Ледяной князь

Тюрина Екатерина Александровна

ЗЕМЛЯ СЕВЕРНАЯ

Восход

Ошибка, удар... И опять все сначала.

Ошибка, удар... И опять все сначала... *

*(здесь и далее стихи автора)

Объединенное Королевство, Даеран, Королевский дворец, тайная комната для совещаний.

Двенадцатый месяц года 368, со дня объединения десяти королевств.

Король расположился за любимым дубовым столом, сцепив руки перед собой. Королева, не скрывая своих чувств, расхаживала по комнате туда-сюда, чем изрядно раздражала двух главных советников. Оба были уже умудрены годами, если не сказать, что стары, в отличие от королевской четы, находящейся во цвете лет, и бессилие их сильно смущало.

Королевская пара, к слову, вместе совсем не смотрелась — статный, плотно слепленный король, и тщедушная, худенькая даже теперь, королева. Что и говорить, первые роды вовсе не украсили ее, а теперь, когда она носит второго ребенка, по мнению советников, лучше совсем не показывать ее людям. Как бы то ни было, а королеве не пристало ходить пестрой от пятен, расплывшихся на лице и плечах, да с безобразно раздутыми ногами и руками...

Конечно, королева Самалон не была красавицей никогда, тут не поспоришь. Однако чем-то сумела пленить жесткого нравом Рианата, который на добрых десять лет старше нее. Да так пленить, что на других он не то, что не заглядывается, но и мыслей подобных не держит!

Король, вопреки мнению, сложившемуся у народа о королевской семье, оказался очень верным. Себе, жене, государству, хотя многие и считали, что это только мешает ему держать страну под контролем. Всякое может быть, но только заявлять это в лицо Рианату, славившемуся своим крутым нравом, не спешил почему-то никто.

— Итак, — кашлянув, начал король. — Все мы прекрасно осведомлены о мятежных наместниках и их планах — не в первый раз собираемся. Что нового вы мне скажете?

— Нет ничего сложного в решении данной проблемы, — первым подал голос советник Иршат. — Мятежникам объявить ультиматум, чтобы остальные устрашились. Церковь пусть провозгласит их одержимыми или еще что-нибудь в том же духе. Люди быстро изменят свое мнение, а даже если и нет, наших сил вполне хватит, чтобы задушить бунт в корне. Другое дело, что...

— Северный народ, — подхватил второй советник, Терий. — По слухам они недовольны тем, что мы объявили Хрустальную долину и речку Буйную, частью наших территорий. Пусть они там и не живут, но видимо считают такое близкое соседство недопустимым.

Самалон нервно постучав пальцами по резным ставням, проявила свою начитанность:

— Хрустальная долина издревна считается территорией нейтральной. Возможно, им кажется, что мы решили нарушить нейтралитет.

— Вот еще! — скривились оба. — Долина всегда являлась частью земель лорда Элворда, и после Объединения вошла в перечень пограничных земель. Не нам терпеть недовольство всяких нелюдей!

— Их недовольство грозит нам войной, — оборвал Рианат. — Держать оборону на два фронта не выйдет, — размышлял вслух. — Значит либо бунт внутри королевства, либо война с проклятыми северянами. И то и то не принесет ничего хорошего. Мы не знаем, сколько у сальвитов воинов, есть ли армия, чародеи, оружие... Шпионы оттуда не возвращаются. Мы почти ничего о них не знаем.

— Они торгуют с дваргами и феями, — вставил Терий. — Может...

— Нет! Только межрасовых конфликтов не хватало!

В этот момент в двери комнаты тихонько постучали. Присутствующие изумленно глянули в сторону Короля, обычно и близко не подпускавшего кого-либо, кроме охраны, к дверям тайной комнаты, за исключением, разумеется, здесь заседающих. Теперь же Рианат даже не поморщился.

Дверь приоткрылась:

— Письмо, Ваше Величество... Из сальвитского посольства...

— Давай, — угрюмо распорядился король.

Тощий прыщавый гонец ужом проскользнул в приоткрытую створку, почти бегом пересек комнату, положил конверт на край стола, и так же быстро да тихо исчез. Рианат не спеша вскрыл конверт и вчитался.

Самалон затаила дыхание, пытаясь унять вдруг заколотившееся как сумасшедшее, сердце.

— Что там?

Король раздраженно отбросил письмо на стол. Невидящим взглядом уставился в стену. Самалон, тоненько ахнув, ухватилась за краешек стола побелевшими пальцами...

— Что?!

— Северяне предлагают... брак.

Королева обреченно вздохнула. Она была умной женщиной и понимала, что иного выхода нет, и быть не может. Но это ведь ее дочь! Ее плоть и кровь, в муках рожденная...

— На каких условиях? — поинтересовался более практичный Иршат.

— Равных. Брак будет заключен по их традициям, на их территории. Но в случае... крайней нужды, второй ребенок может вернуться сюда. В случае смерти Князя, Лазорь наследует за ним... Проклятье! Взамен Князь обеспечит нам спокойствие на северных границах, при условии, что Хрустальная долина остается в их владении.

— Принцессе пока только пять лет. Возможно, мы сможем переиграть условия...

— Не сможем. Князь предлагает договор на крови. Его и принцессы.

Королева судорожно вздохнула, утирая влажные щеки:

— Нет, Риан, мой Король... Не отдавай ее!

— Она принцесса, Самалон. Ее судьба уйти в дом мужа, не сейчас так потом, рано или поздно. Так пусть уж лучше он будет Князем.

— Чудовищем!

— Это не так. Северяне, конечно, странные, но они не чудовища.

— Не чудовища? Они оставили перед городскими воротами тела целого патрульного отряда, отправленного тобой, лично, в Хрустальную долину!

— Это иное.

— Да то же самое!

— Самалон... Пожалуйста. Выйди.

— Мой Король...

— Не заставляй меня сердиться.

Королева гневно сверкнула глазами, но вышла, гордо задрав подбородок.

Советники смущенно переглянулись:

— Женщины! Что с них взять.

Король устало потер лоб. Повисло наряженное молчание. А что говорить? Все прекрасно понимали, как обстоят дела, и не первый раз искали пути решения. Не в первый раз обсуждали сложившуюся ситуацию — и так или иначе, но выходило только одно: брак. Конечно, никому не хотелось лишаться наследницы, но править так или иначе должен был бы ее муж... А так северный Князь увезет ее к себе, и о северянах вновь можно будет позабыть. И, если очень повезет, может даже получится наладить торговлю...

Хрустальная долина нужна была Рианату позарез. Без источников силы маги отказывались работать, все ближайшие были давно уже исчерпаны, а долина ими доверху переполнена... Нельзя, никак нельзя без нее!

Но и конфликтовать с северянами тоже, это понятно всем. Неизвестный враг — что может быть хуже? И потом, про них ведь можно и забыть, благо из своих вечных снегов они носа не кажут. Но что тогда делать с письмом, не этим, другим, присланным со странной пернатой птицей месяц назад? Князь Северин ясно и четко дал понять, что чужаков на "нейтральной" территории не потерпит. А спорить с магом, которому еще до рождения Рианата был дан ранг Князя, было в высшей степени неразумно.

Было в письме и еще одно предостережение: "Король всегда платит долги".

В чем-то его жена, бесспорно, права. Но король уже принял решение. Единственно возможное и разумное.

— Предложим им построить посольство в Хрустальной долине. Там и проведем переговоры. Выставим условия, затребуем помощь для подавления бунта — пускай люди посмотрят на северян поближе. Опять же, маги заинтересуются. Решено. — Рианат хлопнул ладонями по коленям. — Да помогут нам боги!

Хрустальная долина.

Декада спустя.

Лошадь под ним переступала с ноги на ногу, вертела туда-сюда мордой, грызла удила. Ее нетерпение можно было понять — вовсе не сладко стоять несколько часов на одном месте, ожидая пока хозяин обдумает все свои дела. Ведь хочется побегать, порезвиться, стряхнуть муторную закостенелость с ног...

Князю же хотелось совсем иного. Смотря вдаль, на ровную снежную гладь долины, он впервые в жизни хотел, чтобы время скакнуло вперед, проглотив разом с десяток лет. Чтобы забыть обо всем случившемся, чтобы, наконец, изменить что-то в своей жизни...

Но — никак.

Его сил для подобного бы не хватило. Да и ничьих, наверное, не хватило. Потому и называются такие желания несбыточными, что воплотить их в жизнь не может никто.

Только это ведь не мешает мечтать, верно?

Князь усмехнулся. Забавно ведь получается — его подданные, расположившиеся неподалеку лагерем на ночь, говорили между собой полушепотом, чтобы, не приведи высшая сила, не сбить его с мысли. Ведь, несомненно, Князь решает самые сложные и важные задачи...

А на самом деле, Князь просто любуется природой, своими подданными, небом. И мечтает.

Ну не глупость ли?

Мечты в его возрасте чаще оборачиваются тоской, чем радостью. У него не осталось уже ничего, кроме долга и обязанностей, все личное, все 'свое', присущее только ему, выгорело на костре самой главной мечты — любить и быть любимым.

Мечты несбывшейся. Как и все прочие.

Как и все будущие...

Когда в твоих руках жизни и судьбы твоих подданных, мера ответственности возрастает во много раз. Когда к этому прибавляется судьба твоего рода... это бесценно.

Князь внимательно наблюдал за детьми, возившимися в центре лагеря. Среди них были и совсем маленькие, и постарше, и вовсе уже подростки, у которых щетина на щеках пробивалась. Последние кутались в теплую зимнюю одежду, а первые и вторые наоборот — щеголяли в штанах-рубашках, да босиком. Мудрая природа знала, как защитить своих детей, как оградить их от смерти и боли.

Но она же и создала их страдания, обрекая мучиться всю отведенную жизнь...

Князь Северин смотрел на этих детей, до боли сжимал в руках поводья, и вспоминал собственного отца. Князь Эреварн был отличным правителем, добрым супругом и любящим отцом. Он долго искал свою единственную любовь, но уж когда нашел...

Они с Таланой, матерью Северина, были самой замечательной семьей, которую только может желать любой ребенок.

До тех пор, пока княгиня не умерла, словно свеча, сгорев всего за несколько дней, а Эреварн не сошел с ума, пытаясь ее вернуть.

Нынешний Князь понимал, что это всего лишь злая судьба отмерила им так мало, но тот самый маленький мальчик, в нем, внутри него, все еще стремился вернуть утраченное чувство тепла. Все еще мечтал о семье, хотя знал, что из-за Ограничений она вряд ли когда-нибудь появится.

Но теперь хотя бы появилась надежда.

За союзом королевской четы из Даерана, столицы Объединенного Королевства, он наблюдал с самого начала. Снова глупая случайность, игра судьбы и долгожданный дар для него — маленькая девочка, самых древних и чистых кровей людского рода. Только она, эта маленькая принцесса, возможно, подходила под условия его Ограничений, а значит, у его рода был шанс продолжиться.

Князь прикрыл глаза, вспоминая письмо, в котором рукой Короля Рианата была начертана судьба северного владения. Никто не хотел войны, а Северин ясно дал понять, что за маленькую принцессу ураганом сметет людские города. Тем же окончится и любая попытка шантажа со стороны Объединенного Королевства. Король не был дураком, и дал согласие на будущий брак.

Да, пора Северину исполнить его долг. Тот самый, что он задолжал своим отцу и матери уже давно... Даже если эта девочка не подойдет, ему уже не на что надеяться.

А Владение не сможет существовать без своего Князя. Не станет Северина — и не станет Владения. Умрет северная земля, и чудища из Края хлынут, не встречая более препоны на своем пути, хлынут и поглотят, уничтожат все живое, что встретится на их пути.

Ему нужен ребенок. Сын ли, дочь ли, неважно. Ребенок, который унаследует его силу, и сможет управлять Владением после него.

Но это все потом.

Пока что маленькой принцессе расти и расти, а ему — ждать.

Он снова поднял взгляд к небу. Сегодня был особенный день — все северяне, кто смог, вышли за границу владения, сюда, в долину, в знак почитания. Одна ночь, проведенная вне стен родных домов, как знак памяти и уважения.

Ведь сегодня было ровно семьдесят лет, с тех пор, как умер Эреварн.

Князь Северин же поминал про себя и еще одну дату, иронией судьбы совпавшую со смертью его отца — семьдесят четыре года со смерти Вельи...

Объединенное Королевство, Даеран, Королевский дворец, личные покои наследной принцессы.

Третий месяц, года 379, со дня объединения десяти королевств.

Большое, от пола до потолка, вделанное прямо в стену, между двумя роскошными гобеленами, работы лучших мастеров столицы, зеркало, было сегодня, в кои веки раз, не занавешено плотными покрывалом. Всем принцессам положены такие зеркала: считается, что смотря в них на свое отражение, девушка успокаивается и приводит мысли в порядок. А так же любуется собой, как же без этого, примеряет всевозможные наряды, и мечтает о своем прекрасном королевиче.

Принцессе положено быть прекрасной, мечтательной и не очень умной. Закон Даерана запрещал править женщинам, так что королевские дочери всегда служили лишь украшением и символами статуса своих мужей.

Одна беда: я не уродилась прекрасной как летнее утро, а появившиеся в возрасте семи лет отметины этой красоты мне отнюдь не добавили.

Что и сказать, сама виновата, да, частично, нерадивая нянька, уснувшая в тенечке под деревом. Отец поехал на охоту, я напросилась с ним, и мы отошли с няней от лагеря погулять по лесу. Я тогда дите малое была, ничего в жизни не смыслящее, убежала подальше, пока та дремала, а охранник отвлекся, заблудилась да наткнулась на взрослую рысь с котятами. Тот год был скуден на пищу как людям, так и животным и злющая лесная кошка не долго думала, прежде чем напасть. А там и котята присоединились.

Заметив пропажу, охранник всполошился, разбудил нерадивую няньку и отослал в лагерь неподалеку за стражей. Я думаю, что она и рада тому была, испугалась. Но не в этом дело, конечно. Когда, достаточно быстро, надо отметить, прискакал конный отряд, легко нашедший меня по воплям, охранник уже убил кошку с выводком, да зверье успело дотянутся до меня когтями. После лекари, выхаживая меня, говорили, что мне жутко повезло: обычно рыси перегрызают горло жертве сразу, но эта видимо решила дать котятам наиграться. Обошлось, они меня только изрядно подрали когтями, а мяса вырвали всего несколько кусков: может одежда помешала, может еще что.