Правильно, кстати, боится. Велик соблазн, велик! Нас здесь двое магов высокого посвящения, сильных своим знанием локальной магии Куттаха, и каждый опытнее Кайель во много раз. Открыла бы она разум полностью, а я или Дебрик ей тут же ментальной атакой по мозгам, мечи в руки, и — ищи-свищи! Чудесное выходное пособие для патрульного мага! Хозяйку "пособия", конечно, придётся убить, и бывшего коллегу, чтобы не делиться — тоже. Но два трупа за подобные трофеи, можно сказать, вообще не цена.
Другое дело, что я вряд ли стану смотреть, как Дебрик нападает на Кайель, потому что отлично понимаю, к чему это может привести. А Дебрик точно так же следит за мной. Ну и ещё: если атака по каким-то причинам сорвётся, атаковавший долго не проживёт. Конечно, Кайель — обычный начинающий маг, а не высший и даже, наверно, не высокий... но с такими мечами она имела бы шансы даже в драке с высшим магом. Хилые, исчезающе малые, но имела бы!
— А теперь? — спросил Полглаза.
— Кажется, поняла.
— Рад за тебя. И как ты собираешься воспользоваться этими ориентирами?
— Обыкновенно. Смотрите!
Кайель восстановила защиту своего разума и извлекла мечи из ножен. Кончиком правого клинка она очертила в воздухе вытянутый овал. На этом месте тут же возникло отражающее свет поле. Магическое зеркало.
"Ага!"
Мечи полыхнули энергией, точно пара карманных солнц. Сосредоточенно глядя в зеркало и возмещая неуклюжесть грандиозным избытком силы, Кайель пыталась открыть прямой портал в Межсущее, имитируя переход на Шёпот Тумана. Пыталась. И пыталась.
И пыталась...
Спустя несколько минут, когда колоссальным давлением скопившихся Сил стало возможно даже не передвинуть, а попросту обратить в пар гору средних размеров, это ей удалось.
— Ну, — сказала она, напряжённо глядя в невнятно шепчущую мглистую бездну, — идёшь?
...когда Дебрик и Кайель исчезли в Межсущем, Пятипалый горестно усмехнулся.
"Так-то вот и обнаружишь новый, доселе неведомый смысл в поговорке насчёт маленького хитрого гнома с во-о-от такенной дубиной!"
4
Имайна встретила их тёплым золотом солнечных лучей, льющимся с зелёного неба. Ароматный ветерок гонял по чуть синеватому лугу пологие неторопливые волны, и во всём ощущалась какая-то особенная лёгкость. Такая, словно воздух здесь был слаще обычного (даже, возможно, слишком сладок), а земля не так жадно стремилась притянуть к себе живущих на её поверхности.
Как быстро убедилась Кайель, полученные от Полглаза образы соответствовали действительности с идеальной точностью. По левую руку выгибалась дугой ажурная решётка Врат Миров, через "мохнатую воронку" которых можно было вернуться в Куттах, в Лес Шпилей. Рядом с Вратами высился комплекс гостиничных зданий — этакий сухопутный риф с узкими дырками окон. А уже от гостиницы, без лишней фантазии называемой "Привратная", убегала через луг по заросшей травой горной долине дорога, вымощенная тёмно-зелёным камнем.
— Куда теперь?
— Туда, — махнул рукой в сторону жилья Дебрик. — Там меня могут ждать кое-какие сообщения, связанные с моим... то есть уже нашим расследованием.
Едва зайдя в "Привратную" следом за патрульным, Кайель вспомнила другую гостиницу. Как там она звалась?.. а! "Затон". Место, куда она нечаянно привела Эйрас после скоротечной разборки с алинкабом и спешной эвакуации из родного мира. Роскошное заведение для богатых.
— Не понимаю...
— Что? — живо обернулся на тихое бормотание Полглаза. — Чего ты не понимаешь?
— Да я о своём. Не обращай внимания. Лучше спроси насчёт сообщений.
Патрульный спросил. Сообщение было.
— Ха! Дивные дела творятся в Пестроте! — Знакомясь с содержанием запечатанного конверта, объявил он, чему-то сильно развеселясь. — Я и не знал, что в Имайне можно встретить настолько непуганых идиотов!
— Если хочешь, чтобы и я посмеялась...
— Ни слова более! Читай сама! — сказал Дебрик, передавая ей первый лист письма.
Письменный Торговый-прим "тройки" Кайель понимала гораздо лучше, чем устный, и быстро вникла в суть дела. После чего криво ухмыльнулась.
Маг из отряда Имайны, наводивший справки о приметном полудемоне по просьбе коллеги из отряда Куттаха, обладал стилем письма, с одной стороны, формальным, но с другой — саркастичным и изобретательно едким. В его исполнении письмо, которое, выведя за скобки примерно каждое четвёртое предложение и каждое третье определение, можно было превратить в сухой официальный отчёт, читалось, как история из сборника анекдотов.
...в Пестроте есть весьма серьёзные организации, ставящие своей целью борьбу с демонами. Например, те же мастера Ордена Элуйдиз и воины Чёрного легиона. Но есть и организации аналогичной направленности, которые серьёзными не назовёшь. Как правило, организации эти по мере удаления от Нижних Миров всё больше и больше напоминают ряженых придурков...
Но это так, краткая справка для затравки.
Жил-был в Имайне некий благородный воин, очень сильно не любивший демонов. А какой честный и, главное, благородный воин любит эту мразь?.. О, вы удивительно догадливы! У воина были единомышленники, спаянные с ним этой нелюбовью в Армию. (Именно так они себя и называли, непременно с большой буквы: Армия... если же их спрашивали, чья или кого именно, отвечали: Армия Генерала Лёро или Армия Охотников На Демонов; как нетрудно догадаться, Лёро было имя благородного воина, их лидера).
Большей частью Армия вела себя достаточно мирно. Нельзя ведь, в самом деле, состоять в Армии Охотников На Демонов и при этом вести себя подобно презренным демонам. Так что члены Армии, как правило, проводили время в тренировках, совместном распевании боевых гимнов и совместном же распитии благородных напитков... ну, или, если кошелёк показывает дно, простого пива. Иногда они даже приносили окружающим ощутимую пользу. Последним успешным делом Армии стала поимка и казнь всех членов разбойничьей шайки Головастого, которую также ловили, но не успели выловить патрульные. Наверно, разбойники сильно удивлялись перед смертью, за что им такая благородная казнь: пронзание сердца серебряным оружием с одновременным отсечением головы. А может, разбойникам объяснили, что бойцы Армии стремятся не только прервать их недостойные жизни, но и уничтожить овладевших ими Демонов Тёмных Помыслов...
Но это тоже ещё не сама песня, а только припев.
Когда ушей Генерала Лёро достигла весть о приближении не каких-то там разбойников, а самого настоящего полудемона, его благородная кровь просто вскипела. И спешно созвал он всю свою Армию, и поведал ей о приближении полудемона, и кровь его бойцов, хоть и не столь благородная, вскипела тоже. И вышли они все вместе на дорогу, и неподалёку от Врат, ведущих из Имайны на Куттах, встретились они: Армия Охотников На Демонов и Железный Коготь. Поскольку наиболее состоятельные члены Армии, включая самого Лёро, имели неплохие защитные амулеты, а некоторые, опять-таки включая Лёро, знали некоторые боевые заклятья попроще, битва с полудемоном, достойная войти в анналы, длилась не менее четырёх с четвертью минут. Или даже четырёх с половиной. Если мастеру меча, магу высоких посвящений, вооружённому мощным артефактом, противостоит более полусотни опытных бойцов, вовсе не считающих, что презренному полудемону нельзя нанести удар в спину... в общем, Железному Когтю потребовалось некоторое время на то, чтобы частично посечь, а частично смести молниями наиболее упёртых "армейцев".
Догонять убегающих и добивать их полудемон побрезговал.
"...а теперь без шуток. Да, Лёро был не слишком умён; однако даже он без труда мог вспомнить, что движущиеся по дорогам Имайны транзитом находятся под защитой Попутного патруля. Решиться на ссору с патрульными он мог, либо внезапно растеряв остатки ума, либо под воздействием неких дополнительных стимулов. Также было бы неплохо узнать, кто именно сообщил Лёро о маршруте полудемона. В отличие от Железного Когтя, я не поленился догнать бежавших с поля, на котором была разбита Армия. (Один добежал аж до Плато Сьель, но не в том суть).
По итогам расспросов рисуется такая картина. За два дня до эпической битвы бобра с козлом, то бишь Армии с Когтем, в ставку Генерала прибыл скверно выглядящий субъект. Приметы: человек, Изменённый с обретением внешних черт рептилии, а именно утратой волосяного покрова и заменой кожи на чешую; радужка цвета красного золота, с овальным зрачком; рост около 185 см, вес около 60 — 65 кг. Особые приметы: маг школы Разума и Воли, способный к модификации чужих мыслей. Скверный вид этот Изменённый, назвавшийся Сехоро, имел из-за свежих ожогов на левой стороне тела и недавней, нанесённой острым предметом раны, лишившей его правого глаза. Ожоги, между прочим, имели вид не термический и не химический, а походили на множественные мелкие язвы, словно в Сехоро попали "хвосты" мощного электрического разряда.
Выводы из сказанного выше ты можешь сделать сам.
И ещё. По путаным показаниям двух бывших армейцев, Лёро, атакуя Когтя, орал нечто странное. То ли "отдай владыке око", то ли "владыке не получить ока" — в общем, что-то про некий орган зрения и некоего представителя власти. Звучит бредово, но может играть какую-то роль во всей этой истории".
Перевернув последний лист, Кайель обнаружила на обороте приписку немного иным почерком, словно писавший царапал "вечным стилом" не за письменным столом, а в менее удобных полевых условиях. Скажем, на собственном колене.
"Сехоро появился в Имайне, выйдя из Межсущего в каменном круге на Плато Келайш. Куда он исчез, я выяснить не сумел, уж извини.
Железный Коготь попал в Имайну, воспользовавшись Вратами Чесс-Т-хиуф.
В общем, Полглаза, с тебя — три бочонка пива и пара удивительных историй".
— Что это за Чесс-Т-хиуф? — поинтересовалась Кайель, отдавая лист.
— О! Это мир, где в ходу Торговый-прим два, а люди появляются не чаще раза в год. Такого ты наверняка раньше не видела... да и я не видел. Как-то не возникало надобности посещать миры второй линейки маршрутов.
— Ну, теперь возникла.
— Это уж точно... — без энтузиазма согласился Дебрик.
Сходство увиденной при знакомстве Имайны с Аг-Лиакком было обманчиво.
Даже Куттах, жутковатый и не слишком приветливый мир, в котором землю освещало не солнце, а "верхнее" небо, раскаляемое потоками природной магии; Куттах, где отсчёт лет заменял отсчёт Потемнений, а отсчёт дней, по крайней мере, у человеческих племён, — время от трапезы до трапезы, величина сильно переменная... даже он был более схож с Аг-Лиакком и Тагоном, чем Имайна. Во всяком случае, Куттах являлся планетой: каменным шаром, в раскалённых недрах которого чутко спал подземный огонь, а над "верхним" небом которого простиралась неохватная пустота с искорками далёких звёзд — светил иных планет того же Лепестка.
Имайна планетой не была.
И то, что светило на неё с зеленоватого неба, не было солнцем.
Хотя видимый глазами золотистый шар, что днём ярко светил и умеренно грел, а ночью светил тускло и греть почти переставал, был очень похож на обычное небесное тело, этот шар называли Сердцем Имайны. А имя это было не только именем мира, но также именем властительной риллу этого мира. Дебрик понятия не имел, в буквальном ли смысле соответствует истине название светила, и не стремился это выяснить. Негоже смертным лезть в дела риллу, ибо для них это редко заканчивается добром.
Что касается непланеты, над которой билось в ритме дня и ночи Сердце Имайны, то была она плоской, точно мысль идиота, и делилась — грубо — на три слоя. Верхний, где жили люди и ещё с десяток похожих на них видов разумных, составляли вершины Плато, наиболее крупные из которых не уступали площадью маленьким материкам. Сообщение между разными Плато осуществлялось посредством Воздушных Мостов, а где расстояние не позволяло навести Мосты — разнообразных летательных аппаратов или просто личных левитационных амулетов. Маги стихии воздуха, особенно Связующие, ценились в Верхней Имайне, как мало где ещё. Но и конкурировали, конечно, более чем жёстко.
Резко уходящие вниз края Плато скрывались в плотном, не имеющем разрывов облачном слое. И далеко внизу, под нижними облаками, где влажность была близка к абсолютной, где даль растворялась за постоянными туманами, каменные стены снова резко меняли направление, образуя новые Плато. Воздух там становился так плотен, что человек без магической защиты не мог дышать даже нескольких минут: лёгкие, привыкшие к несравненно более разрежённому воздуху, попросту сгорали. Там, в Средней Имайне, было царство разумных земноводных. Точнее говоря, кожедышащих, наиболее многочисленным и сильным видом которых являлись лаххосш. С точки зрения людей Верхней Имайны — "белопузые жабоглоты" или просто "жабы".
— Как ты, возможно, догадываешься, — говорил Полглаза, пока Кайель мчала их обоих при помощи магии мечей в направлении Плато Зног, — лаххосш отзываются о людях и других верховиках ещё менее лестно. Хотя бы потому, что их трупы, обломки их летательных аппаратов и прочий мусор нередко падают на головы лаххосш, а такое мало кому понравится.
— Да уж. А Врата Чесс-Т-хиуф находятся в Средней Имайне?
— Верно. Чтобы пройти через них в собственно Чесс-Т-хиуф, придётся спускаться в гости к кожедышащим. И за Вратами, чтобы выяснить, откуда пришёл Коготь, общаться с ними же.
— Ничего. Спустимся и пообщаемся, — спокойно пообещала Кайель. — Кстати, а на что похожа Нижняя Имайна?
— На глубоководье. Это уже по-настоящему чуждый нам слой. Если там вообще говорят вслух, то пользуются, помимо собственных наречий, Торговыми языками первой линейки. Выговорить самоназвания обитателей Нижней Имайны человек не способен, да и нужды в том не возникает. Мы и они слишком разные. И артефакты, которые порой попадают оттуда на поверхность, пройдя через перепончатые лапы кожедышащих, таят не меньше загадок, чем мысли высших магов.
— Значит, торговля между разными слоями всё-таки идёт?
— Конечно! Если Куттах по классификации патруля считается транзитным миром низшей, третьей категории, то Имайна — едва ли не единственное место, где есть Врата сразу трёх линеек, — транзитный мир первой категории. Важнейший перекрёсток и перевалочный пункт, где можно, если подождать достаточно долго, встретить выходцев из полудюжины разных Лепестков.
— Первая категория — высшая, или есть и выше?
— Выше кое-что есть, но назвать это мирами уже невозможно. Например, Межсущее — это, в некотором смысле, транзитная реальность наивысшей категории. Почти такой же, как Дорога Сна.
— Ясно. А можно выйти из Межсущего прямиком в Нижнюю Имайну?
— Понятия не имею. Во-первых, я не знаю тамошних ориентиров... и не знаком ни с кем, кто бы их знал. Во-вторых, для того, чтобы там выжить, не хватит ни моей магии, ни возможностей Текучей Брони, ни даже их совокупности. А в-третьих, — зачем?
Кайель помолчала, переваривая ответ.
— Так, — сказала она. — Значит, Имайна — плоская? Но на что опирается Нижняя Имайна? Где у всего этого нагромождения дно?
