— ...а ещё меня немного порезали евнухи. Гаремная охрана. — Терин покачала головой в немом восхищении. — По себе знаю, что внешность обманчива. Но вот что заплывшие жиром туши под этим самым жиром могут иметь та-а-акие мускулы... и так ловко махать ятаганами... к тому же евнухов набежало, наверно, десятка два, а из боевого транса я к тому времени уже вышла. В общем, если бы не мои навыки целителя, я бы там и прилегла. Навсегда.
— А как же магия?
— На всю армию Хаазмина и даже на всю дворцовую гвардию меня бы не хватило. Там ведь были ещё шаманы — чтоб им дружно подавиться дерьмом старого осла! А среди них попадаются весьма искусные мерзавцы. Так что я оставила магию только для самоисцеления и для бегства. Между прочим, — с неожиданной мечтательностью улыбнулась она, — за минуту открыть нефиксированный, без зеркал и других якорей, проход на Шёпот Тумана — задачка, которую не всякий полноправный маг решит. Одной Силы для этого мало... и одной только правильной концентрации — тоже мало. Но я провела кое-какую подготовку под видом изготовления особо хитровывернутого зелья, так что справилась. И даже дополнительный трофей прихватила. Ну а прийти через Межсущее туда, куда надо, проблемой уже не стало...
"Да, она вернулась с задания более чем эффектно", — не без внутренней улыбки подумал Айселит. "Из покоев сальса — в спальню принца. Стоило бы назвать её выходку ребяческой, если бы за этой непринуждённой наглостью не крылся математически точный расчёт. Она не просто расплатилась со мной за тот давний допрос в Академии, нет. Не только. Она также продемонстрировала свои истинные возможности..."
— Что ж, — сказал принц вслух, — с меня действительно причитается. А доставка Гилмарка, да ещё живьём, это вообще как подарок на Середину Года. Иди, отдыхай, а потом подумай, какого отдарка ты хочешь. И можешь свою фантазию особо не сдерживать.
— Знаю-знаю. В пределах разумного твоя благодарность будет безгранична.
— Рад, что ты это понимаешь. Ну, всё, всё, иди спать. Бравада бравадой, но я ведь понимаю, что досталось тебе крепко.
Когда Терин сообщила, какой монетой хочет получить причитающееся, принц сперва покивал, но по мере дальнейших объяснений всё больше хмурился.
— Ты уверена, что не хочешь дождаться возвращения Эйрас и посоветоваться с ней? Это ведь риск. Причём риск, пожалуй, куда больший, чем во дворце сальса!
— А я не маленькая девочка, которую надо водить по улице за руку. Пора доказать, что я чего-то стою сама по себе, а не в виде бесплатного приложения к Эйрас! Она рассказывала кое-что о начале своего пути к вершинам. Я не намерена повторять её рецепт буквально, для этого у меня не хватает весьма специфических навыков. Да и профиль способностей у меня иной. Но выбрать собственную дорогу я способна. Пора взрослеть.
— Ладно, — сдался принц. — Как скажешь. Но, может, всё-таки...
— Нет! Классический ритуал Связывания Стихии мне не нужен. Повторяю: собственная дорога, а не движение в чужой колее!
С точки зрения Терин классика Связывания действительно была палкой о двух концах. Да, установление прямого контакта с одной из стихий или сил позволяло добиться настоящего взрыва способностей. Знаменитая Мегра Сестра Ужаса была живой рекламой плюсов Связывания. Но, во-первых, для Связующих оказывались закрыты все остальные энергии, кроме избранной. А во-вторых, эта самая избранная энергия принадлежала одному миру. Стать прикованной к Аг-Лиакку, пусть даже это сделало бы её в десятки раз сильнее, Терин не собиралась.
И тогда, начав работу в соответствующем направлении ещё в конце второго курса, она разработала свой, неклассический ритуал.
Без понимания сути магии, приобретённого благодаря визитам Эйрас, замахнуться на подобное было бы невозможно. Без ресурсов, которые, оставаясь "в пределах разумного", мог предоставить Айселит, Терин не смогла бы провести ритуал и остаться в живых. А вот если свести воедино разрозненные элементы, употребить для системного прорыва все средства, имеющиеся в распоряжении тайной службы... почему бы нет?
Когда настал день и час ритуала, принц был рядом и наблюдал. В сердце угрюмого подземного зала на большом чёрном камне, неприятно напоминающем алтарь, покоилась полностью обнажённая Терин из Алигеда. В узловых точках фигуры, вычерченной на полу вокруг камня, стояли четверо Связующих, олицетворявших четыре стихии, и трое Связующих, магия которых коренилась соответственно в силах витальных, ментальных и астральных.
Семь магов, семь обладателей высокого посвящения, уступающие опытом и Силой только членам легендарного Круга Бессмертных, играли в ритуале роль второстепенную, едва ли не обидную. Если до предела упростить, они были живыми накопителями энергии. (На самом деле их роль этим далеко не ограничивалась, но Терин не собиралась посвящать остальных участников ритуала в истинную суть происходящего; в конце концов, каждый из семи Связующих мог сообразить и сам: если бы дело было только в грубой энергетике, достаточно было подключить служебные структуры запланированного действия к Источнику Силы Энгасти).
Всё началось почти буднично, без лишних эффектов. Просто настал момент, когда лежащая на камне девушка, не выходя из глубокой медитации, едва заметно шевельнулась. Неторопливо, но уверенно сгустились под сводами зала небывалые Силы. Были приведены в очень сложное, но точнейшим образом выверенное движение потоки первичных энергий. Один за другим активировались контуры сложнейшего заклятия, грубым отражением которого служил рисунок на полу. Мерцающее, ничего не освещающее сияние волшебства, в котором каждый из семи Связующих мог различить только свою собственную ноту, заполнило зал — и вдруг полыхнуло яростным полуденным блеском! Хотя этот "свет" не заставлял зажмуриться, он всё равно не позволял разобрать в деталях, что именно происходит на "алтаре". Айселиту начало казаться, что вместо нагой девушки там шевелится и вздрагивает какой-то неопределённый сгусток материи: не живой и не мёртвый, не мыслящий, но и не лишённый мысли, не светлый, но и не тёмный... разный.
Дымный аромат горящей плоти и невесть откуда взявшиеся гнилостные миазмы сменялись запахами открытого моря, леса, степи, заснеженного простора. Словно целый мир заглядывал в глубины земли, дивясь на происходящее не меньше, чем принц-наблюдатель. Барабанный бой переходил в инфернальное пение, а оно, в свою очередь, в пронзительный скрежет разрушения и колокольные звоны. Видения толпились у ворот, отталкивая сны и мороки. Радужные переливы затмевали паутинным шёлком поле зрения — а потом рвались под напором яростных, странно окрашенных огней. И как долго продолжалось всё это, принц потом не мог сказать с уверенностью. Даже время в зале текло странно, с перерывами, то дико завихряясь, то почти останавливаясь. И пространство не отставало, когда сжимаясь в точку, а когда расширяясь сверх всяких пределов, словно потолок, стены и даже пол подземного зала раскрывались в бескрайнюю звёздную бездну.
Когда же ритуал завершился и вернулись в обычное русло призванные энергии, когда истощённые небывалым действом Связующие позволили себе кто сесть, а кто попросту лечь прямо там, где им пришлось стоять, Айселит первым робко приблизился к лежащей на камне.
И он же был первым, кто увидел её открывшиеся глаза: ещё незрячие, но уже исполненные Силы, с радужками, подобными жидкому серебру.
11
— Ты здорова? Ты чувствуешь какие-то... изменения?
Медленный кивок.
— Но ведь ты не стала Связующей, как хотела...
Терин улыбнулась. Её глаза больше не напоминали цветом расплавленное серебро. Они потемнели, став просто светло-серыми, и почти вся Сила из них ушла.
— Этого я как раз не хотела, высочество.
— Тогда что именно дал тебе ритуал?
— Я... не знаю, как об этом рассказать.
— И не надо. Лучше покажи что-нибудь новое.
— Пожалуйста.
Принц тихо ахнул, когда у него на глазах черты лица Терин поплыли, словно воск под давлением невидимых пальцев. Одновременно аура девушки расширилась и налилась "жаром", начиная излучать всё больше и больше энергии. Айселит был вынужден приглушить восприятие, чтобы не "ослепнуть". Неожиданно вал чужой Силы захлестнул его от макушки до пят, а спустя секунду снова схлынул. Но этой секунды оказалось достаточно, чтобы полностью снять утомление, наполнить его тело бодростью и искрящейся радостью. Не удержавшись, принц снова ахнул: из-за резкого контраста ощущение получилось более чем приятным.
— Это ведь было "обновление"?
— Именно.
— Но так легко и быстро...
— Я ведь будущий целитель.
— Постой! Так ты всё-таки стала Связующей сил витального спектра?
— Нет. Не только витального, в том-то и суть. Вот, например...
На глазах у Айселита между ладонями Терин с громким треском проскочила искра. Тотчас же вслед ей — вторая, третья, четвёртая. Резко запахло грозой. Принц прищурил глаза... и сделал это вовремя. Потому что меж ладоней Терин повисло, яростно шипя и бросая на стены нестерпимо яркие отблески, белое в голубизну сплющенное кольцо электрического разряда.
Зажмурившись, Айселит прикинул уровень энергии, вложенной в элементарное волшебство, и нервно сглотнул. Заклятье было достаточно мощным, чтобы даже не расплавить, а испарить каменную глыбу весом в несколько десятков килограммов. Высвобожденная в виде взрыва, такая Сила могла разметать по камешку трёхэтажный особняк, а то и целый квартал.
Ещё секунда, и кольцо погасло. Аура Терин впитала его энергию с пугающей скоростью.
— Как... как ты...
— Не знаю, — спокойно ответила она. — Я получила богатый набор новых инструментов, и могущество моё возросло. Но мне ещё долго предстоит разбираться в том, как пользоваться полученным и почему я вообще могу делать то, что могу.
— Значит, ты не обычная Связующая, но всё-таки высокая посвящённая?
— Да.
— Поздравляю.
— Спасибо, высочество.
— От высочества слышу, — усмехнулся принц. — Может, хоть теперь снизойдёшь до моей давней просьбы и начнёшь звать меня по имени?
— Теперь — снизойду, — ответила Терин серьёзно. — Айселит, ты не мог бы сделать для меня ещё кое-что?
— А что именно?
— Я хотела бы стать гражданкой королевства Энгастийского.
— Почему?
Ответ был на удивление прост. Принц ждал чего-то более хитрого и даже слегка растерялся.
— Мне нравится этот город. Я хотела бы остаться здесь и после окончания Академии.
На четвёртый курс Академии Терин переведена не была. Да и о каком переводе речь? Ведь она исчезла, не успев сдать половину выпускных экзаменов за третий курс!
Зато в Энгастийскую Академию Высокой Магии поступила Ниррит по прозвищу Ночной Свет (возраст — двадцать лет; место рождения — Гестамар, небольшой сельскохозяйственный городок в двухстах сорока километрах от порта Энгасти). В представленных документах, подлинность которых не вызывала ни малейших сомнений, Ниррит значилась ученицей целительницы Лормин Корень. В адресованном ректору послании Лормин писала, что Ниррит получила наилучшее домашнее образование, а теперь нуждается в углублении и систематизации имеющихся знаний.
Отправка практикующими магами своих учеников в Академию не была чем-то исключительным... вот только "домушники", как называли таких учеников обычные студенты, пропускали только один, реже — два первых курса. С блеском прошедшая соответствующие испытания, выдержавшая усложнённые вступительные экзамены и потому получившая право начать обучение сразу с четвёртого курса, Ниррит Ночной Свет с первых шагов явилась исключением из правил.
— Ниррит!
Девушка обернулась, выгибая дугой левую бровь.
Кйеррис впервые видел её так близко. И жадно всматривался, ища подтверждения своим догадкам. Но подтверждения не было. Ни малейшего. Разве что рост совпадал, да манера двигаться была отдалённо похожая: пружинистая, гибкая. Остальное...
Волосы не просто чёрные, но с хорошо заметным на солнце синим отливом, точно у ваашцев: буйные, вьющиеся упругими локонами волны. Глаза серые. Но не обычные, а такие светлые, что ещё немного — и можно назвать серебристыми. Огромные. Затягивающие. Безупречно гладкая, буквально лучащаяся здоровьем золотистая кожа. А лицо не округлое, как у признанных красавиц. Нет. Оно резкое, точно взблеск молнии, изящно треугольное. Почти нечеловеческое.
Высокий чистый лоб. Прямой, с изящными крыльями нос. Густые ресницы. Полные губы. Длинная сильная шея. А уж тело... под многочисленными складками дорогого платья видно далеко не всё, но с телом — как с лицом. Не канон. О, нет.
Ниррит Ночной Свет — это тот идеал, что взламывает границы любых канонов.
— Вы чего-то хотели?
— Я... — последняя проверка: сканирование ауры. И снова не то. Сходство с Терин минимальное, даже сквозь ментальные щиты девушки это ясно, как день. — Извините. Ошибся.
— Бывает. Всех благ.
Изящно поклонившись, она развернулась и заструилась по своим делам.
"Последняя проверка позади", — думала она.
Когда-то Эйрас сказала, и слова её намертво врезались в память (впрочем, как и вообще всё, что она говорила): "Ты должна доказать и мне, и, главное, себе самой, что стезя грамотного специалиста для тебя узка. Что ты хочешь и можешь добиться большего". Ныне её ученица с блеском доказала это. Но вот Кйеррис... хороший, добрый и щедрый парень, да. Но стремления стать кем-то, кроме грамотного специалиста, не имеет.
"Прощай, Стрелок".
В столовой Академии царила олигархическая демократия. Демократия — потому что студенты четырёх младших и двух старших курсов, маги-дипломники и профессура питались в одном огромном помещении, не уступающем размерами главному актовому залу Академии (хотя до Арены столовая, разумеется, всё равно не дотягивала). А олигархическая — потому что столы для перечисленных категорий едоков были разными. За каждой группой столов своими были и меню, и цены, и порядки. Например, студентам приходилось заботиться о себе самостоятельно, а вот состоявшихся магов обслуживали, как в трактирах, подавальщицы. Но никто не запрещал, скажем, старшекурсникам своей волей садиться за столы дипломников, точно так же, как никто не осудил бы преподавателя, присоединившегося к своим студентам за самым "дешёвым" столом. Делай, что хочешь, заказывай, что хочешь — главное, платить не забывай.
Столовая была одним из мест, куда она почти не заглядывала. И сейчас Ниррит тоже не появилась бы здесь, если бы не намерение поговорить с Килсайхом. В связи с появлением новых возможностей ей требовались более глубокие, чем прежде, познания в трансмутационной магии. Не те верха, которые позволили ей переделать лицо и подправить фигуру, а более фундаментальные вещи, касающиеся регулировки гормональных циклов, метаболизма, генных структур и тому подобных многообещающих областей. Она точно знала: у Килсайха в личном пользовании находятся редкие и несколько уникальных работ, посвящённых именно этому кругу вопросов.
Однако дойти до преподавательского стола Ниррит не успела. Её остановили сидящие за столом для дипломников.
