И тут воспоминания, накопив некую критическую массу, потоком хлынули в мозг Варвары. Рождение, папа и мама, первое кормление, пробуждение, появление Магички с Амазонкой, жизнь в каком — то захолустном местечке, смерть и оживление, чередой быстрых, ярких, сочных картинок проносились в мозгу дочери Ваала, легко смывая узы покорности и повиновения, наложенные заклинанием оживления. Апостол, почувствовав неладное, отдал приказ еще раз, но Варвара его не слышала. Трое подошли поближе, Локи сжала в руке небольшое копье.
Что — то должно было произойти, но произошло совсем не то, чего ожидали.
На скале, возвышавшейся посреди поселка, и находившейся сейчас между Тремя и Варварой, появились Мародерша с Черным Сэмом.
Отсчет пошел на секунды.
Ваал устремился к своей дочери, крича, что — то вроде: "Дочка! Мама ждет тебя!" Варвара, придя наконец в себя, устремила горящий ненавистью взор вокруг и зарычала, пылая болью и ненавистью: "Вы все умрете!" Первый удар обрушился на Локи, но Амазонка, оставив вместо себя фантома, уже спряталась и довольно умело. Варвара зарычала еще сильнее и с силой опустила руки вниз. Земля сразу же заколебалась, да так, что даже Ваал был вынужден остановиться. Глубокие трещины прорезали все вокруг и оттуда бурным потоком хлынули разнообразнейшие твари. Никто не понял, как, но Варвара раскрыла Врата Миров, втягивая в них самую разнообразнейшую нечисть доброй дюжины Миров.
Черный Сэм Прыгнул к Варваре, на ходу вращая мечом руны Ихль. Меч разрезал невидимый барьер, выставленный дочерью Ваала, и Варвар оказался совсем рядом. Варвара развернулась, и они схлестнулись в рукопашной. Толпы тварей обтекали камень, на котором застыла Мародерша, оттесняя Троих все дальше от места схватки, которого не было видно из — за поднявшихся туч пыли. Неожиданно, совсем рядом, появилась Локи и, что — то крикнув, попыталась поразить дочь Ваала в спину. Ответ последовал незамедлительно и так быстро, что Амазонка ничего не смогла сделать, и упала, захлебываясь кровью. Это мгновение решило судьбу поединка: Черный Сэм бросился вперед и вонзил меч руны Ихль в точку, указанную Адольфом. При этом Черный Сэм получил в грудь пять дюймов стали, но дело было уже сделано.
Варвар упал, тоже весь в крови, а дочь Ваала просто осела на землю.
Она еще попробовала выдернуть меч, но силы уже оставили ее. Рука, потянувшаяся к мечу, безвольно упала, все тело ее засветилось, вспыхнуло и от него осталась только горстка пепла. Сияние, охватившее было дочь Ваала, перекинулось на вызванных ею тварей, и те вернулись обратно, в свои Миры. Над Одинокой Скалой повисла гробовая тишина. Мародерша уже была возле Локи, пытаясь помочь Амазонке, но тщетно.
— Да, тут без Урагана не справиться, — прошептала Мародерша.
— Стоять! — раздался голос Черного Сэма. Варвар стоял, с мечом в груди, и грозил Троим.
Ответом ему был громовой хохот. Но и на этот раз у Троих ничего не вышло. Отчаявшаяся Мародерша вскочила на ноги и метнула молнию в Ваала. Молния получилась жиденькая, но... пролетев полпути к спокойно идущему вперед Ваалу, молния резко выросла в объеме и мощи, да так, что Троим пришлось шарахнуться в разные стороны. На ближайшем холме показался Ураган.
— Вперед! — закричал Паладин. — Сегодня они от нас не уйдут!
И все вокруг закишело героями. Ураган спешил, как сумасшедший, но прибыл вовремя. Объединенная сила героев нанесла еще несколько ударов по Трем, но те, ловко лавируя, приблизились к пирамидальному камню. И сразу же на нем засветился магический портал.
— Держите их! — в отчаянии заорал Ураган. — Закройте портал, уйдут ведь!
Но было поздно. Трое не приняли боя и ушли в тут же закрывшийся портал...
Мир был спасен. В очередной раз.
— Ураган! — крикнула Мародерша. — Сюда! Быстро займись Локи и Черным Сэмом!
— Это где ж они так? — покачал головой Паладин и принялся за лечение.
— Где Апостол? Мы победили? — открыла глаза Локи уже через минуту. — И меч исчез? Опять могущественный артефакт прогадили! Ничего вам доверить нельзя!
— Вылечил, едрен Игрок, на свою голову! — скривился Ураган.
— А и в самом деле, где Апостол? — спросил Варвар Магичку.
— Какая разница? — буркнула Мародерша. — Ведь мы же победили?!
P. S. Апостол уже второй день шел по пустыне Сахаре, когда рядом неуловимо быстро приземлился террор — шип, и оттуда густым потоком хлынули флоатеры...
Посвящается повести А. и Б. Стругацких: "Стажеры".
30 лет спустя: Мир в огне...
— Знаешь, сэр Макс, если честно, мне никогда не нравился лозунг "Победа или смерть", — усмехнулся Джуффин. — "Победа или какая — нибудь другая победа" — звучит привлекательнее!
Макс Фрай, "Клуб дубовых листьев" (сборник "Болтливый мертвец").
Мародерша вертелась перед зеркалом, озабоченно рассматривая свое отражение. Что — то не нравилось прославленной Магичке, и этим "чем — то" были морщины. Густая их сетка избороздила все лицо, а самые наглые вели круговую осаду глаз и рта. Никакая магия не могла вывести эти признаки старения, сколько бы Мародерша ни старалась: буквально через неделю после очередной хирурго-магической операции морщины появлялись снова. Вздохнув, Мародерша отвернулась от зеркала и одела ставшую привычной за многие годы броню. Кокетливо скособоченный шлем и пара кожаных перчаток с жезлом довершили дело. Предстоял очередной долгий и насыщенный день, что не могло не радовать.
Спускаясь по лестнице на первый этаж, Магичка с неудовольствием подумала, что решетки на окнах можно было бы и снять. Уже много лет никто не рисковал не то что сражаться, но даже задираться к тем, кто входил в клан, образованный некогда несколькими героями. Клан назвали просто "ВАМП" (Варвар — Амазонка — Магичка — Паладин). В первые годы многие издевались над названием, да и вообще над кланом. Потом притихли.
На первом этаже, в главном зале было пусто. Гигантский зал, украшенный скульптурами, коврами и картинами, оживляла только фигура Амазонки Локи. Прославленная Амазонка сидела за столом, спиной к лестнице, ведущей на второй этаж. Мародерша подошла поближе, невольно отметив, что волосы у Амазонки стали совсем седыми. Локи сидела, развалившись в кресле, и начищала наконечники стрел. Рядом валялась связка ножей, периодически Амазонка резко хватала один и посылала в мишени, развешанные на стенах.
— Тебе что, заняться нечем? — проворчала Мародерша, усаживаясь рядом. Локи повернулась и Магичка увидела состарившееся, осунувшееся, но все равно излучающее бодрость и энергию, лицо Амазонки.
— Етидреный хряп! Мародерша проснулась! Разбегайтесь, твари! — жизнерадостно заорала Локи. В двери просунулась голова стражника, но тут же исчезла. — Нечем, нечем!
— А Варвар где?
— Опять поперся в "поразмяться" по тавернам и кабакам, никак понять не может, хорошее там пиво или нет, — насмешливо изобразила Варвара Локи.
— И, конечно же, ушел вооруженным?
— А то! Никак ему не надоест пугать всех размерами своего щита.
— Вы здесь? — открылась дверь в боковой стене и взорам Магички с Амазонкой предстал Ураган. Паладин был оживлен и весел. — Пошли жрякать!
— Фи, и это благородный Паладин, — сморщила нос Магичка.
— А что тут такого? — удивился Паладин. — Подумаешь, сказал не так! Да когда меня штопали после битвы у Тиссены, я так выражался, что все крысы передохли!
— Врет и не краснеет, — подмигнула Магичке Амазонка. — Пошли есть.
— Пошли, — вздохнула Мародерша. — Слушай, Ураган, ты случайно овсянку не готовил?
— Нет, — Ураган остановился и почесал в затылке. — Вообще — то у нас пшенка.
— Да что я, курица какая — то что ли, пшено твое клевать ? — взорвалась Мародерша. — на завтрак я хочу жареного мяса, фруктов и вина, черт побери!
— Магичка, ты чего? — на всякий случай Ураган отодвинулся.
— Не знаю, — устало вздохнула Мародерша, — наверно я ощутила себя старой.
— Ха! — тут же пренебрежительно хакнула Амазонка. — Ощутила себя старой! А могущественной и неуязвимой Магичкой, с всемирной славой ты себя не ощутила?
— Я ощутила себя старой неуязвимой Магичкой.
За этими разговорами трое наших героев достигли стола, где уже был накрыт обильный (но не чрезмерный) завтрак. На нем стояли различные блюда, из которых каждый брал то, что ему хотелось. В изобилии были представлены различные салаты и дары моря (клан контролировал не менее сотни километров морского побережья), различные овощи и фрукты (большие плодородные земли, тоже под контролем клана), а также различные напитки. Завтрак только начался, когда дверь в дальнем углу с треском распахнулась, и оттуда появился Черный Сэм, весь заляпанный грязью и чужой кровью.
Варвар, с отвращением содрав с головы кожаный шлем, швырнул его в угол. Затем ногой придвинул к себе массивный табурет и плюхнулся на него. Табурет застонал под тяжестью героя. Первым делом Черный Сэм схватил ближайший графин с компотом, выхлебал его в два глотка, потом заглотил попавшуюся миску с салатом. Только после этого движения его челюстей стали более — менее равномерными, а из глаз исчезло голодное выражение. Мародерша, в основном наблюдавшая за тем, как едят другие (сама Магичка съела только несколько булочек), спросила Варвара.
— Что на этот раз?
— Как обычно, — невнятно сказал Черный Сэм с набитым ртом. — Пришел, выпил максимум пару кружек, как какие — то уроды начали драку. В процессе меня трижды попытались убить какие — то дурные герои, потом началась всеобщая свалка, причем почему — то вокруг меня. Еле вырвался, даже поесть не дали.
— Не шлялся бы ты где попало, — начала Мародерша.
— А сидел дома, — продолжила Амазонка. — Нам как раз нужен домашний Варвар!
— Может мне еще и Ваала поцеловать? — поинтересовался Черный Сэм.
— Срочная почта!! — в зал, в состоянии, близком к обморочному, ворвался гонец. За ним мчалась стража. — Мародерше, лично в руки!
— Спасибо, — поблагодарила Магичка и сделала жест страже. — Охранять этого человека, помыть, накормить и не трогать! Ураган, кто командует стражей?
— Варвар Могион, — сразу ответил Паладин.
— Он уволен, — сообщила Мародерша. — Поставь кого — нибудь с мозгами.
— О чем почта? — спросила Амазонка.
— Сейчас узнаем. — Мародерша прикоснулась к печати своим жезлом, одновременно и проверяя не смотрел ли кто письмо, и удостоверяя свою личность, так сказать. Письмо незамедлительно развернулось и улеглось на столе.
— Кто прислал то? — опять же с набитым ртом спросил Варвар.
— Совет Кланов. У нас проблемы.
— У нас?
— У нашего Мира. Я выезжаю немедленно. Вы тоже поторопитесь.
— Куда?
— Сначала в Хииро.
Ураган бродил по Хииро, разглядывая город и его жителей. Не то чтобы Паладин не знал этот город, просто никогда не выпадало времени вот так вот, просто побродить, посмотреть, никуда не спеша. Такое состояние выпадало Урагану нечасто. Дела клана, различные походы и сражения, финансовые вопросы, съедали все время и внимание Главных. Правда, в последнее время, Главные начали помаленьку отходить от управляющих функций, нагружая больше "молодежь", то есть героев 30 — 35 лет, таких же, какими были они сами, когда создавали свой клан, признанный лучшим за последнее десятилетие. И только Мародерша, как и прежде, железной рукой направляла клан.
Мародерша... Казалось, что годы не берут прославленную Магичку. Нет, физически она конечно старилась, в волосах добавлялось седины, а на лице морщин, но в остальном... По-прежнему ее молния способна была убить любого героя, а ум не потерял своей глубины и хватки, которая и позволила Магичке, вкупе с остальными Главными, сделать ВАМП лучшим кланом всего лишь за неполные тридцать лет от момента создания. Иным кланам, существовавшим сотни лет, так ни разу и не удавалось выбиться в первую десятку.
Вот и сейчас, Мародерша сидела на заседании Совета Кланов, вместе с Черным Сэмом. Локи, в отличие от Урагана, занималась делами: договаривалась о поставках оружия клану, проворачивала финансовые махинации и занималась целой тучей дел, в которых Паладин не шибко разбирался. Зато удалось вот так вот побродить, походить по Хииро, и кроме того, Ураган знал: без него не обойдутся. Магической силе Мародерши завидовал любой герой, боевой опыт Черного Сэма трудно было превзойти, а Локи еще ни разу не промахивалась из своего лука, но... Но Ураган служил тем моральным стержнем, на котором зиждилось единство и мощь не только войск клана, но и самой четверки героев, про подвиги которых можно рассказывать бесконечно.
Запиликал связник. Мародерша кратко сообщила, что заседание Совета закончилось, и всем им предстоит в ближайшее время объехать весь Мир. На расспросы Урагана Магичка ответила только, что уже готовится специальный караван, а все подробности вечером, в гостиничном номере. Паладину ничего не оставалось, как принять эту информацию, и продолжить прогулку. Устав глазеть по сторонам, и проголодавшись, Ураган решительно свернул в ближайшую таверну. Там царил приятный полумрак, и было пусто. Насколько смог рассмотреть Паладин, внутри сидел только один юноша, непонятного вида. Он нерешительно мял в руках листок с указанием цен, и никак не мог выбрать. Подойдя ближе, Ураган легко рассмотрел, что это был юный герой, причем явно из Ордена Паладинов. Сомнения отошли в сторону, он шагнул к столу и спросил.
— Могу ли я чем нибудь помочь тебе, брат Паладин?
— Ааа? — растерянно вскинул голову тот. Потом вскочил и поспешно представился. — Паладин Везунчик. Благодарю за предложение, но я... не нуждаюсь.
— Что ж, тогда мы сможем неплохо пообедать, — кивнул Ураган и уселся рядом. — Я еще не представился: Паладин Ураган. Эй, хозяин, тащи сюда все, что есть!
— Право, не стоит.
— Оставь, Везунчик! Я достаточно пожил на свете, чтобы понимать, когда у героя есть деньги, а когда есть только гордость. Кроме того, я и сам в молодости неоднократно бывал в такой же ситуации.
— И как вы из нее выходили?
— Терпел, — усмехнулся Ураган, — а потом нанимался на любую работу. Хороший выход!
— Я не могу, — упрямо ответил Везунчик, потом покраснел. — Я уже на работе, то есть не то чтобы на работе, но приглашение есть!
— Направление от школы?
— Да. Эльзайнтская школа имени Родемира! Меня и еще девятерых лучших сразу же пригласили, даже прислали за нами караван. А я, а я... опоздал на него!
— Почему?
— Мама заболела, а все остальные родственники никак не могли приехать. Я так просил, караван должен был немножко подождать меня, все думали, что я успею. Опоздал всего на сутки. Что мне теперь делать?
— Ты обращался в Орден? В караванный двор?
— От меня отмахнулись и там, и там!
— Постой, постой. Откуда пришло приглашение?
— Вот, — Везунчик вытащил мятую бумажку и отдал Урагану. Тот вчитался.
— Хм, хмм... Аркатнейл! Срочный запрос! Неудивительно.
