— Ну так об этом у нас с вами изначально был твёрдый уговор, ещё когда вы пришли ко мне со своим авантюрным замыслом по вытаскиванию из Аквитании леди Энжель, — несколько удивлённо взглянул на меня тьер Кован, явно не понимая как я такую важную вещь мог забыть. И я немедля одарил злым-презлым взглядом поганого беса, тотчас отведшего лукаво поблёскивающие глазки. А ас-тарх меж тем, разведя руками, мягко произнёс: — Но выпустить ди Самери прямо сейчас никак нельзя... Хотя бы пару месяцев, а лучше с полгодика, леди Энжель придётся провести в заключении... Исключительно в воспитательных целях! А заодно, чтоб она прониклась, так сказать, максимальной благодарностью к своему освободителю...
* * *
*
Четыре дня спустя...
Лайдек. Императорский дворец.
— Ваше Императорское Величество... — отвлёк его от завтрака в кругу семьи негромкий возглас камердинера, неслышно подошедшего сзади.
— Да, Людвиг? — немедля отложил столовые приборы государь. И озабоченно спросил, подумав в первую очередь о самом неприятном: — Срочные вести с границы?..
— Нет, Ваше Величество, — покачав головой, успокоил его старый камердинер. — Всего лишь граф Туарди. Который испрашивает о немедленной аудиенции...
— И что же заставило подняться в такую рань нашего известного соню — лайдекского градоначальника? — откровенно удивило такое известие властителя империи. Но дожидаться ответа он не стал — махнул рукой, велев: — Проси его. Пусть сам расскажет. — И вернулся к прерванному завтраку.
— Ваше Величество! — пылко начал буквально ворвавшийся в малую залу дородный мужчина в помпезном костюме, украшенном кружевами и рюшками. И, обнаружив перед собой не только государя, а всю его немалую семью, немедля сбавил тон, продолжив трагическим тоном: — Ваше величество, нужно срочно что-то делать!..
— А что собственно случилось, граф? — осведомился император.
— Ди Стайни!.. — скривившись как от зубной боли, выдохнул лайдекский градоначальник. И принялся жаловаться: — Ваше Величество, мало того, что последние три дня, я занят исключительно тем, что, согласно вменённой местоблюстителям обязанности, разбираюсь с валом поступивших прошений о разрешении дуэли с данным рыцарем, так ещё и это...
— Что это? — не понял государь.
— Ночные гонки на собачьих упряжках по центральным кварталам столицы! — собравшись с духом, выпалил градоначальник.
— Какие ещё гонки?! — опешил император.
— Ночные! На собачьих упряжках! — утратив контроль над собой, вскричал граф. И, вырвав из кармана какой-то измятый листок, принялся тыкать в него пальцем: — Вот, послушайте! Сбито шестнадцать фонарных столбов, пять каменных тумб для мелкого мусора, вытоптан малый сквер, повреждена ограда восьми усадьб, покусан патруль городской стражи, разбужено и поднято средь ночи более десяти тысяч горожан!..
— Но что за бред?! — возмутился государь. — Какие на собаках могут быть гонки?! И как ди Стайни в одиночку организовал такой переполох?!
— Он был не один! — возразил граф. И немедля поправился: — То есть, придумал-то всё это конечно он, а остальные ему только помогали.
— Остальные?.. — вычленил из этого главное император.
— Да, — сокрушённо вздохнул градоначальник. — Там целая компания была, возглавляемая внуком герцогини Аутгейт...
— Ничего не пойму... — покачав головой, пожаловался император. — Это что же, наша золотая молодёжь до того дошла, что на собаках катается?! Либо упились они все до полной невменяемости?..
— Нет, — помотал головой Туарди. — Они не сами упряжками управляли. Титулованные особы только команды на соревнования выставляли, да принимали участие в тотализаторе... А пьяны до изумления были погонщики собак, а не организаторы всего это непотребства. Правило гонок у них, видите ли, такое, для вящей их интересности...
— Они уже и тотализатор организовали? — изумлённо приподнял брови государь. И хмыкнул озадаченно: — Шустро...
— Именно! — заторопился градоначальник. — Именно что шустро! И следует это дело пресечь, пока оно не разрослось в невесть что! Люди мне доносят, что новая забава так понравилась этим затейникам, что они собираются проводить её еженедельно! А когда команды поднаберутся опыта — организовать ежегодные состязания на Кубок Империи! — И простонал: — Причём это только начало!.. Они вообще обещали всерьёз заняться тем, чтоб расшевелить сонное болото, в которое по их разумению превратилась столица!..
— Этого ещё не хватало! — рассердился государь. И напустился на градоначальника: — Ну так что же вы, граф, сами не можете со всем этим разобраться? — Но этот ди Стайни, по слухам, вот-вот сыграет свадьбу с младшей ди Мэнс!.. — прошептал Туарди. — А вы же знаете о моих проблемах с эти семейством, Ваше Величество... Мне на них никак не повлиять... — И взмолился: — Слёзно прошу вас, государь, ушлите куда-нибудь с поручением этого рыцаря! Пока он ещё что-нибудь не придумал...
