Поньтеология. Книга Дня

* * *

— Здравствуй, Хозяйка Небесного Огня, — поприветствовал Селестию рослый бурый минотавр с тремя жуткого вида шрамами на мускулистой груди, судя по всему оставшимися от когтей какого-то чудовищного порождения хаоса, за спиной которого висел двуручный топор, по совместительству способный выполнять и функцию кирки. — Приветствую и твою спутницу от лица детей подземного огня. Вождь вождей послал нас, чтобы мы стали твоими проводниками к Жерлу.

— Я благодарна вам и Вождю Вождей за гостеприимство, воин подгорного народа, — ответила солнечная богиня. — Пойдем же, не будем заставлять Вождя Вождей ждать.

— Да будет так. Стоит отметить, никогда раньше ты не брала с собой спутников, Хозяйка Небесного Огня.

— Ей было интересно, — ответила Селестия.

— Что ж, надеюсь, она сможет постоять за себя в случае нужды, — ответил минотавр. — В круг вокруг гостей, плотной группой. Смотреть по сторонам и быть наготове, маршрут чистый, но мало ли, что.

— Тогда поспешим, пока в тоннелях до Жерла ничего не завелось? — предложил молодо выглядящий, если судить по отсутствию крупных шрамов, кобальтовый минотавр.

— Айрон Вилл, не торопись, не рискуй и не трать силы, нам ещё в глубины идти сегодня! — сказал ему командир. — Идем быстро, но в первую очередь осторожность. Гостий в центр и выдвигаемся!

* * *

Они осторожно, но довольно быстро шли по залитому тусклым красным светом тоннелю. Источником света служила Селестия, вернее, висящее у неё над головой заклинание света. Сама техника освобождения рога от заклинания не была чем-то новым для Сансет, но оттенок вызывал удивление.

— Здесь не так уж много источников света, — ответила богиня на незаданный вопрос ученицы. — Это либо лава, либо мерцающие кристаллы в тех местах, где они оказываются на стенах тоннелей и при этом рядом с источником магии, либо люминесцирующие грибы. Оттенок моего заклинания характерен для лавы. Умных существ не обманет, но глупые просто побоятся связываться с рекой лавы, решив, что тут очередной разлом.

Из одного из ответвлений послышалось шуршание, заставившее минотавров крепче сжать рукояти своих топоров. Впрочем, Селестия послал туда небольшой огненный шар, раздался обиженный вой и неизвестное существо умчалось.

Несколько минут спустя идущий впереди минотавр сделал знак остановиться, на мгновение замер у развилки, после чего повернул налево.

— Это обходной тоннель, — пояснил командир отряда. — Основной проходит через широкую пещеру, где мы на пути сюда ропера завалили. Конечно, его каменную шкуру ещё пробить нужно, но для хищников он все равно еда, а времени прошло достаточно для того, чтобы они сбежались. так что через зал придется прорываться сражаясь. Проще обойти.

* * *

Обходной тоннель вывел их сначала к узкому месту со следами работы киркой, очевидно раньше здесь минотавры вообще не могли протиснуться, вот и пришлось потрудиться, а потом ушел вниз. Воздух постепенно становился теплее, пока в один момент впереди не забрезжил свет и они не вышли на карниз, нависающий над разломом в земле. Где-то там, в нескольких километрах внизу медленно и величественно текла лава.

— Грибы, нямка, — неожиданно сказал один из минотавров, уставившись куда-то на другую сторону пропасти. — Жаль, не добраться.

— Угу. А ещё там эти, ходячие грибы, в которых топор застревает, наверняка есть, — со вздохом добавил Айрон Вилл. — Рунный шлем доставать придется, чтобы не надышаться всякой пакостью, которой они плюются, а у меня после него в ушах звенит...

— Придется, — печально согласился его собеседник.

— Так, нам не до грибов сейчас, — скомандовал предводитель. Идем дальше. По одному, карниз узкий.

* * *

Когда за ними захлопнулись гигантские каменно-металлические ворота города минотавров, проводники перестали сжимать свои топоры и вполне заметно для пони расслабились. На расстоянии полусотни метров от ворот минотавры даже выпустили топоры из рук и повесили за спину — пока добегут до стен, всяко успеют выхватить. Потом они вышли из-за домов, и Сансет Шиммер ошеломленно замерла, впервые получив возможность по-настоящему увидеть Жерло, столицу минотавров.

В первое же мгновение стало ясно, что название столицы прямолинейные минотавры выбрали по месту строительства — Жерло действительно располагалось в жерле совсем не потухшего до конца вулкана, чередой застроенных каменными домами уровней покрывая его стены и занимая все уступы. Алое сияние, идущее от лавы освещало весь город, практически не оставляя места для сияющего где-то там в вышине солнца, только изредка, когда оно проходило прямо над кратером, освещавшего город.

Построенный над одним из величайших проявлений стихии огня в мире город и сам сиял множеством огней, очевидно искусственных, но что именно минотавры использовали в качестве светильников, определить было трудно.

— Сансет, иди сюда, — сказала Селестия, стоящая по центру какой-то площадки на утесе.

Подошедшая к ней ученица обнаружила богиню в центре круга вырезанных на камне символов и начала внимательно осматривать их.

— Потом рассмотришь, — сказал ей минотавр, на что Сансет недовольно на него посмотрела, но вошла в круг, где уже ждали не только аликорнесса, но и проводники.

Убедившись, что ни у кого ничего из круга не выпирает, минотавр взял с постамента камень и вложил его в паз, замыкая рунную цепь. И мир перед взором пони вздрогнул и рассыпался на осколки, чтобы соткаться заново, но уже с ними в другом месте.

— Вождь Вождей, гости прибыли, — произнес предводитель сопровождавшего их отряда.

— Но минотавры же не владеют магией! — ошеломленно сказала Сансет, оглядываясь по сторонам. — Вы не учтитесь черпать её, не проводите свозь свое тело даже на уровне тех же земнопони.

— Доброго дня, Шарп Хорн, — сказала Селестия. — Прошу простить мою спутницу, она первый раз в этом городе.

— Безобидное любопытство это не то, чему стоит препятствовать, — сказал высокий седой минотавр, закованный в доспех из нескольких металлов, чей левый рог был явно некогда сломан и теперь наполовину заменен на металлический штырь. — Что же касается твоего вопроса, дитя, то минотавры действительно не способны напитать магией руны, вот только нам это и не нужно, здесь, под землей, течет магия и часто находит себе выход как тут, в лаве под городом. Вы, пони, используете магические источники для того, чтобы выращивать кристаллы, но возле поверхности магические источники слабы. Кантерлот исключение, да и там вы просто впустую выпускаете магию в воздух, чтобы потом впитать её. Мы, минотавры, более рациональны, пусть мы и не можем пропустить магию мира через себя, это не значит, что мы не можем взять руну и напитать её в магическом источнике, создав ли рунный камень или выгравировав в металле, не важно, главное, чтобы магия напитала руну. Можно ещё на шкуры кое-каких местных тварей нанести, но камень удобнее и долговечнее.

* * *

Сансет Шиммер сидела на голом камне и печально смотрела на стоящую перед ней металлическую чашу, наполненную каким-то напитком, сделанным, очевидно, на основе грибов. Конечно, она, подобно всем пони, обладала очень и очень крепким желудком, унаследованным от переживших времена владычества Дискорда предков, но пить это отчаянно не хотелось.

Сидящая рядом Селестия аккуратными мелкими глотками цедила напиток и спокойно обсуждала с Шарп Хорном изменения в цене на очередной магический металл, требуемое его количество, а также какие именно продукты в обмен минотаврам нужны, параллельно просчитывая, ожидается ли такое количество на полях Эквестрии.

К сожалению, перед мысленным взором Сансет, в отличие от её наставницы, отчетов по сельскому хозяйству страны не было, так что у неё едва получалось следить за диалогом двух правителей.

— Кажется, твоя спутница заскучала, — заметил седой минотавр.

— К сожалению, она не очень разбирается в тонкостях торговых отношений между нашими расами, — со вздохом согласилась аликорнесса.

— Что ж, в Жерле всегда есть на что посмотреть. Особенно с учетом того, что она здесь в первый раз. Совсем не обязательно сидеть здесь и слушать, как двое стариков обсуждают поставки металла и продовольствия, можешь пойти, погулять по городу, — предложил Шарп Хорн. — Мы здесь надолго...

Несколько минут спустя, проведенных на месте из чистого упорства, Сансет все-таки покинула площадку, где проходили переговоры Богини Дня и Вождя Вождей.

* * *

Сансет шла по узкой улице, освещенной прикрепленными к стенам каменных коробок, заменяющих минотаврам дома, плитками с выгравированными рунами света. Изобретательность минотавров вызывала невольное уважение. Конечно, она предпочитала нормальные магические предметы, созданные единорогами, не говоря уж о чем-то вроде Элемента Магии, который она не так давно пыталась заполучить, но сама концепция "взять камень, выгравировать руну и напитать в магическом источнике, не приложив ни капли собственных сил" была необычной для неё. Конечно, это в высшей степени странный подход, к тому же зависящий от наличия этого самого источника магии, который ещё попробуй найди, причем у Сансет было подозрение, что любой произвольно взятый источник для по-настоящему мощной магии не подойдет, но минотавры умудрились её действительно впечатлить. Разумеется, те минотавры, которые занимались созданием рун, а не маханием топорами, мнение Сансет о расе в целом не изменилось.

Стоит отметить, что внимание местных жителей она привлекала одним свои появлением — многие из минотавров никогда не видели пони, а тем более единорогов — прилетали на эти острова одни лишь пегасы. Возможно, если подать Школе идею регулярных путешествий с грузом на небесном корабле, грузоподъемность у него хорошая... Нет, пожалуй, пегасам все равно удобнее сюда добираться.

Именно в этот момент из очередной каменной коробки, отличающейся от соседей только табличкой с изображением кубка, прозвучал вроде как недавно слышанный голос, похоже, принадлежавший одному из сопровождавших их с Селестией минотавров. И то, что голос произнес, ученице Селестии не понравилось.

— Что значит "чахлые робкие пони", пещерный варвар?!

Айрон Вилл посмотрел на разъяренную единорожку и решил от своих слов не отступать, благо физически она не впечатляла мускулистого подгорного воителя. Три минуты спустя спор на повышенных тонах разгорелся во всю и стремительно катился к типично минотаврьему способу разрешения конфликтов, против которого, впрочем, Сансет к этому моменту не возражала...

* * *

Сансет Шиммер стояла на достаточно крупной и ровной каменной площадке, окруженной каменными стенами, над которыми располагались ряды каменных скамеек, и смотрела на стоящего напротив неё сжимающего в своих руках затупленный тренировочный топор минотавра. Заполненными своеобразные трибуны не были, но пара десятков минотавров, включая остальных членов сопровождавшего их с Селестией отряда, присутствовали.

— Мы собрались сегодня здесь, — торжественно начал вызвавшийся быть судьей минотавр, но быстро сбился на более обыденную речь. — Да ладно, все и так знают, зачем. Айрон Вилл слегка выпил, ляпнул, что, возможно, говорить не следовало, и пришедшая с Хозяйкой Небесного Огня пони закономерно оскорбилась. Вот сейчас и будет доказывать Айрон Виллу, что называть её чахлой не следовало. Специально для пони, которая тут новенькая — не убиваем, не калечим, топор тупой, но кости может и сломать. Ах да, если все-таки победишь, постарайся не наносить противнику сильных повреждений, ему ещё сегодня в поход в нижние тоннели идти.

Сансет раздраженно фыркнула, придется доказать этим упертым быкам, что её нельзя недооценивать. Меж тем Айрон Вилл рванул на неё, занося топор и стараясь закончить проблему как можно быстрее. Минотавру удалось приблизиться, и топор уже грозил опуститься на спину волшебницы, когда она неожиданно исчезла. Воин рогатого народа обнаружил это быстро и даже начал разворачиваться, вот только ему сначала требовалось остановить бег и развернуться полностью, а Сансет хватило лишь повернуть голову. Небольшой огненный шар врезался в спину попытавшемуся её зарубить минотавру. Крепкая шкура защитила его от огня, но неожиданный удар швырнул его ещё дальше вперед. В результате живучий минотавр, который практически не пострадал, как её и просили, с грохотом врезался в стену арены. Разумеется, этого было мало для того, чтобы что-нибудь сломать рогатому воителю или хотя бы обеспечить сотрясение мозга, черепа у минотавров крепкие, а уж на собственный топор он сумел не напороться, но выглядел Айрон Вилл потрепанным.

Возможно, происходи дело в каких-нибудь тоннелях, молодой минотавр смог бы предпринять что-то, скрывшись за поворотом и вынудив Сансет перекрыть проход огненной стеной, сведя поединок вничью, но здесь и сейчас прятаться было просто негде. И минотавр прибег к своему запасному оружию...

Метательный топор вспорол воздух только для того, чтобы на подлете к цели раскалиться и начать деформироваться. Сансет брезгливо стряхнула капли расплавленного металла со своей шкуры.

— Хорошая попытка, — бросила она уже вновь перехватившему свой двуручный топор минотавру, тщательно скрывая, что металл-то она расплавила, но перехватить уже не успела, так что получить тяжелым бывшим метательным топором в бок было действительно больно.

Право, в чем в чем, а в силе этим рогатым пещерникам не откажешь...

Тем временем Айрон Вилл оклемался и рванулся в очередную атаку, чтобы нарваться на два заклинания, одно достаточно сложное, а второе быстрое и простое, направленное на ноги минотавра. В конце концов, если Твайлайт поднимала Урсу младшего, что мешало Сансет всего лишь удержать телекинезом ногу минотавра? Ничего, кроме необходимости тщательного контроля за перекаченным магией заклинанием — структура-то избыток магии держала, но нужно было случайно не сломать эту самую ногу. Айрон Виллу удалось вывернуть из-под себя топор и не рухнуть на него, когда его левая нога посреди шага замерла, но от падения это его не спасло.

— Стоп! Айрон Вилл проиграл! — сказал судья.

— Что!? Но... — выдавил из себя лежащий на земле кобальтового окраса минотавр.

— Голову подними, на огненную стену полюбуйся, — посоветовали ему. — Если бы ты рухнул чуть позже, валялся бы сейчас прямо в этом потоке пламени.

— Тебе там как, не жарко? — поинтересовалась Сансет.

— У лавы жарче, — ответил побежденный минотавр.

Айрон Вилл вздохнул, осторожно поднялся на ноги, посмотрел на огненную стену.

— Признаю свое поражение, — сказал он, отойдя от огня. — И беру свои слова назад, я ошибся, когда сказал про чахлых пони, волшебница.

— То-то же, — фыркнула Сансет.

Она пошла к выходу с арены и уже намеревалась продолжить свою экскурсию по городу, когда её перехватил бурый минотавр, предводительствовавший над их проводниками.

* * *

— Занятное предложение, более чем занятное... — задумчиво сказала единорожка и встряхнула ало-золотой гривой. — Но зачем это мне?

— Прогуляться по окрестным подземельям, осмотреться. Доказать могущество своей магии.