Перед пробуждением

...Каору возвращался домой усталый, будто весь день провел в изнурительной работе. На него навалилось общение — не социальные тренировки, не занятия по развитию социализации, не тренинги улучшения навыков общения, а именно общение. Разговор. Обмен эмоциональной информацией.

Он размышлял, ему было интересно узнать о своем временном коллеге как можно больше. Ему было приятно, что он собеседник, а не ученик или исполнитель роли.

"— Каору-кун, а каково это?...

— Быть искусственным человеком?

— Ну... Да... Если не хочешь — не отвечай...

— Но ты же спросил? Так ты хочешь знать, каково быть уродом, или нет?

— Я...

— Да ладно... Вот представь. Были люди, воспитанные без родителей медведями, волками. А меня воспитали... психологи. Представил?

— Нет...

— Вот и я — нет. А ведь так и было...

— И?

— Что — и? Сложно. Интересно. Изнурительно..."

Нагиса ухмыльнулся, вспоминая.

"Похоже, мне интереснее было выговориться, чем что-то узнать".

Но он, тем не менее, все же кое-что выяснил...

"— Нет, Каору-кун... Ну как ты не поймешь... Давай проще... Вот сострадание, забота, к примеру, когда хочется, чтобы кто-то не чувствовал ничего плохого...

— Вот котенок, Синдзи-кун. Если я задушу его, он не будет мучится — голодать, искать маму, корчиться от боли...

— НЕТ!!! Отпусти его!

— Но почему? Разве это не суть сострадания?

— Сострадание не отнимает жизнь!

— Жизнь? А если жизнь — и есть страдание? Синдзи-кун, ты как никто другой должен понимать, что жизнь — лишь сон, и иногда сон бывает кошмаром. Так зачем проникаться законами этого кошмара?

— Котята видят сны не так, как мы. И даже... Как тебе объяснить... Каждый из нас видит свои сны. Так зачем решать за других, когда им пробуждаться? Может, лучше просто помочь?

— Я не понимаю тебя, Синдзи-кун...

— Ха... Я и сам не понимаю... Слушай, раз уж ты его поймал... Давай отнесем котенка в приют? Из милосердия?

— Милосердие? Почему я должен это чувствовать?

— Не знаю, Каору-кун. Вообще-то, не должен... Но... Разве ты не хочешь?"

Каору размеренно шагал, ритмично набирая и высвобождая воздух легкими, сердце билось по-прежнему ровно, мозг работал, как и день, и месяц, и год назад, но что-то уже изменилось. Он поднял руку к глазам и потер пальцы друг о друга, вспоминая прикосновение к теплой шерстке, напрягся, прислушиваясь к едва слышному воображаемому урчанию.

Сигнал автомобиля вогнал его пульс в ритм автоматной очереди.

Парень вздрогнул, пропуская машину.

"Что это было? Черт бы побрал этого котенка..."

Общение... Эмоции, постоянная проверка реакции на сказанное, непрерывный стресс — вдруг не понравится?

"Зачем мне сны других? Черт бы побрал тебя, Синдзи Икари!"

Глава 10

Пустая крыша школы...

Ветер шаловливо подхватил какую-то скомканную бумажку, покатил ее и выбросил прочь за перила. Он проводил ее взглядом, осмотрелся. У самого вентиляционного короба сидели Рей и Аска, пристально глядя друг другу в глаза. "Гляделки? — изумился Синдзи. — С каких пор они увлеклись этим?". Он подошел поближе, маша рукой, но девочки никак не отреагировали, они даже не пошелохнулись.

Синдзи приблизился к Рей и тихонько позвал ее. Не услышав ответа, он всмотрелся и вдруг увидел, что ее легкие тонкие волосы не шелохнутся в набирающем силу ветерке.

— Аска? — неуверенно позвал он, переводя взгляд на немку и одновременно касаясь плеча Аянами. В момент прикосновения девочка рассыпалась прахом, взметнувшимся от налетевшего шквала.

Тот же порыв ветра разметал в пыль и фигуру рыжей.

Синдзи вскрикнул и упал на колени, пытаясь схватить ладонями мелкие частички дорогих людей.

Его трясло, и почему-то дрожь особенно немилосердно терзала левое плечо.

— Синдзи, проснись! Ну проснись же, быстро! — сказала Мисато.

Икари рывком распахнул глаза и сразу же зажмурился, ослепленный ярким светом. Он медленно отходил от сна, почувствовал хватку на своем плече и совершил вторую попытку посмотреть на мир.

Встревоженная и полностью одетая Кацураги стояла у его постели.

— Синдзи, ну давай же, бегом, продирай глаза!

Парень перевел дыхание:

— Аа? В чем... дело, Мисато-сан?

Кацураги бросила ему охапку одежды на кровать:

— Одевайся. Вестник.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

В Догме царило почти траурное молчание: к такой яростной атаке никто не был готов. За первые две минуты нападения укрытая ночью часть планеты лишилась более чем двенадцати тысяч человек, и это по самым оптимистичным оценкам. С другой стороны, МАГИ почти мгновенно зафиксировали координаты цели именно благодаря настолько мощной активности Вестника, поэтому все приготовления были завершены как раз к моменту, когда в раздевалку вошел первый из добравшихся Детей — Каору Нагиса. Новенький был собран, деловит и ничуть не походил на человека, вытащенного из постели, чтобы спасать мир.

Фуюцки с неодобрением смотрел на изображение этого подарка от Лоренца — парень не по годам был умен и скрытен, и, что характерно, он произвел восторженное впечатление на психологов как объект исследования, но крайне негативное — как человек. Определенно, "Табрис" мог гордиться своим выпускником: такой редкостно неприятный, по мнению Директора, тип просто обязан быть уникальным профессионалом...

На мониторе показался Икари. Перебрасываясь репликами с Нагисой, бледный парень взял костюм и скрылся за ширмой: "Вот этот, пожалуй, ведет себя неподобающе высокой миссии, но хотя бы естественно..."

На верхушку мостика Догмы поднялась Акаги и кивнула Фуюцки, ставя свою чашку кофе возле терминалов и сразу выводя интерфейсы низкоуровневого управления ядрами суперкомпьютеров. Директор отметил великолепно отточенные движения заместителя, в результате которых и так работающие на пределе МАГИ начали выдавать полезные расчеты еще быстрее. Прибежал Макото Хьюга, бывший до кода "Вестник" старшим смены, и сдал все отчеты Рицко.

Фуюцки заметил, что Дети уже начали появляться в капсульной лаборатории, и медики, не мешкая, принялись подсоединять к ним разнообразные датчики. Рей поймала взгляд Синдзи и что-то прошептала, надеясь, что парень прочитает по губам. Икари только кивнул, и было видно, как покраснели его уши. Нагиса ухмыльнулся всем Детям по очереди, поднимая руки, чтобы персоналу было удобнее копаться в гнездах его комбинезона, а Аска скрытно, как ей думалось, ткнула ему комбинацию из одного пальца.

Фуюцки отрицательно покачал головой в ответ на вопрошающий взгляд Кацураги и сам включил интерком:

— Это Директор. Ваш сегодняшний враг расположен в пересеченной скалистой местности. Учитывайте это, планируя свои действия. Падение со значительной высоты будет для вас не менее болезненным, чем атаки соперника. Учитывая статус новичка, Нагиса остается прикрывающим, — дождавшись кивков понимания, он закончил. — И, как всегда... Удачи.

Директор откинулся на спинку кресла, помедлил и все же достал карточку активации панели экстренного реагирования. Карточка легла рядом с клавиатурой, готовой в любой момент превратиться в орудие уничтожения спасителей человечества, перешедших на другую сторону.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Аска нырнула в черную бездну, сильно ударила несколько раз ногами, прошивая толщу воды, и вывалилась во Внешний Сон, который на этот раз сильно напоминал местную разновидность ада.

Несущиеся на сумасшедшей скорости бурые облака воронками обтекали несколько отвратительного вида огромных розовых щупалец, которые из заоблачных глубин тянулись к земле, тошнотворно пульсируя и сокращаясь. Вспышки молний — молний ли? — бушевали где-то высоко, подсвечивая сполохами сразу всю бешеную армаду туч. Серо-желтые скалы слоистого песчаника переходили у основания в хрупкое каменное крошево, которое и составляло основу местного грунта. Слева целый участок неба, земли и скал вдруг покрылся сетью трещин, словно изображение на каком-то стекле, с хрустом осыпался, будто обновляя картинку, и за ближней грядой показался действующий грязевой гейзер. Крайне своевременно прозвучало предупреждение из Догмы:

— Осторожно! Внешний Сон очень нестабилен вокруг, не попадайте в зоны распада!

— NatЭrlich... — ядовито ответила девочка, видя появление коллег вокруг.

— Горячо тут и без Вестника... — протянул издевательски Каору. — Догма, где враг?

Пока с мостика бубнили какие-то свои предположения, Аска обернулась к новенькому. Его Ева имела довольно эффектный вид — белая, с мощными наплечными пилонами, тяжелыми пластинами на груди, предплечьях, голенях и бедрах и как будто кольчужными вставками по всему остальному телу. Хищную, вытянутую вперед морду дополняли по-змеиному расположенные желтые глаза, один из которых сейчас же нацелился на Сорью и вполне выразительно подмигнул. Аска фыркнула и немедленно отвернулась.

Синдзи, лишь только появившись, зажег клинок: он уже хорошо усвоил, что это не отбирает у него сил, и так много времени на тренировках отрабатывал технику обращения с двуручником, что, видимо, чувствовал себя не вполне уютно без своего оружия в руках. Парень кивнул Каору и сместился вперед в указанном Догмой направлении, становясь острием атаки. Аска без колебаний приняла его правый фланг, но чисто принципиально оставила себе изрядное пространство для маневра, а Рей же довольно плотно прикрыла Икари слева.

Дети двигались вперед уже довольно долго, плутая между скалами, едва не угодили в нестабильную область, и Аска принялась вслух отрывисто выражать недовольство системой наведения, когда мир начал меняться.

На перемены в бешеных облаках никто поначалу внимания не обратил: сначала исчезло, втянувшись в небеса, ближайшее к ним гигантское щупальце, а потом немного потемнело, и Дети невольно подняли глаза.

Прямо над невысоким плато впереди низкая облачность втянулась воронкой в небеса, обнажая чудовищных размеров желтый глаз, обрамленный вспененными тучами, как веками. Мерзкие щупальца, немногим меньшие, чем торчащие то там, то тут из небосвода, образовали что-то вроде ресниц, и новообразование медленно, будто испытывая само себя, моргнуло. Из-за высоты размеры этого чудовища сложно было представить.

Догма немедленно зашлась вполне ожидаемыми криками.

— Интересно, — озвучил общую для всех Детей мысль Синдзи, переведя дыхание, — как нам достать ЕГО?

Красная Ева покрутила головой:

— Длины кнута не хватит...

Нагиса выдвинулся вперед и уверенно пошел к плато, казалось, не обращая никакого внимания на вызывающую дрожь аномалию в небе.

— Эй, куда? — крикнул Синдзи, опережая даже Аску.

— Я попробую выстрелить. Но мне надо сократить расстояние до минимума, так что прикрывайте, что ли.

Возражений не последовало: из всех Детей только Каору при неимоверном напряжении своих немалых сил мог выпускать по цели сгусток чистого света, довольно долгое время сохраняющий в полете стабильно высокую мощность. На тренировках Аска с трудом уворачивалась от этих снарядов, а Синдзи, изображая мишень, даже обжег себе руку, когда вместо того, чтобы уклониться, попытался прикрыть от попадания свою голову.

Белая Ева начала медленно подниматься по покатому склону плато, когда в высоте послышались знакомые крики агонии: Вестник яростно поглощал своих жертв, но его зрачок упорно смотрел прямо вниз. Когда Каору и идущие следом Дети приблизились к вершине плоского холма, глаз слегка повернулся, беря на прицел их группу.

Рей первая ощутила леденящий холод, словно щупальца-ресницы дотянулись до нее, окутывая всю ее сущность замораживающей влагой. В глазах померкло, картинка задрожала, и девочка беспомощно помотала головой, краем сознания замечая, что остальным тоже очень тяжело.

— Приготовьтесь, мы повысим вам синхроуровень, чтобы вы смогли сопротивляться мороку, — как сквозь вату донеслись слова Кацураги.

Немного посветлело, появилась нужная уверенность, и Рей оглянулась на товарищей: Синдзи, до того скрученный холодными судорогами, приходил в себя, выпрямляясь, красный Евангелион опустил руки, которыми держался за виски, и лишь Каору, казалось, не попал под удар: он просто ждал, пока коллегам станет легче.

— Ребята, осторожнее, ваша синхронизация сейчас около семидесяти процентов, это уже опасный уровень, — прозвучал встревоженный голос Мисато. — Нагиса, попытайся выстрелить отсюда.

— Да, Кацураги-сан.

Каору слегка согнул ноги, задрал голову и широко развел руки в стороны, повернув кисти ладонями к небу. Дети услышали хрипы его дыхания и напряженно прислушивались к ним: страшно было даже представить, сколько сил забирают в Экстрасомнии такие залпы. Каору медленно начал сводить руки над головой, и в последний момент оглушительно хлопнул, сразу же разводя ладони, между которыми зажглось ослепительное солнце. Парень опустил руки, присел под неподвижным источником сияния и резко выпрямился, ударом кулака отправляя заряд в небо.

Шарик мгновенно набрал скорость и, все больше ускоряясь, с видимым светящимся следом ушел к цели.

Дети напряженно всматривались в жуткий глаз, ожидая контакта уменьшающейся точки с Вестником.

Небо просто зажмурилось.

Ослепительно полыхнуло, тучи озарились вспышкой, но глазу уже ничто не угрожало.

Синдзи недоуменно смотрел, как извивались щупальца-ресницы на сошедшихся облачных веках, будто издеваясь над глупой попыткой нанести вред своему хозяину. Подавив разочарованный возглас, Икари опустил взгляд на белую Еву — Каору приготовился повторить залп. "Что ж, он, по крайней мере, попробовал", — безо всякого раздражения подумала Аска.

— Внимание! Высокая активность прямо над вами!!!

Услышав вскрик Догмы, Дети вновь подняли головы.

В уголке все еще плотно сжатых дымных век проступила кровавая краснота, набухла огромной слезой, и через мгновение рубиновая капля устремилась к земле.

К Детям.

Экстрасомния сошла с ума. Вокруг трескались и осыпались целые сектора обзора, обновляя мир, но сохраняя все ту же скрипящую муть из песчаника, гейзеров и бурых туч — стремительно увеличивающаяся капля стала каким-то ускорителем распада этого жуткого мира.

С отвратительным громким хлюпаньем огромная кровавая слеза рухнула перед Детьми, и ударная волна, вздымая тучу крошева и каменной пыли, разбросала их.

Синдзи медленно поднялся, отчетливо ощущая ушиб глубоко под броней, и осмотрелся.

Сквозь почти непрозрачный воздух впереди просматривался немалых размеров кратер, наполненный кровью. Прислушиваясь к предостерегающим установкам Догмы, Синдзи осмотрелся в поисках своих: Каору выглядывал из-за скалы, за которой скрылся от удара, Аска поднималась недалеко позади, а бело-голубая Ева Рей уже сгруппировалась и теперь напряженно смотрела на него. Ощущая лучик тепла в душе, наполненной страхом и напряжением, парень кивнул ей. Аянами тоже кивнула ему и посмотрела вперед.