Больше, чем жизнь

Ясенец подумал и закивал. Ну, его можно было понять: вряд ли он владел какими-нибудь серьезными тайнами, а все прочее я мог бы узнать у любого местного жителя. Другое дело, этого жителя еще найти нужно было, а он-то вот, под рукой.

-Тогда излагай, — сказал я. — Давай, давай, не мнись!

-Может, развяжешь? — буркнул он, попытавшись сесть поудобнее, а в итоге завалившись набок. Вязать пленных я умел, в моем деле без этого никуда.

-Еще чего, — ответил я. — Хотя... это как ты себя вести станешь. Окажешься сговорчивым, так и быть, развяжу, за тобой и Эсси последит, а нет...

Я выразительно кивнул на ближайшее дерево. Ясенец сглотнул.

-Вешать не стану, — пояснил я. — Так привяжу и оставлю. Я вроде прошлой ночью волков слышал, а, Эсси?

-Да, пели недалече, — кивнула она, явно наслаждаясь спектаклем. — А может, и еще кто нагрянет, откуда мне знать, какие звери в этих лесах водятся?

-Твоя правда... Ну, говори, — легонько ткнул я парня под ребра. — Что за разъезды, кого ловите?

-Ну так это, — шмыгнул он носом, — всех, кто остался после Великой войны! Всю нечисть, зловредных колдовских тварей, оборотней вот... ну и всякое такое!

-Подумать только, — сказал я себе под нос, — это безобразие они успели назвать Великой войной. Да Великий Нижний, поди, ухохотался, как узнал!

Ясенец дернулся.

-Ты чего?

-А чего ты Н-н-н... ну, того, кого нельзя называть, поминаешь? — набычился он.

-Хочу и поминаю, — пожал я плечами. — Он мне ничего дурного не сделал, так чего ж его обижать? Он к нашему брату всегда справедлив был, все так говорят...

-Кто говорит? — испугался Ясенец.

-Люди, — отрезал я, понимая, что так мы далеко не уйдем. — Давай сначала. Откуда вы ехали? Сколько еще там народу? Есть сильные колдуны? Не такие, как ты, а настоящие! На кого охотились? Ну, мне долго еще ждать?

Ясенец подумал, посмотрел на меня, на Эсси, вздохнул и заговорил.

Квартировал их отряд неподалеку, в большой деревне. Колдунов, кроме этого самого Ясенца, с ними не было, не нашлось, все силы распылили, бросили на поимку беглой нежити. ("Лучше бы отправились мертвяков жечь, — плюнул я с досадой, — чем оборотней-одиночек ловить! Оборотень — тварь осторожная, к людям не сунется, ему это без надобности, а вот бесхозные мертвяки...") По большей части отряд бездельничал, время от времени проверяя слухи о появившейся в какой-нибудь деревушке ведьме (чаще всего это оказывались соседские наветы), о странных огнях в лесу и прочей ерунде. Вот и сегодня ехали просто коней размять, а если дорога позволит, то добраться до соседей, у которых гнали отменную брагу. Потому и с собой ничего особо не брали: в гостях и накормят, и напоят... А тут вдруг такое!

Ну ладно, это уже неплохо. Если лошади не вернутся, то в деревне какое-то время будут думать, что отряд таки добрался до соседей и вкусил их гостеприимства. Дня два у нас есть. Но это, повторюсь, только если лошади не вернулись. А тут уж неизвестно, что им в голову взбредет. А в деревне, кстати, еще столько же народу осталось, без колдуна, правда, но зато при оружии. А я могу рассчитывать только на себя, потому что не представляю, на что годен Золот. Если вообще годен.

-Так себе дела... — пробормотал я, постукивая ногтями по рукояти ножа. Ясенца от этого звука пробирала дрожь. — Ладно. Скажи-ка, парень, от нашей компании действительно сильно колдовством тянет?

-Не то слово, — заверил он. — То есть сперва-то я оборотня почуял. А потом уж остальное...

-Что — остальное? — спросил я. — Ты не темни, мне точно знать нужно!

-Значит, дух неупокоенный, это раз, — зачастил Ясенец, моргая. — Потом... не знаю, что это такое, но тоже на неупокоенного похоже. По-моему, это от тебя разит, но, может, просто оттого, что ты с этим духом близко сошелся...

-Хам! — фыркнула Эсси.

-Дорогая, но и правда, куда уж ближе? — усмехнулся я. — Еще что?

-Последнему я вообще названия не знаю, — вздохнул парень. — Почувствовал, что колдовство сильное, но затаенное. И, наверно, старинное, теперь такого не встречается... ну, я не встречал, во всяком случае. Может, амулет какой, может, оружие зачарованное, тут не угадаешь!

-Это? — сунул я ему под нос тусклый камешек с вырезанным на нем знаком.

Ясенец вытаращил глаза, схватил воздух открытым ртом и попытался отползти, отталкиваясь ногами. Ничего не выходило, пятки скользили по влажной земле.

-У-у-убери! — взмолился он. — Откуда это у тебя?!

-Неважно, — ответил я. — А чего ты так перепугался? Я сколько его при себе таскаю, ничего такого не заметил...

Эсси едва слышно фыркнула, но, молодец, промолчала.

-Оно... оно ужас какое древнее! — выдавил Ясенец. — Я не знаю, что это и зачем нужно, я же не магистр!

-Недоучка, — вставила Эсси.

-Ну, пускай недоучка! — нахмурился он. — Зато я чувствую ого-го как! И оно... оно...

-Зловредное? — предположил я. — Опасное?

-Опасное наверняка, — осторожно сказал Ясенец. — Особенно если не знать, как с ним обращаться... Ты вот знаешь?

-Примерно, — усмехнулся я. — А ты?

-А мне-то откуда? Я говорю — я только чувствовать умею... Большой силы вещь, точно, из старинных времен... Откуда ты ее только взял?

-Оттуда, — отрезал я. — Из старинных времен. Ладно, не знаешь так не знаешь. Что это вещь большой силы, я и без тебя сказать мог. А вот что ее любой колдун чует, это скверно. Придется избавиться... Вон хоть под пеньком закопаю, и ладно!

-Ты что! — вытаращился на меня Ясенец. — Эти вещи так не делаются! Вдруг его дурной человек найдет? Или вовсе не человек? Или, наоборот, ребенок случайно откопает? Беда может случиться!

-А у меня выбора нет. Или таскаться с ним и ждать, что следующий встречный колдун посильнее тебя окажется и мне шею намнет, или спрятать где-нибудь, — пожал я плечами. — Что-то мне подсказывает, будто уничтожить этот камешек не так-то просто... Во всяком случае, я не рискну.

-Ну... я попробую что-нибудь вспомнить, — сказал Ясенец.

-Много от тебя проку, — фыркнула Эсси, снова щеголявшая в самом своем соблазнительном наряде, и парень надулся.

-Ну, как я понимаю, больше ты ничего не знаешь, — произнес я. — Ладно, утром еще поговорим, расскажешь, где мы сейчас, что вокруг... Дальше подумаем. А пока пошли-ка в наш лагерь!

-А если он нам соврет? — спросила Эсси, пока я поднимал Ясенца на ноги и пинком направлял в нужном направлении. — И заведет в ловушку?

-Зарежу, — пообещал я. — Уж на это мне всяко времени хватит!

-Я прослежу, чтобы хватило, — пообещала Эсси и ласково погладила парня по щеке. Тот дернулся и чуть не полетел носом вперед. Знаю я эти ее прикосновения — наверняка обдала могильным холодом!

Как выяснилось, на стоянке не спали. Кто-то из двоих, то ли Золот, то ли Злата, проснулся и обнаружил, что меня нет, а Везунчик на месте. Теперь тут царила тихая паника. Вернее, паниковала Злата, а Золот определенно готовился к неприятностям.

-Что такое? — спросил я. — На полчаса одних нельзя оставить, как дети малые, право слово! Ну что вы всполошились?

Злата расплакалась и изготовилась было кинуться мне на шею, но я вовремя выставил вперед плечо, и она остановилась.

-А это кто? — только теперь заметила девушка мою добычу.

-Этот? — я встряхнул Ясенца. — А я вот за ним и отлучался. Колдуна изловил из сегодняшнего разъезда. По следам пошел, гад такой!

Тот низко опустил голову и хлюпнул носом. Гер-рой!

Реакция Златы ввергла меня в изумление: девушка вдруг странно всхлипнула, покачнулась и без чувств опустилась на руки подоспевшему Золоту.

-Что это с ней? — удивился я. Золот хлопотал вокруг подруги, но что-то скверно выходило. — Да зажми ты ей рот и нос, мигом очнется!

Он, поколебавшись, так и поступил, и действительно — через полминуты Злата изволила распахнуть глазки, которые немедленно наполнились слезами.

-Это я... — всхлипывала она. — Это я виновата... Из-за меня твой друг... Это за мной! И вот теперь!..

-Так, — сказал я, усаживая Ясенца рядом с собой и глядя на девушку. — Я ничего не понял. Что ты еще натворила?

-Я не нарочно! — с новой силой разрыдалась она. (Показательным было то, что Золот не пытался ее утешить.) Но плакать-то было решительно не с чего! — Ах, Север, ты не знаешь...

-Так расскажи! Ты, Злата, ходячая тайна какая-то!

-Кто бы говорил... — прошептала мне на ухо Эсси. Мерзавка устроилась у меня за спиной, обвив мою шею полупрозрачными руками. Ясенец бросал на нас панические взгляды.

Я цыкнул на Эсси и снова уставился на Злату.

-Это за мной послали разъезд, — тихо проговорила она наконец, комкая в пальцах не первой свежести платок. Лучше бы рукавом утиралась, право слово! — Меня ищут не просто потому, что я сбежала от постылого жениха, о нет!

-Как же так?! — поразился Золот, и мне показалось, не очень натурально.

-Казну обнесла? — спросил я.

-Нет, что ты... Просто... — она еще раз судорожно всхлипнула. — Просто я — ведьма! А ведьмам у нас теперь один путь — на костер, какого бы рода они ни были! А я не хочу гореть заживо, я жить хочу!..

Она повернулась и бросилась на шею Золоту, бормоча что-то вроде "прости, я не сказала тебе правды, я не могла..." Тот попытался ее успокоить, но безуспешно.

-Какая ж ты ведьма! — вдруг громко сказал Ясенец.

Воцарилось молчание.

-Я ведьма! — повторила Злата.

-Из тебя ведьма, как из меня конный рыцарь, — самокритично заметил колдун. — Ничем не веет даже. Хотя нет... есть что-то. Мелочь какая-то, наверняка амулет или вроде того.

-Гребешок, — прошептала Эсси. — Помнишь, Север? А ты не поверил!

-Я поверил, — сказал я одними губами, а Ясенец покосился на нас с недоумением.

-Неправда! — привскочила Злата. — Я ведьма! Я знаю! Мне служанка сказала, у меня все приметы, и родинка под лопаткой, и...

-Суеверия, — со знанием дела бросил Ясенец. — Ты вот огонь разжечь сумеешь? А это любой самоучка может!

-А ты? — поинтересовалась Эсси, и он покраснел.

-Нет, но... — произнесла княжна. — Все равно, это за мной охота! Золот, прости, я не подумала, что ты окажешься в опасности как ведьмин приспешник!

-Да ничего... — пробормотал тот и погладил ее по голове. — Я же клялся, что буду с тобой всегда!

-То есть, выходит, сбежала ты не просто от свадьбы, — заключил я, чертя прутиком на земле замысловатый узор.

-Да... — ответила она. — Во время свадебного обряда непременно проверили бы, и когда бы оказалось, что я ведьма, это... это не просто позор! Меня бы... о-о-о...

-Ты не ведьма, — гнул свое Ясенец.

-Значит, твое предполагаемое ведьминство — на первом месте, а потом уже следует нежелание идти замуж и неземная любовь к Золоту, — подытожил я и сломал прутик. — Мило. Меня, конечно, предупредить не надо было? Что, если бы мы нарвались не на вот этого олуха, а на настоящего колдуна?

-Да не ведьма она! — воскликнул парень, отчаявшись достучаться до нас.

-А ты уверен?

-Так же, как и в том, что ты — не колдун! — выпалил он. — Ну правда, какая из нее ведьма, если она с двух шагов не может увидеть... ап...

Я вовремя двинул его под ребра. Незачем Злате знать про Эсси.

-Не может колдуна опознать, ты это хотел сказать? — ласково поинтересовался я.

Ясенец понятливо закивал.

-Ну, теперь мне многое становится ясно, — вздохнул я. — Ложитесь спать, мальчики и девочки, а я подумаю, что нам дальше делать...

-А ты меня не развяжешь? — подал голос Ясенец. — Я ж так до утра не смогу!..

-Ты даже не представляешь, на что способен человек, — ответил я. — Выбирай: или так, или к дереву привяжу.

-К дереву, — решил он. — Только чтоб там муравейника рядом не было!

-Экий привередливый, — фыркнула Эсси.

Я промолчал, ловко прикрутил колдуна к прочной осине — до утра руки-ноги не онемеют, но и развязаться он не сможет. На всякий случай еще попросил Эсси присматривать и Везунчика рядом поставил. Сторожевой конь, понимаете ли...

-Что ты намерен с ним делать? — спросила Эсси, когда я отошел в сторону.

-Пока не знаю, — ответил я. — Или отпущу на все четыре стороны, пусть выбирается, как хочет, или с собой возьму. Знаешь, если он колдовство хорошо чует, пусть при нас лучше будет. Вдруг еще кто навстречу попадется из этой братии? Так он заранее заметит!

-А если он нас выдаст? — задала резонный вопрос девушка. — Что ему за резон тебе помогать? Ты для него враг.

-Сам знаю. Но не убивать же его на месте...

-Почему нет?

-Колдунов убивать уметь надо, — вздохнул я. — Одно дело, если в бою, а если просто... Я не мастак. Тут напутаешь — как бы хуже не вышло. Если до такого дойдет, то к дереву привяжу, чтобы выпутался через сколько-то времени, он все равно помощь призывать не умеет... Пока еще дойдет до ближайшего жилья, пока ему там на слово поверят... Сойдет?

-Вроде бы годится, — подумав, одобрила Эсси. — Ох, а Злата-то себя ведьмой возомнила! Смех какой!

-Смех смехом, а у нас от этого одни неприятности, — сказал я, подергивая себя за кончик хвоста, и вдруг насторожился. — Эй, Эсси, прислушайся!..

Мы замолчали, только шумно дышали и переступали лошади да Золот похрапывал.

Где-то очень далеко тонкой серебряной иглой в ночное небо вонзался волчий вой. Нет, не волчий...

-Жив, — улыбнулся я. — Говорил же, услышу! Это где он сейчас? Пожалуй, уже за Фойрой, а?

-Да, пожалуй, — кивнула Эсси. — Хм, судя по выражению, Хадрисс кого-то удачно обманул и теперь со всех лап несется прочь, я права?

-Именно, — кивнул я. — А когда ты успела научиться разбирать песни оборотней?

-Я не училась, — дернула она плечиком. — Тут и так по тональности все ясно. Меня же музыке обучали, ты, мужлан!

И захихикала, как это у их девичьего племени принято.

-Цыц, — сказал я, — гадать буду.

Эсси мигом затихла.

Я начертил круги и рассыпал камешки. Так, ну во внутреннем круге расклад прежний, только зеленый с крапинками камешек переместился поближе к нам всем, а тот, что возвещал прибыль, исчез. Это что ж, Ясенец — наша прибыль? А почему бы и нет, право слово? Хотя бы расскажет толком, что к чему! Вот красные осколки остались, но как-то далеко, призрачная была опасность. А рядом с розовым окатышем, означавшим Злату, они вдруг появились. Причем остриями направлены были наружу, а значит, беда нам грозит от нее. Какая? Стражники ее папаши нагонят? Пока вроде не видать...

Во втором круге — все то же самое, с небольшими изменениями. Камень, обозначавший Хадрисса, вовсе исчез, как и тот, что обозначал реку. Появился другой, который я когда-то назначил "дорогой" — значит, опять нам выбираться на тракт, как я и предполагал. Явной опасности вроде не видать, кроме той, странной, которую обозначал серый обломок камня. И "конь" был на месте. Но это должно было еще случиться не сегодня и не завтра, пока займемся насущными делами!

-Север, — окликнула Эсси. — Взгляни.

Я обернулся. Ясенец смотрел на меня огромными глазами, вжимаясь спиной в древесный ствол.

-Ты чего? — миролюбиво спросил я.

-Ты... ты... ты что делаешь?.. — выговорил он трясущимися губами.