Мне быстро расхотелось соваться в этот коридор. Вряд ли Тил применял ритум для красоты — наверняка воспользовался им из-за его свойства повышенной сопротивляемости магии. Установил здесь хитрую ловушку, снаряжённую каким-нибудь жутким заклинанием, а затем укрепил стены ритумом, чтобы не пришлось каждый раз заботиться об их целостности.
Я отошёл к лестнице, создал шарик магического света и отправил его в подозрительный коридор. Осветив длинный, не менее сорока ярдов, проход, мой светлячок благополучно добрался до какого-то помещения и, пролетев ещё немного, упёрся в стену. Никакого намёка на ловушку. И использование истинного зрения ничего не даёт. Нет вообще никаких проблесков энергии, не то что упорядоченных структур.
Использование шаровой молнии тоже не помогло выявить ловушку. Но она там есть, я это просто нутром чуял. Наверное, после стольких приключений в строениях Древних у меня выработалось инстинктивное недоверие ко всему ими созданному. Особенно к такому красивому и кажущемуся безопасным.
Усевшись на ступеньке, я уставился в тёмную дыру, возможно, ведущую к порталу, и вздохнул. Придётся вновь обратиться к Эфе — слишком опасно соваться в столь подозрительное место. Риск быть разоблачённым всё же пока не настолько велик, как опасность сгинуть в этом подземелье, угодив в одну из так обожаемых Древними магами ловушек.
— Эфа, как обстоят дела с ловушками в этом коридоре? — спросил я, подойдя к чёрному проёму.
"Контролируемых мной ловушек в нём нет".
Я почесал затылок. Очень мне помогло приобретённое знание. Думай теперь, нет ли там ловушек вообще, либо есть, но Эфа за ними не следит. С чем был, с тем и остался... Опять на везение придётся рассчитывать.
— Чтобы попасть к порталу, нужно пересечь этот коридор? — уточнил я, решив, что если уж рисковать, то только по делу.
"Да, — получил я обнадёживающий ответ".
* * *
Превышен допустимый предел нелогичностей для отслеживаемых личностей... Источник нелогичностей — властитель.
Инициируется проверка параметров соответствия... Подмена личности властителя исключена.
Анализ нелогичностей... Ненужные запросы сведений, обладание которыми является несомненным.
Поиск повлекших нелогичности причин... Вероятно, прогрессирующее разрушение сознания, обусловленное недостаточно развитыми на момент возрождения связями матрицы и тела.
Вариантная составляющая... Вероятности как полного разрушения личности, так и восстановления после преодоления пика регресса равны.
Выбор действия... Смена приоритета приказов властителя с абсолютного на безусловно-обязательный и тотальный контроль за стабильностью сознания путём анализа действий.
* * *
Раз уж так вышло, что без портала мне никак не выжить, не остаётся ничего иного, кроме как пройти по этому коридору. Решившись, я вошёл в туннель.
Первый же шаг по нему заставил меня отпрянуть — пол покрылся слоем плотного, светящегося изнутри тумана. Но, возникнув, примерно дюймовый слой тумана больше никак не проявил себя. Странная магия. Посмотрев обычным зрением, я увидел практически то же самое — приглушённый белый свет, испускаемый полом. Только тумана не было, и казалось, что чёрный камень под ногами стал белым, а исходящее от него мягкое свечение разогнало сгустившуюся в коридоре тьму. Похоже, воплощённое заклинание безопасно и предназначено лишь для того, чтобы освещать путь. Успокоенно вздохнув, я пошёл по подсвечиваемой дорожке, подумав, что и здесь Тил постарался добавить комфорта и необычности.
Да, Древний маг явно любил всякие хитрые штучки, облегчающие жизнь. В том числе и замаскированные ловушки...
Без каких-либо проблем я дошёл до конца коридора и попал в большую комнату, в центре которой располагался золотой вход портала. Обогнув по кругу артефакт, я улыбнулся, безмерно довольный тем, что теперь у меня есть свой собственный портал. Устроившись возле восьмигранника, я принялся изучать нанесённые на него символы. Запомнив необходимую для перемещений руну, я похлопал рукой по золотой пластине и отправился готовиться к путешествию.
Преодолев в обратном направлении половину коридора, я пошатнулся от неожиданного приступа слабости. Через мгновение накатило ощущение усталости, обычно возникающее при перерасходе энергии. Словно я напитывал непосильное для себя заклинание.
Осознав, что угодил в ловушку, которая высасывает из меня энергию, я рванул вперёд. Угроза гибели заставила моё тело отдать остатки сил на этот бросок, но поглощающее заклинание было сильнее. Я успел промчаться около десяти ярдов, когда ощутил безумное желание просто упасть и больше никогда не шевелиться. И неважно, что встать, скорее всего, после этого не удастся. Наверное, только благодаря тому, что моя изначальная скорость была достаточно велика, мне удалось выбраться из этой ловушки. Не добежав до конца туманной дорожки несколько ярдов, я просто рухнул на пол, не в силах продолжать движение. И кубарем выкатился из этого проклятого коридора.
Я потерял на какое-то время сознание, а может быть, просто уснул от усталости прямо в тот момент, когда распластался на полу круглой залы, в которую выкатился, и очнулся уже за пределами ловушки. Пошевелил руками и ногами и облегчённо вздохнул. Вроде бы удалось вырваться без потерь. Повезло в который раз... Жаль, что везение когда-нибудь точно закончится.
Хорошо еще, поглощающее заклинание было явно не смертельным. Да, будь целью ловушки уничтожение угодившего в неё, я бы из неё просто не выбрался. Похоже, Тил сделал так, чтобы проникший через портал злоумышленник не имел возможности навредить, и пленение этого глупца оказалось простой и лёгкой задачей. Правда, будучи пойманным, злодею не приходилось ждать милости.
С тоской взглянув на длинную лестницу, я встал и, с трудом переставляя ноги, побрёл наверх. Можно было бы отоспаться прямо в подвале, на каменном полу, немного восстановить силы и лишь затем выбираться, но такой отдых обернётся потом усталостью и разбитым состоянием. А потому, превозмогая желание сесть на ступеньку и отдохнуть, я добрался до облюбованного мною диванчика на первом этаже замка и там устроился.
Отдых пошёл мне на пользу: я немного восстановился, ноги больше не подкашивались от усталости. И немного энергии накопилось — на пару заклинаний третьего круга. Маловато для серьёзных экспериментов с квонгами, но кто ж знал, что в такую ловушку угораздит попасться. Теперь лучше не затягивать с перемещением в покинутый город — я не смогу существовать бесконечно на внутренних запасах тела. Очень скоро энергия попросту перестанет восстанавливаться.
Выйдя на крыльцо и увидев, что солнце ещё не добралось до середины небосвода, я решил, что не стоит откладывать исполнение задумки. Взглянуть ещё раз на квонгов, понаблюдать, как на них воздействует заклинание, уточнить кое-что у Эфы и этой же ночью отправиться в покинутый город.
Поднявшись на горный склон, я посмотрел на квонгов. При свете дня они выглядели не столь пугающе и скорее походили на отлитые из металла статуи с рубиновыми глазами. Но всё же я не стал к ним приближаться — прошёл в десятке ярдов от туманной стены к привлёкшему моё внимание существу и остановился.
Похоже, именно этого квонга Эфа имела в виду, говоря о повреждениях его сущности. Ночью я этого не приметил, а сейчас разглядел на его боку три отчётливо видимые серые полосы. Будто заросшие раны выделялись светлыми чертами на тёмной шкуре. Непонятно, ведь квонги не живые. У Эфы бы спросить, но она вряд ли услышит. Если только ментальное послание создать.
"Эфа", — мысленно обратился я к незримому стражу замка.
"Да, властитель", — возник в моей голове безликий голос.
"Квонги могут заращивать свои раны, как живые существа?"
"Разрушение их тел возможно только при поражении энергетической составляющей. В ином случае, какой бы ни была прикладываемая сила, результат не будет достигнут. Прообраз данной сущности — вода, обретшая форму".
Я нахмурился. Квонги совсем не походили на ледяных созданий и казались обряженными в набранный из ромбовидных металлических пластин доспех, полностью скрывающий их тела. Но, чуть подумав, я понял, что подразумевала Эфа. Мой противник подобно воде восстанавливался в определённом виде, пока эту форму поддерживает магия. И словно озеро его можно испарить, но не уничтожить, изрубив мечом. Пока цела магическая оболочка — будет существовать и квонг. А эти полосы, видимо, следы от поражения сильными магическими ударами, которые в какой-то мере повредили оболочку и не позволили ей восстановиться в полном объёме.
"Какой уровень магии достаточен для нанесения необратимых повреждений квонгам?"
"Соответствующий трём одновременным ударам высших энергоформ. Вероятность восстановления сущности квонга в таком случае практически равна нулю".
"А один удар?" — обеспокоился я новой проблемой, ведь выходило, что одной боевой скиллы попросту не хватит для уничтожения квонгов. Тут целых три потребуется. И не вышвырнут ли меня из Цитадели, если мой план не сработает, вместо того чтобы помочь отбиться от этих тварей? Согласятся ли выжечь в магическом бою всю округу, превратив её в безжизненную пустошь?..
"Будет достаточным для нанесения серьёзных повреждений. В этом случае рекомендуется использование группы слабых существ, которые добьют квонга, прежде чем он сможет восстановиться".
"Насколько слабых? И насколько большой группы?" — как мог, выразил я мысленно свой сарказм. Похоже, Эфа не представляла, что слабые в свое время существа теперь — могучие чудовища, которые могут уничтожить полмира, возжелай они этого. И при этом я — не Тил, и создать их не могу.
"Наличествующих големов защиты замка будет достаточно для окончательного уничтожения противника при условии их изначального поражения направленными энергоформами высшего порядка", — видимо, что-то восприняв через мои мысли, ответила Эфа.
Я плюхнулся на заснеженный валун, находившийся позади, и рассмеялся. Тил, оказывается, и войско мне оставил, а не только прекрасный замок, портал и знания. Но лучше бы его враги сгинули в веках.
"Сколько големов имеется в замке?" — отсмеявшись, обратился я к Эфе.
"Двенадцать высшего ранга и шестьдесят четыре низшего".
И ведь войско немалое, поразился я. Странно только, что высокоранговые големы не могут одолеть квонгов при таком-то численном превосходстве. Или, может, Эфе нужен приказ для использования големов?
"Какова вероятность победы над противником, если все големы вступят в бой?
"С высокой степенью вероятности в противостоянии на открытой местности удастся уничтожить одного квонга. Более эффективным будет бой в замке, там противник утратит преимущество в маневренности и скорости и потеряет двух существ".
И разнесут этот прекрасный замок в пыль, хотел добавить я, но ничего не сказал. Если бы это имело смысл, можно было бы смириться и с разрушением замка, ведь жизнь дороже — Эфа правильно рассчитала возможность такого использования пристанища Тила. Пока же план остаётся неизменным — нужно заманить квонгов в покинутый город.
"Эфа, ты можешь оценить расстояние до города иерарха первой ступени Ассары?" — вернулся я к своей задумке.
"Одна тысяча шестьсот сорок две мили до охранного периметра города".
Значит, квонгам потребуется как минимум полтора дня, чтобы преодолеть это расстояние. Неплохо, за это время мне удастся добыть что-нибудь съестное и восстановить силы. С кольцом пока непонятно, накопит оно к тому времени достаточно энергии или нет... Что ж, буду считать, что придётся обходиться порталами, а там видно будет.
Рассматривая кажущихся несокрушимыми статуями созданий ушедших времён, я отказался от своей мысли проверить на них свой магический арсенал. Смысла в этом никакого. Не вытяни хитрая ловушка Тила из меня всю энергию, ещё можно было бы попробовать применить усиленные заклинания второго круга и сделать хоть какие-то выводы относительно наиболее эффективных сфер магии, а использовать слабые энергоформы испепеления или огненного шара просто бесполезно. С таким же успехом можно надеяться забросать квонгов снежками... И при этом было бы ой как полезно увидеть на деле, на что способны эти отродья. Ведь если не удастся извести их в покинутом городе, то бой с ними будет нешуточный, и тут может пригодиться каждая кроха сведений о них. Особенно такая существенная деталь, как подходящие для разрушения тел квонгов заклинания.
"Эфа, големы в данный момент контролируются тобой?" — осведомился я, лепя снежок.
"Да. Перебросить контроль на вас?"
"Нет, этого не требуется, — прикинув все за и против, отказался я от соблазнительной идеи обрести в один миг могучее и абсолютно преданное войско. — Какой эффективностью атаки обладает самый слабый из них? В сравнении с энергоформой сунир?" — припомнил я используемое в дневнике Древнего мага прежнее название заклинания "ледяное копьё".
"Магическая атака слабейшего из големов того же порядка, что и энергоформа сунир".
Вот и отлично. Я слепил снежок и запустил им в ближайшего врага. Попав по морде неподвижному монстру, никак не отреагировавшему на мою выходку, приказал:
"Направь его сюда. Пусть он атакует одного из квонгов".
"Исход поединка предопределён, — выразила своё мнение Эфа. — Данное решение несёт бесполезную потерю части оборонительных возможностей".
— Дарг! — выругался я сквозь зубы. Похоже, я перегнул-таки палку в общении с Эфой. Дурацкие приказы хозяина, очевидно, она оспаривать может, и теперь непонятно, как поступить: настаивать на своём или сделать вид, что вообще не отдавал никаких приказов.
"Эфа, — решил я пойти другим путём, — что из арсенала атакующей магии ты в данный момент можешь применить без существенных затрат энергии?
"Всё и ничего", — дала мне загадочный ответ Эфа, и у меня возникло ощущение, что обычно бесстрастный голос принёс в себе холод.
"Поясни", — всё же обратился я к Эфе за разъяснениями, испытывая смутное опасение, что уже ляпнул что-то не то.
"Властитель, после того как охранная сеть цитадели из-за проникновения в ваше окружение врагов была обращена в бою против вас, вы отказались от использования обычных оборонных структур. На основе полученного опыта вы создали нечто совершенно иное: охранную сеть, усилия по переподчинению которой из-за разумной системы контроля столь велики, что заставляют задуматься о целесообразности, а боевые возможности так низки, что просто исключают смысл подобной диверсии. Вы создали меня. И никаким арсеналом атакующей магии я никогда не обладала, так как моё прямое участие в боях не предусматривалось".
Мысль о том, что Тил мог создать пассивную сеть обороны, даже не пришла мне в голову. Это ведь верное поражение при нападении врага. Просто глупо сидеть и ждать, когда противник проломит твою защиту. Но это теперь не имеет никакого значения — глупец Тил или нет, абсолютно неважно, а вот то, что я из-за этого угодил в переплёт, очень серьёзно. Хотелось обернуться и посмотреть, не движутся ли от замка големы, чтобы вышвырнуть самозванца к квонгам. Ведь то, что Эфа меня разоблачила, очевидно.
