сводился к тому же.
— Мне нужен наемный отряд из опытных личностей. Сейчас к каждому из четверых спуститься мой фамильяр и освободит от рунических пут, времени на обсуждение условий мало — скоро салют.
— Воин, магесса, чародейка и я, — подытожил коротышка. — Сэр граф, зачем мы вам? Не проще ли нанять сплоченный отряд в цивилизованных землях?
— Хех, похвальное неунывание, сэр вор, — хмыкнув. — Они далеко от цели, а сплоченность... дело времени.
— Мое оружие... верни, — протянула избитая, освобожденная первой. На Сержа в облике серого кота с длинным и тонким хвостом с кисточкой и теневыми крыльями она смотрела весьма пристально.
— Так, одна согласна...
— Что вам от нас надо, сэр граф? — Продублировал вопрос веснушчатый голубоглазый, когда я присел на корточки возле его решетки.
— Сэр Солеан, — частично представился я, оценив вежливость и самообладание. — Граф Солеан кай Луара. Вы сопроводите меня в недра западных гор.
Отовсюду послышались матерные возгласы.
— У вас крайне скудный выбор, уважаемые. Мне продолжать? Отлично, — дождавшись тишины. — В награду я посодействую в решении ваших проблем: попаданке укреплю связь с фамильяром сразу после клятвы наемницы и на выбор избавление от кровного проклятья или проблем с магией после перехода; для коротышки косарь сразу и потом на выбор два решения проблемы с ростом; шпионке дам скопировать воспоминания в три ящерки, которые доставят их трем указанным персонам, и в дальнейшем проторю дорогу в астрал; телохранителю дам волшебный котелок, три раза в сутки наполняющийся единожды в нем приготовленным и столько же раз ключевой водой, и научу мгновенно переодеваться и перевооружаться напрямую, без извлечения из подпространства зачарованного вещмешка. Кстати, по пути я буду исцелять вас от полученных ран и не стану претендовать на трофеи, кроме уникальных, несущих божественную силу, и сопоставимых со стелларитами. Ну?
Пока я расписывал бонусы, первые двое, пыхтя, выбрались самостоятельно, четвертый выбрался сам и сбросил подопечной извлеченную из вещмешка после трезубой кошки веревочную лестницу. Каждый бросал косые взгляды на охранников, как будто не замечающих приличный участок площади с кругами зинданных решеток.
— Что такое стелларит? — Раздался вопрос, мною проигнорированный.
— Исцелять. Оружие. Клятва. — Четко произнесла подошедшая ко мне первой, глядя огненным взором и трепеща ноздрями — сложилось впечатление, что вот-вот повалит дым.
Улыбнувшись, я свел ладоши, для зрелищности окутавшиеся золотисто-зеленым свечением, и приложил к наливным грудям. На мое пошлое и наглое мацание магесса фыркнула и ощерилась, воин поспешил отвернуться, плут зарделся, но продолжил пялиться пониже пупка, а чародейка громко вздохнула, не шелохнувшись, только прищурилась, не сказать, чтоб зло — восстановление было безболезненным, наоборот, по ее телу разливалось приятное тепло, ну и мои откровенные щупания ласкали. Неожиданно для коротышки перед его носом хлопнули кожистые крылья, и острый коготок царапнул самый кончик с опозданием отшатнувшегося плута, засмотревшегося на чарующий треугольничек.
— Торопись, до салюта полчаса, — негромко бросил я вослед умчавшейся, залюбовавшись прелестным сердечком из ягодиц.
Ее кошак взлетел в ночь, закружив незаметной точкой в безоблачной вышине — призрачная фигура сносно пропускала свет многочисленных звезд, активно проявившихся на небосводе. Всяческие туманности живописно расцвечивали полотно ночи, нависая скопом над сиротливой пустыней, распластавшейся под ними. Яркие звезды давали много света.
— Так заметно, да? — Сокрушенно спросил плут, задрав лицо.
— Для меня, — скосив глаза в его серость.
— Ты не из Лоюзхэда и его соседей, Солеан. И ты странный маг или чародей. Это он же?
— Как догадался? — Ухмыльнувшись и приподняв бровь. Вор как-то понял — я не горю желанием, чтобы мне постоянно выкали. А по приставке "кай" и расхожей тут "де" легко догадаться про иноземность.
В ответ он принес подтвержденную моей магией стандартную клятву наемника перед богами. Верности и преданности она не гарантировала, но от предательств и разглашения тайн нанимателя защищала. Под нервный смешок, я возложил руки на чело Тольрапта по прозвищу Хмырч, ликвидировав следы попадания болта в стопу, с кровоточащей раной в коей он сумел подняться по относительно гладким и выпуклым стенкам зиндана.
— Мои сведения секретны...
— Никак, — перебил я. — Более того, я оставлю и себе копию.
— Да... — и задохнулась от возмущения. И немилосердного тычка вбок.
— Главная миссия заключается в доставке сведений по назначению, — заявил мужчина. — При угрозе их неминуемой потери Допускается распространение посторонним.
— Магия развеется! — Выкрикнула она. — Нет гарантий доставки, — взяв себя в руки.
— Они живые, — протягивая материализовавшуюся на ладони ящерку-хамелеона. — И дав им свою кровь, ты будешь видеть во снах весь их путь и отчасти его контролировать. Перед спуском я подожду сутки, этого хватит для передачи им нужных сведений, не ограничиваясь в объемах.
— Вы должны извиниться за срыв наших собственных планов, сэр Солеан.
— Охрана каравана усилена сообразительной нежитью — три десятка костелапов под предводительством рыцарей смерти, замаскированных рунами, поистершимися и подсевшими как минимум за дюжину лет, — бесстрастно сообщил я разведданные Сержа.
Женщина судорожно вздохнула и разразилась базарной бранью, бессильно повиснув на руках телохранителя и ударяя того кулачками.
— Без еды мы не выйдем, — глядя в сторону тихо смотавшегося минут пять назад Хмырча. — Если я вам покажу точную иллюзию, сможете нейтрализовать их?
— А дальше? — Быстро выдал воин, автоматически успокаивая хрупкую женщину.
— Если рассуждать чисто логически, то ваш план предусматривал активацию телепортирующего амулета для разрыва дистанции, иначе подгадывать под салют во славу и для услады небожителей бессмысленно — не оторваться от отвлекшихся преследователей. Нагрузимся провизией для разнообразия меню и махнем в сторону гор, я дам вектор, — ответил я, поглаживая то одну, то другую ящерку из трех, собравшихся на руке и немигающе смотрящих черными бусинами глаз в сторону магессы, поборовшей нервный тик яростной злостью — произошла явная утечка информации про нее, себя она не винила.
— Я. Не зря. Терпела! — Раздельно произнесла она, отстранившись и требовательно подставив руку. — Не позволю!
— Конечно, еще не все потеряно, — успокаивающе добавил мужчина. — Вернемся и выясни... м, кто нас подставил.
— Это уж как вы будете следовать моим приказам, — ответив на вопросительный взгляд. Ящерки юркнули под женские лохмотья.
Кешниафа
Покосившись на уже весь день застывшую в медитации магичку, Кеш презрительно скривилась и быстро отвернулась, пока баронет не поймал ее взгляд и не скорчил осуждающую мину. Мысли перескочили на удивленное выражение заиндевелой головы вора, пользуясь положением похитившего ее любимую рапиру — он был среди прибежавших на шум, поднятый в караван-сарае, где традиционно останавливался ёрдский караван, и его замороженная мощным драконьим морозом башка отлетела, срубленная верной хозяйке рапирой. Кеш ему не простила отсутствие фонтана из крови, однако мысли кошака, попробовавшего его сердце и с головой вымазавшегося в крови ненавистного врага, задвинули это на задний план — рука непроизвольно нащупала и огладила верную рукоять. Женщина успела забрать все свое, когда баронет намекнул, что чуть позже его спутница при помощи бытовой магии заделает прорехи... Хи-хи, видите ли, его смущает постоянно выпадающая правая грудь и длинные прорези на бедрах! Честное слово, Кеш не специально поворачивалась так, чтобы смущать своими прелестями бедного стыдливого вояку! Оно как-то само, хи-хи...
В целом, Кешниафа, вздремнув, пребывала в хорошем настроении — до отличного как до родины, но текущее положение и, в особенности, обещанное вознаграждение внушали определенный оптимизм. Сидевшую в тени чародейку не донимала полуденная жара, которую она благополучно проспала. Ожидающиеся впереди умертвия, зомби и прочая агрессивная жизнь и нежизнь не смущали, давно не смущали. Ей одноразово решили проблему с бурлящей внутри магией, и она смогла сама провести простенький ритуал познания языка, включая письменную грамоту. Поймав пошлый взгляд коротышки, Кеш не удержалась и куснула его морозным вихом — того всего передернуло, и он обиженно отвернулся, показав посиневший от холода язык. А ведь мог и поблагодарить за подаренную прохладу! Веселье разом слизнула задумчивость, стоило всего лишь самым краем зрения коснуться нанимателя, представившегося графом Солеаном кай Луара.
"Загадочный тип, этот Солеан" — думала про себя Кеш, так и не определившаяся, наказать за тисканье или отдаться полностью. Никаких предрассудков она не питала, испробовав более сотни мужчин, людей и эльфов. Кто-то ее добивался, кого-то она соблазняла, с кем-то она провела годы, кого-то бросила на середине полового акта. Всякое было за почти полувековую жизнь бродяги-наемницы. Она была вынуждена полюбить свое ремесло и сейчас боялась думать о Найшере как о доме, в котором останется. Видит Мать Природа, Кеш хотела остаться, остепениться, но не тут, где за малейшее подозрение в родстве с эльфами готовы были растерзать заживо почти все встречные и поперечные. Спутники оказались толерантны, имея свои скелеты в шкафах, но о людских поселениях и Лесе можно сразу забыть. "Вот если бы вернуться..." — тоскливо подумала она, вспомнив достаточно приветливый позапрошлый мир. Кеш готова была на многое, лишь бы избавиться от проклятья и вернуться... "Все, хватит киснуть!" — одернула сама себя женщина, вскочив с места.
