А гости о чем только не говорили. Добытчики теребили главу строителей требованиями возведения новых складов для готовой продукции, маги уточняли программу обучения и особенности защитных контуров для прокладываемых шахт. Кто-то из людей внимал объяснению здорового рисса-гвардейца почему для кромов было сделано такое странное исключение. Но тут вмешался дворецкий и куда более доходчиво, чем косноязычный вояка, объяснил интересующемуся, что его народ вообще не держит в руках оружия. Исключение было сделано единственный раз и закончилось гибелью восьмидесяти процентов расы кромов. Теперь, на месте той битвы расположилась самая большая пустыня Мор-ан-Тара. Любопытный маг был ошеломлен.
Т'мор скользил меж гостей, прислушиваясь к их беседам, иногда вставляя свое замечание, а иногда помогая решить на месте какие-то вопросы. В общем, путь до Ллайсы, хлопочущей над все еще пребывающей в беспамятстве подругой Створича, занял у арна почти четверть часа. Зато, за это время он успел убедиться в том, что между риссами и людьми нет и намека на враждебность. Настороженность, легкая опаска и любопытство, этого было сколько угодно, а вот злобы Т'мор не заметил, и это не могло его не радовать.
— Ну, что тут у нас? — Поинтересовался арн, оказавшись в шаге от Асси и Створича, бережно прижимающего к себе свою пассию.
— Да ничего. Нервный срыв и только. — Пожала плечами Ллайса, закончив плетение какой-то лечебной вязи. — Я ее усыпила, но часа через два она придет в себя. Надо бы найти место, где ее можно положить. Не здесь же оставлять валяться.
Т'мор еще не успел ничего ответить, как рядом моментально нарисовался дворецкий.
— Я покажу покои.
— Спасибо, Ройн. — Кивнул арн. Ллайса поднялась с колен и, с любопытством глянув, как поднявшийся следом, с Милой на руках, Бронев попятился от гвардейцев, тихонько хихикнула, заработав недовольный взгляд Створича. Ну да, беднягу можно понять. Сначала заточение пассии, потом ее обморок и эрия-целитель в качестве скорой помощи... Ха! Т'мор сжал губы, чтобы не усмехнуться и кивнул дворецкому. — Ведите нас, Ройн.
Момента, когда протектор и эрия, в сопровождении гвардейцев, двух людей и дворецкого, исчезли из зала, почти никто не заметил. Разве что Байда неопределенно хмыкнул, да Джорро бросил короткий взгляд на одного из неприметных гостей, тут же понятливо кивнувшего и выскользнувшего за дверь. Внутренняя стража дворца Дракона всегда должна быть начеку...
Второй раунд встречи с будущей подданной, Т'мор и Ллайса решили устроить в той самой гостиной, куда привел их дворецкий. Небольшая светлая комната, с минимумом обитой зеленой гобеленовой тканью мебели, уютная и очень... домашняя. Оказавшись в кресле, на подлокотнике которого тут же устроилась Асси, Т'мор обнял девушку за талию и принялся наблюдать за вышагивающим из угла в угол Броневым, временами бросающим хмурые взгляды, то на сладко посапывающую на диване Милу, то на сидящих в обнимку Т'мора с Ллайсой.
Дворецкий принес чай и ллиал, и испарился, провожаемый очередным смурным взглядом Створича.
— Достал. — Покачал головой Т'мор, поднимая со столика свободной рукой пиалу с чаем.
— А?
— Присядь, говорю. От того, что ты здесь круги будешь наматывать, она быстрее не проснется. Это тебе, вон и эрия Ллайса подтвердит. — Чуть громче проговорил арн, прижимая к себе подругу, за что был тут же награжден ею изъятием чая. Пришлось Т'мору обзаводиться другой пиалой.
Створич дернулся раз, другой, но, наткнувшись взглядом на абсолютно спокойные лица арна и эрии, все-таки присел на самый краешек дивана, словно боясь потревожить мирно посапывающую подругу. Помолчал.
— Мастер Т'мор... а можно вопрос? — Наконец, разродился Створич.
— Почему нет? — Пожал плечами арн. — Задавай.
— А ты... вы... кто, вообще? — Запинаясь, проговорил Бронев.
— Ну надо же, неужели ты еще не догадался? — Растянул губы в ухмылке Т'мор, а Ллайса поспешила спрятать свою улыбку за пиалой с чаем.
— Нет, я слышал о протекторе... Но, я думал, это что-то вроде защитника, охранителя. — Медленно начал отвечать молодой маг. — По крайней мере, так было написано в одной древней книге... А здесь, протектор получается, что-то вроде короля?
— Ну нет, не дождетесь. — Фыркнул Т'мор. — Протектор, действительно переводится как охранитель или защитник, хотя последнее скорее будет звучать как "дефенсор". Вот я и являюсь таким охранителем для Плато Ветров. От внешней угрозы, от внутренних распрей... но я не монарх. Своих глав жители Плато могут выбирать или назначать, как им в голову взбредет, и на устанавливаемые ими правила я посягать не могу и не буду. Если, конечно, их законы не будут затрагивать интересов других общин. Вот тогда я вмешаюсь. Равно как и в случае споров между общинами или их представителями... Не более.
— Но! Это же дикость... Первобытный строй какой-то получается! — Воскликнул Бронев, явно успокоенный тем, что арн не является абсолютным монархом на Плато Ветров. — Законы должны быть общими для всех.
— Они таковыми и станут. — Пожал плечами Т'мор. — Думаешь, жить бок о бок разным расам и не впитать ничего от соседей, это реально? Поверь, пройдет время и законы общин трансформируются, став общими для всех жителей Плато. Сами, под давлением обстоятельств и опыта прожитых лет.
— Но на это же уйдут целые поколения! Века и века... — Ошеломленно проговорил Створич.
— А я никуда не тороплюсь. — Хмыкнул арн. — Но даже если вдруг получится так, что я вынужден буду уйти раньше времени, вместо меня придет другой протектор и продолжит дело объединения рас.
— Ты хочешь сломать наши обычаи, так получается? — Вздохнул Бронев.
— Зачем? — Покачал головой Т'мор. — Я хочу научить вас уважать обычаи друг друга. А там, время покажет... Ты же не будешь отрицать, что с течением времени обычаи меняются, а на смену одним традициям приходят другие? Так что тебя не устраивает в моей идее?
— Н-не знаю. — Вздохнул Бронев. — Мне надо подумать.
— Ну думай, думай. — Покивал арн и вдруг усмехнулся. — О, а вот и наша спящая красавица проснулась.
Ллайса тут же спрыгнула с подлокотника кресла Т'мора и, оказавшись рядом с потягивающейся Милой, принялась накладывать на нее одну исследующую вязь за другой. Девушка открыла глаза и тихо ойкнула, обнаружив рядом с собой сосредоточенно колдующую белогривую эрию.
— С добрым утром, ярышня. — Голос. Мила вздрогнула. Этот насмешливый голос она знает, она его помнит! Ургова печень, нет! Только не этот... этот... протектор?! Все. Доигралась. Мила судорожно вздохнула и попыталась сесть, но склонившаяся над ней эрия, повелительным жестом взяла ее за плечи и уложила обратно.
— Лежи пока. Я еще не закончила. — Холодным, ничего не выражающим тоном проговорила белогривая, не прерывая плетения какой-то сложной вязи из школы Жизни. Хорг-целитель?! Мила вжалась в диван и эрия покачала головой. — Нет, так дело не пойдет. У нее нервы ни к ургу в пасть ни к Аллину на бал. Нужно успокоительное.
Арн кивнул и через несколько минут, Ройн принес требуемое. Мила со страхом покосилась на одинокий черный пузырек на подносе, вздохнула и, окинув загнанным взглядом собравшихся вокруг нее людей и нелюдей, обреченно вздохнула.
Кажется, у девушки окончательно закоротило извилины. Т'мор тронул Ллайсу за плечо и та, понимающе кивнув, посторонилась, пропуская арна на свое место.
— В глаза мне посмотри. — Мила мелко задрожала и Т'мор, поняв, что осмысленных действий от нее уже можно не ждать, мотнул головой. Асси тут же подхватила Бронева под руку и оттащила его от дивана. Предусмотрительный дворецкий испарился еще раньше. Комната опустела, в ней остался только арн и заходящаяся от страха девушка, старательно прячущая от Т'мора взгляд.
Арн щелкнул пальцами у своего лица, Мила рефлекторно отреагировала на звук... и утонула в мгновенно почерневших глазах Т'мора, на дне которых разгоралось алое пламя.
Страх. Боль. Ужас... Не то. Дальше!... Прием в Бране. Вот...Веселье и радость от легкого флирта... Приглашение на королевский бал. Восторг. Сияние хрусталя и натертый до блеска паркет. Сверкание бриллиантов и масляный блеск золота. Хохот какого-то хама. Гнев и ярость. Хлопок жирной ладони по... Пощечина. Бокал вина от моложавого подтянутого аристократа... головокружение. Темнота. И резкий свет, внезапно бьющий в глаза... Погреб? Подвал?... Камера. Жирное лицо недавнего хама. Здравствуйте ваше величество... и... Римин. И тебе привет, покойничек... Непонимание. Страх. Боль... Ужас. Снова Боль.
Т'мор рыкнул, заметив опасность, и принялся вытягивать смертельные ментальные петли, наложенные его покойным коллегой. Тяжело, с натугой, по чуть-чуть, не торопясь. Вытаскивал, вместе со спрятанными глубоко на дне разума воспоминаниями о докладах Римину из дома Претичей, о тайниках и адресах связных... Все. Глубокий вздох. Арн утер выступивший пот и уселся прямо на пол, безучастно глядя на вновь отрубившуюся Милу. Тьма! Одна дура и столько мороки, кто бы знал?!
Т'мор помотал головой, встряхнулся и, поднявшись с пола, отошел к высокому окну. Заметив, как дрожат руки, вздохнул. Знатно, знатно потрудился Римин. Вот только это штучная работа, да и обнаружить следы воздействия, когда знаешь что искать, не составит труда. А сегодня, протекторату, можно сказать, повезло. Это ж надо так удачно повториться обстоятельствам? Вот и вскрылась закладочка... Эх, ладно. Пора звать обратно Ллайсу, Створича... и надо увидеться с командой магов школы Разума. Кажется, им предстоит еще одна проверка. Вряд ли, конечно, среди беглецов найдутся экземпляры подобные Миле, но кто его знает. Бедные маги... Нет, но какова идея, а?! Вместо подсылов использовать самих темных. А в нужный момент, они легко и просто нанесут удар в спину. Не факт, что все получилось бы как надо, но для паники в рядах староозерцев, хватило бы и пары удачных диверсий.
Т'мор мысленным посылом открыл дверь в комнату и, убедившись, что Ллайса вновь занялась приведением Милы в порядок, опять уставился в окно. Было, кое-что, что он видел в воспоминаниях девушки, и это что-то ему сильно не понравилось, но... надо разобраться.
— Т'мор... Т'мор! — Ллайса коснулась плеча арна, и тот неохотно выплыл из раздумий.
— Да?
— Я привела ее в порядок. Ну... насколько это было возможно. — Проговорила Ллайса. — Повтора быть не должно, но я настаиваю на постельном режиме. И ты должен мне рассказать, что узнал.
— Конечно. — Арн кивнул и, коротко, буквально парой слов описал то, что обнаружил в памяти Милы. Ллайса внимательно его выслушала, чему-то кивнула и, чуть подумав, заговорила тем тоном, что отличает всех целителей.
— Допрос в камере, да? Скажи дворецкому... этому, Ройну, что мне понадобится его помощь. Необходимо подобрать большое светлое помещение, в качестве спальни для Милы. Большие окна, мягкая мебель. Никаких темных цветов, никаких каменных стен и тому подобного. Для ухода, только женщины. Желательно постарше... но не старушки. — Ллайса на миг замолкла и тут же махнула рукой. — Ладно. Остальное решим по ходу. И... Т'мор?
— Да?
— Не вини себя, пожалуйста. Тут нет твоей вины. — Асси провела ладонью по лбу арна, будто расправляя хмурые морщины.
— А кого винить, Асси? — Вздохнул арн. — Я ведь действительно виноват перед ней. Надо было послушаться Бронева, или, по крайней мере, не упрятывать ее в камеру. Дурная шутка... Но кто же мог знать?!
— Оставь, Т'мор. — Асси прижалась к арну. — Ты ведь увидел ее первый раз в жизни. Откуда тебе было знать, к чему приведет это происшествие... Да и самой Миле следовало вести себя повежливей. Так что, не кори себя. Это просто стечение обстоятельств. Но... если тебе так уж надо назначить кого-то виновным, считай таковым короля Ролина. Он ведь не мог не понимать, что готовит из девушки самоубийцу, но все равно пошел на это. А ты... Т'мор пойми, фактически, ты спас ее от смерти. Да, она побывала на грани, но знаешь, что я тебе скажу как целитель? Есть болезни, которые невозможно вылечить, не поставив больного на эту самую грань меж жизнью и смертью. Это был именно такой случай и ты поступил также, как поступил бы на твоем месте любой целитель. — К концу речи, тон Асси стал стальным. Она испытующе взглянула в глаза смурного Т'мора, и тот нехотя кивнул.
— М-да. — Т'мор скривился, но не мог не признать, что от поддержки этой юной, но такой уверенной в себе эрии, ему стало значительно легче. Арн тряхнул давно не стриженными патлами и попытался улыбнуться. — Спасибо, Асси. Будем считать, что ты меня убедила. А теперь... давай займемся делами. У нас их еще очень и очень много.
Поцеловав Ллайсу, Т'мор махнул рукой удивленно взирающему на них Броневу, о котором, признаться, чуть не забыл.
— Через четверть часа жду тебя у портального купола. Не опоздай. — Произнес Т'мор и, даже не дав Створичу ответить, вышел из комнаты. Ройн, обнаружившийся в коридоре, услышав приказание арна о помощи Ллайсе, кивнул, пообещав, что исполнит все в лучшем виде, и скрылся за дверью.
Арн несся по коридорам дворца в поисках Джорро, но тот, словно сквозь землю провалился. В малом зале по-прежнему общались риссы, люди и кромы. Там же крутились и Байда с Арролдом, но бывшего наставника в этой толчее не было. Арн выругался и тут его взгляд споткнулся об одного из риссов, участвовавших в ментальной проверке людей бежавших из-за Долгого моря.
— Сьерр Мор. — Кивнул магу Т'мор.
— Чем могу помочь, дом протектор? — Рисс оказался рядом, почти мгновенно.
— Нужно провести еще одну проверку. Ловите мыслеобраз, это то, что нужно искать. Ни в коем случае не пытайтесь вытащить эту пакость, если обнаружите. Просто доложите мне. Хорошо?
— Будет исполнено, дом протектор. — Рисс было развернулся, но Т'мор его остановил.
— Подождите, сьерр Мор. Еще одна просьба. Если встретите советника Джорро, передайте ему, что я отправился в Драгобуж по неотложному делу, касающемуся Ириссы Латто. Вот теперь, все.
ЧАСТЬ IV. В ГОСТЯХ ДОЛЖНО БЫТЬ ВЕСЕЛО
Глава 1. Слабое звено
Заинструктировав Створича до умопомрачения и узнав у него имя связного, Т'мор оставил печального мага в Драгобуже, а сам, уйдя тенями в пригород, вдохнул ночной воздух, напоенный ароматами просыпающейся природы и, поднявшись к небу в своей призрачной ипостаси, взял курс на полночный закат, туда, где вовсю готовился к открытию судоходства в Бутылочном горлышке, портовый город Велиград. На этот раз, арну было не до любований красотами и мощью стихий. Невидимой в ночи стрелой, сумеречный дракон несся по небу, глотая милю за милей.
Велиград встретил входящего в ворота молодого человека в пыльном плаще и наемничьем ринсе шумом и гамом. Сухие ворота, потому так и именовались, что находились в противоположной стороне от Портового взвоза, где располагался рыбный рынок, но и здесь было не менее шумно. Малые торговые ряды начинались прямо у привратной площади и, несмотря на раннее время, жизнь здесь била ключом.
Арн, порядком уставший за сутки с лишним непрерывного полета, постарался по максимуму оградиться от раздирающего разум наплыва чужих эмоций и обрывков мыслей, и двинулся вперед, сквозь торгующую и вопящую толпу, на ходу высматривая подходящий проулок, который увел бы его подальше от этого столпотворения, вглубь города. Поближе к Белому поясу, где, как подсказали стражники у ворот, он мог найти приличную гостиницу.
