— Да мне-то что их атаки, — пожала плечами Мэри. — Защитный амулет меня прикроет. Вот для девицы бы что-нибудь на всякий случай. Нет там в твоём мешке подходящей побрякушки?
— Самое лучшее, что там есть, это амулеты третьего круга, — ответил я. — А Йорген может использовать заклинания второго круга — ему достались мои руны.
— Сгодится и слабая защита, — сказала Мэри. — Это я так, для вящего спокойствия, а вообще вряд ли кто попадёт направленными заклинаниями в летящую цель.
— Ты права, — кивнул я. — Риск нам совсем ни к чему. — И сняв с шеи свой амулет, протянул его девушке: — Вот, возьми. Энергии в нём, конечно, самая малость, но чтобы недолго продержаться под атакой, тебе хватит.
— Мне? — бросила на меня короткий взгляд Мэри. — Зачем? И мой неплох.
— Тебе, — ответил я. — Это амулет первого круга, потому свой более слабый ты сможешь повесить на Ребекку. А мне защита не нужна — всё равно я не буду лично участвовать в бою.
— Ты подозрительно заботлив, Тил, — прищурилась девушка, подбрасывая на ладони амулет и внимательно разглядывая меня.
— Это потому, что я Дарт, а не Тил, — буркнул я. — И меня, в отличие от него, отнюдь не прельщает возможность потерять тебя во время спасения малознакомой девушки. Не говоря уже о том, что если собьют тебя, то Ребекку никакой амулет не спасёт, когда она шмякнется с высоты.
— Что ж, разумно, — согласилась Мэри.
Обсудив в деталях план спасения Ребекки, мы расстались. Мэри отправилась к дальнему лесу, чтобы в надлежащее время налететь на отряд Винсента сзади, а я остался со своими големами, под их надёжным прикрытием. И вдруг вспомнил деталь, которую мы упустили. Я ведь не сказал Мэри, как выглядит Ребекка... А ведь у Винсента в руках ещё и Альма... Как Мэри узнает, кого утаскивать? Вот же ещё напасть... И не вернуть уже моего партнёра назад... Остаётся надеяться, что она не ошибётся в выборе между леди и её служанкой.
Долго ждать не пришлось. Погружённый в тягостные раздумья о каверзах судьбы, я и не заметил, как пролетело время и из-за леса, в котором скрывался мой партнер, показался верховой отряд. Винсент...
Удостоверившись своими глазами, что едет мой враг со своими людьми, я взял контроль над големами. И приготовился нанести удар поверх голов всадников, когда они достигнут поворота у моста. Это место мы избрали как самое оптимальное, поскольку оттуда мои черепахи могли ударить практически во фланг противника и при этом не было опасности случайно попасть в Мэри, заходящую с тыла.
А враги и не подозревали о поджидающей их засаде. Ехали себе да ехали. Неторопливо так, видимо, сдерживаемые скоростью повозки. Ну да куда им спешить, тут до замка осталось всего ничего.
Увидев тёмное пятно на горизонте, я замер. Мэри, летя на большой высоте, стремительно нагоняла движущийся к мосту отряд. Вот камнем рухнула вниз и через пару мгновений вошла в периметр возможной атаки. Не мешкая, я отдал приказ, и в сторону врага с малым интервалом унеслись два ревущих шара багрового пламени. Первый огненный ком врезался в возникший на его пути чёрный купол и разорвал его в клочья. Пронёсся над головами всадников и исчез вдали. Удар второй черепашки был куда менее эффективным. Пламенный шар разорвал лишь смутную тень защитного полога. Подавленный мощью первой атаки, купол не успел восстановиться и теперь представлял собой блёклую серую пелену.
Но мне так даже лучше — хорошо видно, что лошади под всадниками рухнули как подкошенные. Словно незримая смерть махнула своей косой и покатились по земле безжизненные оболочки. А Мэри, налетев на замершую повозку, загребла своими лапами двух девушек и рванула прочь. Назад к лесу, в котором пряталась. Я тут же дух перевёл — спасена и Ребекка, и Альма.
Из-под упавшей лошади кто-то выбрался и бросился к находящемуся совсем рядом мосту. Неглупый ход — нырнуть в воду и течение быстро вынесет к замку. Которого нет... Но убегает явно кто-то из заводил — или Винсент, или Йорген, больше некому. Вслед за первым ворогом побежал второй, и я перестал гадать, кто есть кто, а начал новую атаку. Два огненных шара разорвали чёрный полог и врезались в землю перед бегущими. Выжженные в земле борозды отрезали было врагам путь к отступлению, но они не остановились и, метнувшись вбок, продолжили свой бег к реке.
Повторный удар я нанёс после некоторых раздумий. Столь шуструю дичь скрытые под мостом големы не догонят, а попасть по беглецам хоть и можно, но это грозит существенными тратами. Огненные шары запросто испарят защитные амулеты и руны вместе с их нынешними владельцами, а мне хотелось вернуть свои вещи.
Я подпустил бегунов к самой кромке воды и лишь тогда атаковал их повторно. Как и в самый первый раз, черепахи нанесли удары через короткий интервал. Первый шар пробил защитный полог, а второй врезался в воду и буквально взорвал реку. Огромный клуб пара ударил в стороны, да с такой силой, что беглецов сдуло назад, к их брошенным товарищам, а ещё через миг из реки в небо взметнулся гигантский фонтан, отметивший место столкновения двух противоборствующих стихий.
Паром заволокло всё вокруг, и какое-то время я не мог разглядеть даже довольно большой мост, не то что упавших людей. Поэтому создал сторожевую сеть и с её помощью следил за тем, не удирает ли кто-нибудь ещё. Но нет, больше попыток к бегству не было, и я направил к поверженным врагам каменных воинов. Пусть с ними переговоры ведут эти подлые некроманты.
К моему удивлению, среди беглецов не было Йоргена. У берега реки без сознания валялись Винсент и один из его прихлебателей. В том, что второй мужчина не кукловод, я был абсолютно уверен. Видел я этого вояку и теперь опознал без труда, несмотря на то что ему сильно попортило рожу паром — кожа покраснела и пошла волдырями.
Пришлось искать Йоргена среди валявшихся возле лошадей всадников. Да только и там его не было. Странно...
— Ну что тут? — поинтересовалась подлетевшая ко мне Мэри. — Что там твои големы ищут?
— Некроманта нет, — ответил я с недовольством. — Один Винсент.
— Давай у него и узнаем, куда делся кукловод, — предложила Мэри отдавая мне мой защитный амулет.
— Верно, — согласился я и шагнул к дереву, к которому была привязана моя лошадь. Но Мэри, не желая терять времени, цапнула меня своими когтистыми лапами за плечи и, не говоря ни слова, взмыла в небо. У меня дух захватило от стремительного взлёта. Здорово летать... Если не смотреть на того, кто тебя тащит.
Мэри быстро перенесла меня на другой берег и опустила на землю. А затем прошла преображение, возвратив себе человеческий облик.
— Такой ты мне больше нравишься, — не удержался я от замечания, глядя на девушку.
Мэри усмехнулась и сказала:
— Ещё бы. Сама испугалась, когда увидела в первый раз отражение своего нового облика.
— Ладно, давай займёмся делом, — сказал я.
Винсент был жив, но ещё не пришёл в сознание. Поэтому мы легко избавили его от моих вещей — защитного амулета и браслета с пологом поглощения. И пояс с оружием с него сняли. А потом с помощью истинного зрения проверили, не имеет ли он при себе ещё каких-нибудь магических побрякушек. У него-то и пальцы все в перстнях, и пара цепей золотых на шее, и заколка плаща в виде пластинки из серебра с аметистом в центре. И лишь удостоверившись, что ничего опасного у Винсента больше нет, занялись приведением его в чувство.
Мэри обратила на него "малое исцеление", а я, подобрав его шляпу, валявшуюся неподалёку, зачерпнул ею воды из реки и плюхнул ему на морду. Зафыркав, он подскочил и, увидев меня, схватился за меч.
Я мило улыбнулся, глядя, как Винсент, ошеломлённо взирая на меня, пытается нашарить на своём поясе оружие, которого там не было.
— Неожиданная встреча, не правда ли, сэр Винсент? — позволил я себе небольшое злорадство.
— Ты... Как ты выбрался... — прохрипел, затравленно озираясь, мужчина.
— Милостью богов, — ответил я. — Они почему-то сочли, что это тебе пора покинуть этот мир, а не мне. Но я, конечно, не буду злобствовать, как ты, а просто повешу тебя на ближайшем дереве.
— Ты не посмеешь! — не поверил Винсент. Он и так был красный, как варёный рак, а после моих слов вообще превратился в помидор, до того его возмутило моё заявление. — Я благородный человек и никому не позволено поступать со мной, как со смердом! Попробуй только — и тебя самого повесят! — И тут же сказал: — Я требую поступить по благородным правилам и предлагаю за себя выкуп!
— Дурашка, — ласково сказала ему, Мэри скаля клыки. — Очень скоро ты все богатства мира будешь сулить за то, чтобы тебя всё же повесили.
Винсент стремительно побледнел, поняв, кто перед ним стоит. Теперь он выглядел совсем уж убого — морда покрылась белыми и красными пятнами, сам грязный, мокрый и взъерошенный.
— А где твой приятель? — немедленно поинтересовался я, решив нажать на Винсента, пока он мало что соображает от испуга.
— К-какой? — заикаясь, спросил Винсент, не сводя глаз со скалящейся хищницы.
— Йорген.
— Так он... — проговорил Винсент и захлопнул рот. Пришёл в себя. И, мигом придумав что-то, сказал: — Отнесётесь ко мне, как полагается по чести — расскажу, где Йорген.
— По какой чести? — возмутился я. — Откуда она у тебя взялась?
— Иначе ничего не скажу! — отрезал вражина. — Пообещайте обойтись со мной, как с благородным пленником, тогда договоримся.
— Разбежался! — фыркнул я и сказал: — Давай говори что знаешь, пока я веду переговоры, а не мой партнер. — И заметил: — Всё равно ведь всё расскажешь. Или охота сначала помучиться?
— Йорген со своим парнем отделились от нас ещё два дня назад, — буркнул Винсент, поняв, что выторговать ничего не удастся и его действительно начнут пытать, если он продолжит отпираться. — Леону нужна помощь настоящего целителя, вот они и двинули куда-то.
— А когда он к тебе собирается? — поинтересовался я.
— Когда собирается? — немного удивился Винсент и кивнул: — А, так он ко мне заглядывает только, когда до него доходит весточка от меня. Незвано не является.
— И как же ты передаёшь ему послания?
— Через своего нанимателя.
— То есть через барона Фавре? — уточнил я.
— Да, — ответил Винсент, убив во мне надежду выйти на Йоргена этим путём. На барона Фавре мне не надавить...
— А где он обитает этот Йорген? — спросила Мэри.
— Понятия не имею, — вроде бы чистосердечно ответил наш пленник, во всяком случае, Мэри не стала обвинять его во лжи.
Вместо этого она кивнула и спросила у меня:
— Так что, вешаем его — и дело с концом?
— Это нечестно! — возопил Винсент. — Я рассказал вам всё, что вы хотели! Я требую, чтобы со мной поступили по благородным правилам!
— Выкуп мне от тебя не нужен, — пожал я плечами. — Как пленник ты тоже даром не сдался. Остаётся только убить.
— Согласен! — быстро проговорил Винсент. — Между нами накопилось много разногласий, и потому их будет достойно разрешить по благородному обычаю.
— Это как же? — заинтересовался я.
— Я предлагаю дуэль, — отозвался мой враг. — Один на один.
— Ты спятил?! — расхохотался я. — Какая дуэль с таким мерзавцем, как ты? Да судя по твоим подлым поступкам, можно усомниться в том, что ты вообще имеешь отношение к благородному роду. Скорее всего, ты беглый преступник из низов, выдающий себя за сэра Винсента.
— Тогда я требую суда богов! — ощерившись, заявил сатийский пройдоха, осознав, что сыграть на понятиях чести и благородства не выйдет и обдурить доверчивого мальчишку не получится. Поэтому он воспользовался последним аргументом.
— Думаешь, боги не видели твоих злодеяний и даруют тебе спасение? — разозлила меня непоколебимая уверенность Винсента в том, что он поступает правильно и боги поддержат этого негодяя, позволив ему и дальше творить зло. — Хорошо, будет тебе судилище!
— Дарт, ты ополоумел? — возмущённо проговорила Мэри. — Ты что, собираешься устраивать поединки с каждым разбойником, дабы не было урона для их чести?
— Так что, сопляк, ты смерд или благородный человек? — подначил меня Винсент, испугавшись, что я откажусь.
— Бери меч, — бросил я ему его пояс с оружием.
— Да, это правильно, — одобрил мой поступок Винсент, опоясываясь. — Решим всё здесь и сейчас, честь по чести.
— Обязательно, — пообещал я и спросил: — А ты не забыл, случаем, что я могу выставить вместо себя своего защитника?
— С девкой биться не буду! — сразу пошёл на попятную Винсент, понимая, что шансы на победу резко упадут, если придётся сражаться с варгом. — Это урон для моей чести!
— Ты неправ, это схватка с ней будет слишком большой честью для тебя, — язвительно отозвался я. — А потому моим защитником будет не она.
— Хорошо, тогда выставляй своего воина, — повеселел гадёныш. — И зверине своей скажи, чтобы не трогала меня, если победа будет за мной.
— Не тронет, — пообещал я и потребовал от Мэри дать Винсенту слово, что она не станет его преследовать.
Хмуро глянув на меня, девушка дала такое обещание. Препираться не стала, видимо, уловив в моих эмоциях спокойствие и уверенность. И тем самым не испортила мою задумку.
— Ну так где же твой защитник? — поинтересовался, довольно скалясь, Винсент, обнадёженный моей непроходимой глупостью и наивностью.
— А вон топает, — указал я на вылезшего из зарослей ракиты голема-рыцаря. — Смотри, какой доблестный воин. Никакого ущерба твоей чести не будет.
— Это же... Это же нечестно! — перехватило у Винсента горло.
— Почему же? — удивился я. — Всё как мы условились, без обмана. И для твоего вразумления сгодится. Может, поймёшь перед смертью, что твои подставы не могли не вернуться к тебе обратно.
— Ах, ты... — бросился ко мне Винсент, но Мэри не дремала — вмиг прошла преображение и выдернула меня прямо из-под носа у обезумевшего человека.
— Не хочу портить суд богов, — сказала она мне на противоположном берегу, изобразив своей жуткой пастью подобие ухмылки.
Винсент заметался на другой стороне реки. Бросился к своим воинам, содрал с кого-то защитный амулет и начал пинать лошадей. Только не снять таким способом заклинание паралича. Пришлось ему уматывать своим ходом. А бежать он, похоже, не мог, шёл, приволакивая ногу. Вряд ли он был сейчас счастлив.
Мой голем перешёл реку вброд, так как я не решился отправить его по мосту — такая махина только развалит переправу и всё равно очутится в реке. По берегу поднялся выше по течению и приблизился к Винсенту. К тому лишь теперь пришло осознание того, насколько огромен его противник. И, невзирая на хромоту, он начал двигаться пошустрее. Явно не питал иллюзий относительно исхода поединка. Тут ему не поможет и возвращённый магический клинок.
Удрать Винсент так и не смог. Нагнал его мой рыцарь и, отмахнувшись своим щитом от слабо блеснувшего оранжевым сиянием клинка, обрушил вниз свой чудовищный меч. От полыхнувшей защиты полетели белые искры, но остановить удар она не смогла. Громадное лезвие располовинило Винсента, несмотря ни на какие препятствия.
— Вот и благородная смерть, как заказывал, — сказал я и поинтересовался у Мэри: — А что там с Ребеккой? Где ты её оставила?
