Вне баланса

— А ты хочешь сразу же на теплое местечко, — язвительно отозвалась эльфийка.

— Ах, Ивенлин, — иронически протянул бард, — Да неужто вижу я непреодолимое желание положить жизнь на колонизацию северных земель? Стоять в дозоре на высокой башне, что на продуваемой всеми ветрами скале, и в одиночестве следить за горизонтом: а не идет ли деревушку у Хребта Мира, что в целых три десятка ферм, несметная тьма, грозящая задавить очаг цивилизации в диких землях?

Ивенлин (надо же, познакомились) с ответом замялась и только недовольно сверлила собеседника яростным взглядом. Но тот, утратив веселое настроение, только изучал узоры на полу.

Молчание было недолгим. За две минуты эльфийка собралась с мыслями, подобрала новые доводы и вновь начала словесную перепалку:

— Если понадобиться, я отправлюсь в поход...

— Одно дело — поход, пусть даже и на год с лишним, — возразил Пайк, — И совсем другое — жить постоянно там, где на полмили от городских стен исчезают всякие признаки цивилизации.

Лицо девушки приняло недовольное и обиженное выражение, но сказать в ответ ей было нечего. Бард был целиком и полностью прав.

— А ты сам откуда? — поинтересовался я.

— С Тетира, — нехотя ответил Пайк, — С небольшого городка возле Вилдата. Вам бы обоим там не очень понравилось. Так что радуйтесь оба тому, что в нормальном месте живете.

— А ты домой возвращаться не думаешь? — поинтересовалась Ивенлин.

— Мне там делать нечего. Может, позже и вернусь. Пока мне и здесь хорошо...

Разговор окончательно заглох, и никто из нас троих не стремился его оживить.

Тем временем очередь помаленьку рассасывалась. Конечно, время от времени в Зал кто-то заходил, но Арибет вела прием достаточно быстро, так что уже через час в помещение оставалось восемь человек, включая саму Леди и нашу троицу.

— Ну что же они так долго? — пробормотал бард, — Давайте скорее, мы и так пир для выпускников не получили, теперь здесь еще ждать.

— А он должен был быть? — спросил я.

— Должен, — усмехнулся Пайк, — Но для троих выпускников его посчитали проводить излишним.

— Зато нас посчитали достойными завершить обучение досрочно, — гордо произнесла эльфийка, — Это важнее любого пиршества. А всем остальным еще нужно два месяца только на то, чтобы подготовиться к экзаменам. Мы — лучшие на своем потоке, не будем скромничать...

После этих слов створки дверей в очередной раз распахнулись, и в Зал Церемоний быстрым шагом зашел златовласый эльф в мантии клирика с символом Тира на груди. Не обращая внимания на очередь, он подошел прямо к Арибет (лицо разговаривавшего в тот момент с эльфийкой посетителя на пару секунд исказила гримаса раздражения), отвесил глубокий поклон и заговорил, даже не пытаясь понизить голос:

— Прекрасная Леди Арибет, я к Вам по важному делу, — громкий голос было прекрасно слышно во всех углах помещения.

Арибет, явно испытывая неловкость за новоявленного собеседника, что-то тихо ответила, но клирик, с нескрываемым обожанием глядя на девушку, не понял намека, и продолжил во весь голос излагать свое дело:

— Нет-нет, Леди, Храм считает, что Ваше присутствие на Церемонии обязательно. Я уже поговорил...

Смысл речи эльфа, насыщенной пафосными выражениями и произносимой полным обожания голосом, от меня совершенно ускользал, и, пожалуй, был никому из присутствующих не интересен.

— Что это еще за невежа? — тихо прорычала Ивенлин весьма злым голосом. Вопрос был из тех, что называют риторическими, его можно было перевести как пожелание клирику заткнуться и убраться восвояси, но Пайк на него ответил:

— Фентик Мосс, настоятель тирианского монастыря. Ходят слухи, что Лорд Нашер собирается его выдвинуть на пост Верховного Жреца Тира в Невервинтере. Влюблен в Леди Арибет, и в ее присутствии теряет голову, что мы сейчас и видим.

Ивенлин от удивления даже приоткрыла рот — ну никак не походил аббат Фентик на светоча мудрости, коим должен был являться по положению.

Тем временем, судя по всему, клирик закончил деловую часть разговора и просто стал осыпать Арибет комплиментами. Голос его при этом взволнованно дрожал, и сам он проявлял некоторую робость. Смотреть на это без фейспалма было тяжело, но все присутствующие терпеливо ждали, пока высокопоставленный священник наконец-то заткнется сам, поняв, что он сейчас здесь абсолютно не нужен. А Фентик, разумеется, воспринял это как поощрение из серии "аффтор, жги еще".

— ... Вы просто обязаны участвовать в церемонии! — продолжал вещать аббат. Стоило признать, что голос у него был хорошо поставлен, и если бы он еще говорил исключительно по делу... — Вы — наш символ! Наш идеал! Любой, у кого есть хоть капля чувства прекрасного, мечтает быть похожим на Вас.

— В том-то и проблема, — произнес я жестко, заставив священника обернуться в мою сторону и прервать сладкие речи, — Что множество знакомых мне личностей просто-таки желают быть НА МЕСТЕ Леди Арибет, называя это стремлением к идеалу.

Окружающие в некотором недоумении поглядели на меня, причем, на лице Арибет на мгновение мелькнуло выражение благодарности, впрочем, эльфийка сразу же превратилась в олицетворение строгости. Ивенлин не постеснялась дернуть меня за рукав, но я уже не мог остановиться, чтобы не высказать до конца:

— Юные дурочки всех рас мечтают, чтобы мужчины вались штабелями у их ног, юные умнички — чтобы все вокруг восхищались их умом и эрудицией, молодые рыцари — быть овеянными славой, рыцари постарше — занимать настолько же высокую должность, клирики — пользоваться таким же авторитетом... Но, даже если и найдется кто-то, кто одолеет дракона-другого, займет высокий пост и оденется в сверкающие латы, все равно ему до Леди Арибет будет далеко. Никто просто не пытается понять, что она считается идеалом не потому, что она красивая, мудрая и порвет на куски любого монстра, а потому, что она вежлива и добра со всеми. Сомневаюсь, что если кто-то из присутствующих вдруг займет ее место, то так же будет спокойно выслушивать каждого, как вот сейчас. Для того, чтобы приблизиться к идеалу, вовсе не обязательно глазеть на нее и восторженно шептать хвалу, достаточно самому стараться стать как-то правильнее.

Вообще говоря, мои слова были в гораздо меньшей степени в адрес Фентика, чем в адрес немалого количества невервинтерцев. Хотя клирика я по игре запомнил пусть и тщеславным, пусть и крайне некомпетентным как руководителя, но все же он был весьма доброжелателен к "Герою Невервинтера". Но в данный момент мои слова задели больше всего именно эльфа-священника.

— Слова вообще-то правильные, — клирик явно сдерживался, чтобы не сыпать оскорблениями в ответ, — Но не из уст любого они будут направлять стремящиеся к благородству души. Далеко не любого.

— А я никого и не наставляю. И даже в паладины не лезу. Но, предвосхищая следующие возражения, замечу, что если у меня и нет права на такие речи, то и у хвалителей чужих добродетелей — тоже. Тем более, что никому на уши не жужжу, а мне жужжат постоянно, причем весьма коряво с точки зрения ораторского искусства.

— Так его, — еле слышно прошептал бард.

Фентик замялся с ответом. Ему явно стало не по себе от моих слов — все же он не был такой уж заносчивой скотиной, недостатки за собой мог признать, пусть и только после того, как его ткнуть в его ошибки носом.

Не по себе было также и Арибет. Спор был не из тех, в котором можно было вообще определить истину, просто два молодых эльфа немного не сошлись характерами.

Всеобщее неловкое молчание нарушил лязг открываемой двери — в Зал Церемоний уверенным шагом вошло несколько рослых мужчин. Все дружно вскочили с диванов, причем кое-кто вытянулся по стойке смирно. И даже Фентик с Арибет вдруг приняли вид бравого подчиненного. Мне подниматься не пришлось, так как я и так стоял, и предводитель вошедших, могучий седой воин с длинными усами, сделавшими бы честь любому запорожцу, смерил меня тяжелым взглядом.

Представляться воину (стариком мужчину обозвать язык никак не поворачивался) было не нужно. И так было понятно, что Академию сегодня изволил посетить сам местный правитель Лорд Нашер Алагондар, де-юре — военный командир, приглашенный городским магистратом на престол (вроде выбираемых вече новгородских князей), де факто — единоличный и полновластный диктатор небольшого, но весьма крепкого государства.

— Что тут происходит? — требовательно спросил Нашер, с первого же взгляда замечая, что обстановка далека от рабочей.

— Я несколько повздорил с этим молодым человеком, — признался Фентик, опуская глаза.

Вообще-то не повздорил, а нарвался на замечание, но говорить вслух я этого не стал — незачем топтать чужую гордость.

— Достаточно смело — спорить с будущим Верховным Клириком, — заметил Нашер, не удостаивая меня взглядом.

И я, разумеется, при виде такого пренебрежения к себе любимому, не удержался:

— Настоящая смелость в том, чтобы иметь свою точку зрения?

— "Своя" — не означает "верная".

— Чужая — тоже.

Лорду Нашеру наскучило препирательство с невесть что возомнившем о себе студентом, да и времени у него для бесцельного трепа не было, поэтому он, немного нахмурив брови, бросил назад одному из своих спутников:

— Колдей, выведи молодого человека, пусть остынет.

Из десяти спутников Лорда Нашера девять были одеты как под копирку — сверкающие доспехи и тяжелые синие плащи, расшитые серебром. Однако только этим эти девять мужчин и были похожи друг на друга, внешность, фигура, цвет кожи и волос — всем они были различны друг от друга, и четверо даже не были людьми. Вот она, Девятка Невервинтера, те, о ком в игре только читал, но ни разу не видел.

Десятый, рослый калимшанец с дредами, посмотрел меня как на забавную зверушку, но я почему-то вдруг понял, что он меня запомнил и взял на заметку. Главный контрразведчик Аарин Генд. Интересно, что вся эта компания забыла у Арибет?

Колдей, высокий длинноволосый мужчина с аккуратной каштановой бородкой, не сказал ни слова, а просто двинулся ко мне без малейших признаков страхи или неприязни. Для него задание вывести меня за дверь было сродни просьбе вынести мусорное ведро.

— Не позволю, — сказал я громко, но никто не обратил на это внимания, лишь Арибет немного виновато улыбнулась, хотя смотрела при этом осуждающе — надо же, додумался спорить с самым большим начальством. Само большое начальство стало что-то объяснять своим заместителям, уже забыв о произошедшем инциденте.

Колдей не сбавил шага и был уже на расстоянии десяти шагов от меня. Я стал лихорадочно перебирать заклинания в памяти эльфа. Боевые, конечно, применять было излишним, но вот что-то из действующих на разум...

Воин уже успел подойти ко мне и протянул ладонь, чтобы положить мне на плечо, но я уже успел прочитать в уме "Ошеломление". Вытягивать ладонь, указывая на цель, не было времени, и я просто выбросил вперед кулак.

С моих костяшек сорвалась небольшая полусфера бледно-розового цвета, попавшая Колдею в голову. Не ожидавший сопротивления рыцарь не успел собраться и застыл в оцепенении, а через полсекунды ему в голову прилетел мой кулак.

Во время удара я почувствовал, как через мою руку идет какая-то внутренняя сила, причем это была не магия. Бил я в скулу, надеясь просто сбить с ног, но Колдей рухнул на каменный пол УЖЕ будучи в бессознательном состоянии. Вот она, знаменитая Ки монаха, и его оглушающий удар.

Грохот доспехов об камень заставил лидеров Невервинтера обернуться. Да и не только их. Все собравшиеся в этом зале в изумлении смотрели на распростертое тело каштановолосого рыцаря, не в силах поверить, что кого-то из Девятки можно так запросто вырубить.

Быстрее всех пришла в себя Арибет. Выражение крайнего удивления на ее лице, никуда не исчезло (и производило очень милое впечатление), но голос был спокойным и бесстрастным:

— Господа, прошу меня простить, прием будет продолжен через час.

Посетители вышли из ступора и стали спешно покидать Зал Церемоний. Нашер посмотрел на меня крайне недовольно, но промолчал — скорее всего, потому, что не хотел подрывать авторитет Арибет. Я не стал наглеть дальше и тоже покинул Зал.

— Знаешь, Лиадис, — печально произнесла паладин, когда я через два часа таки дождался своей очереди, — Формально ты где-то и прав, но твое навязчивое желание задираться с кем-то, кто выше тебя по общественному положению, создает тебе не лучшую репутацию.

— Не удержался, — ответил я честно.

— И это плохо. Я понимаю, Фентик иногда перебарщивает, но не стоило решать за меня и говорить за меня. Хотя твое мнение обо мне приятно, не буду скрывать, — Арибет позволила себе легкую улыбку, — Так куда же теперь тебя пристроить?

— Лорд Нашер сильно разозлился?

— Разозлился бы он сильно, мы бы, боюсь, сейчас не разговаривали. Но и, сам же понимаешь, довольным его назвать нельзя. Так что просто постарайся в ближайшие месяцы не попадаться ему на глаза.

Надо же, то ли Нашер проявил сдержанность и не стал рубить с плеча, то ли, что более вероятно, Арибет меня отмазала.

— И все же, — продолжила эльфийка, — Если твоих товарищей я смогла определить, то с тобой есть некоторые проблемы из-за твоего характера. Элтура взяла Ивенлейн в Покров без раздумий, тебе же придется проходить испытания...

— Я нисколько не собираюсь им навязываться. Не пригласят — переживу.

— Зря ты так, Звездный Покров — одна из немногих гильдий волшебников, в которой по-настоящему действует запрет на причинение вреда конкуренту. К тому же, она единственная официально разрешенная организация магов на территории всего Невервинтера.

— Лорд Нашер боится, что его карманная гильдия не выдержит конкуренции со стороны более сильных?

— Остерегается, — сурово поправила меня Арибет, — И остерегается вполне обосновано. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что Красные Волшебники или Тайное Братство существуют гораздо дольше Звездного Покрова. Естественно, им нужна поддержка.

— Признаю, переборщил с иронией, — согласился я, — Но я все равно не вижу пока смысла вступать туда.

— Это и не обязательно. Но я должна куда-то тебя устроить. Выучить отличного специалиста и не дать ему соответствующей образованию и умением должности — это был бы позор для города.

С этим нельзя было не согласиться. Сколько выпускников родной Украины работает по специальности? Я лично знаю медика, ставшего художником и организатором праздников (и Слава Богу, в знаниях медицины моего друга я уверен гораздо меньше, чем в его несомненном художественном таланте), знаю и сантехника, ставшего кадровиком в серьезной госслужбе.

Если в Фаэруне первое, вообще говоря, возможно — взять хотя бы жрецов Сун или Ханали Селанил, то вероятность второго крайне, крайне низка. Зато дипломированного мага вроде меня готовы взять на работу по специальности. Но я сам уже выбрал вчера свой дальнейший род деятельности:

— Как я уже говорил, и почтенный Хелбен мне свидетель...

— Не передумал? — без улыбки спросила Арибет, — Я совмещаю несколько должностей, но вакансию для тебя могу предложить только в рядах моей небольшой дружины.