Купленная невеста, или Ледяной принц

— Зачем?

— Лес больше не станет задерживать нас, совсем скоро будем у Переходов, — снова полились объяснения. — А там и на землях Севера. Готовься, первое время нелегко будет выдерживать наши холода. На одежду наложены согревающие заклинания, так ты хотя бы сможешь добраться до Цитадели здоровой.

Вот теперь понятно. Я кивнула, поблагодарила своего покровителя и унеслась в единственный не разобранный еще шатер. Переодеваться.

Никаких зеркал здесь, само собой, не было, потому представление о том, что получилось на выходе, у меня сложилось смутное. Зато тепло и удобно. Идеально для дальней дороги.

Серебряный обруч и заколки нашлись там же. Красивые, украшены узорами и снежинками. В прическах я не сильна, поэтому ограничилась косой. Позже Рунну сообщил: обруч является знаком того, что скоро я войду в княжеский Дом.

— Кто ты?

— За что ошейник?

— Почему в тебе слышна звериная кровь?

Вопросы мелким крошевом снежинок сыпались из нас, и взгляд Риони делался все более затравленным. Наконец я поняла, что так мы из нее никакой информации не выбьем, и решила вмешаться:

— Расскажи о себе. Коротко, самое важное.

В санях сегодня было тесновато. Мы с Рунну и Лилой, Риони. Страж настоял, чтобы и Эд сел с нами, поскольку Охотник не спал всю ночь, еще и лечил. А у меня в ногах свернулась Фена. Хвала всеобщему благоразумию, остальные псы своим ходом справлялись.

Девушка немного расслабилась, откинулась на укрытое мехом сиденье и неуверенно начала:

— Кучка чокнутых магов пытались сотворить кого-то, равного кхилским Охотникам.

Тааак! Я напряглась и вцепилась взглядом в рассказчицу. Зачем это Великому Князю потребовались полузвери? Ни за что не поверю, будто он не в курсе!

И Эд реагировал так же. Но, что удивило меня куда больше, Рунну озадачился вместе с нами. За компанию? Или притворяется умело?

— Во мне кровь человека, полузверя, оборотня и шиссы. Само собой, ничего не вышло, все результаты погибли, — через силу говорила Риони.

Ну точно — зверюшка! Новый вид притом.

— Кто такая шисса? — голос Охотника охрип от с трудом удерживаемой ярости. Зеленые глаза больше не казались теплыми, в них полыхало безумное пламя.

— Женщина-змея. Точно не уверен, мы мало о них знаем, — отмахнулся от него Страж. — Продолжай, девочка.

По тому, как ласково звучал его голос, я поняла: не знал. И сейчас в не меньшем бешенстве, чем Эд. Но, в отличие от полузверя, Страж никогда не покажет истинных чувств.

Надо бы мне у него поучиться...

— Идьяра не пустила меня за Грань и сделала одной из своих служительниц. Ошейник... Ходящая не была уверена, что я не опасна. Требовалось средство контроля, — говорила зверюшка совсем тихо, с трудом сдерживая всхлипы. Такая же свободолюбивая, как Эд! — А потом меня выкрали из дома Грани. В приграничье должны были передать магам, но все это дело засек местный Страж. Не знаю, что стало с моими создателями, а наемникам каким-то чудом удалось просочиться на нейтральные земли. Они прятались в лесу, а меня держали в клетке. Тоже боялись.

Слова иссякли, и над санями повисла долгая тишина. Подозреваю, что все об одном думали.

Как раз в это время Вечный лес выпустил нас на широкую дорогу, покрытую тонким снежным слоем. Все! Проблемами займусь потом. С почти детским восторгом я высунулась из саней и попыталась зачерпнуть пригоршню сияющего на солнце серебра. Духи, да оно повсюду, даже к ветвям деревьев примерзло!

Не дотянулась, сани оказались слишком высокие. А не вывалилась лишь потому, что Эд вовремя сориентировался, поймал за воротник и вернул на место.

— Снег, — настороженно пояснил Стужа. — Никогда не видела?

Учитывая, что росла я в краю, где царит вечная осень, было бы логично.

— Всего два раза, но уже давно, — призналась со вздохом. — Когда умерла мама, а потом Дайнир. Кхилс скорбел о них.

Рунну испустил облегченный вздох. Обрадовался, наверное, что хоть это разъяснять мне не требуется. А потом Страж запрокинул голову и вгляделся в стальное небо... по-особенному. Так на любимую женщину смотрят. Ну, во всяком случае, герцог так на маму смотрел, но это было уже давно, и воспоминания смазались.

Видимо, родная стихия отвечала Стражу полной взаимностью, потому что несколько мгновений спустя небо потемнело, будто свинцом налилось, и в воздухе закружили пушистые снежинки.

А Рунну полез в карман.

— Вот, смотри, — северянин извлек на холодный свет жменю золотых листьев. У меня аж сердце заколотилось! — Это осталось позади.

И он решительно швырнул яркое богатство за спину, я даже пискнуть не успела.

Все, прощай дом родной!

— Север приветствует тебя, льера и будущая княжна.

И делает это феерически красиво. Тоска по дому и близким быстро утихала. Вряд ли там кто-то сильно скучает по несостоявшейся наследнице, иначе не стали бы продавать дочь и сестру чужакам. Вот и я не буду! Кто знает, возможно, судьба в стылых землях повернется светлой стороной?

— Спасибо, — я ответила покровителю светлой улыбкой.

— Что значит — льера? — поинтересовался практичный полузверь.

Эд выглядел сосредоточенным, хоть под глазами и залегли тени и едва заметные морщинки. Вряд ли ему было дело до окружающих красот или девичьих переживаний, Охотник нацелен в будущее. Хорошо, что хотя бы у одного из нас хватает решимости спокойно думать о нем.

— Так называют наших самых родовитых аристократок, — пояснила Риони.

Оставшийся путь по свободной земле я дремала, уложив голову на плечо Стража, только изредка приоткрывала глаза, чтобы убедиться — белоснежные кружева все также пляшут в воздухе, я не придумала их. Напротив в точно такой же позе устроились Охотник, зверюшка и Лила, только у Эда были заняты оба плеча. Но он не жаловался, тоже слишком устал.

Однако сон слетел в одночасье, стоило саням остановиться, а грохоту копыт вокруг — стихнуть. Приехали.

6 глава

Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Вот она, новая жизнь. И отступать некуда. А до этого разве было? Ответила себе на вопрос и почти успокоилась.

Перед санями, совсем близко, уже закручивалась вьюжная воронка Перехода. Похожего на тот, что открывал Рунну, и в то же время совершенно другого. Сейчас, даже лишенная всяческой магии, я ощутила прикосновение к чему-то древнему, загадочному.

— На той стороне нас должен ждать Страж, — тихо принялся прояснять ближайшие перспективы Рунну.

Еще один! И как быстро...

— Приграничья? — я вспомнила, о чем говорила Риони, и сделала собственный вывод.

— Древнейших Переходов, — исправил Стужа. — Но и приграничьем он ведает. Кстати, твой будущий родственник. Рито приходится сводным братом нынешнему правителю Севера. Постарайся выпросить у него бусину. Этот может просто так отдать.

Но согласится ли? По собственной семье знаю, что родная кровь — совсем не залог теплых отношений. К сожалению. Только покровительство Рунну и успокаивает. Он в меня верит, это ценно.

— Постараюсь заручиться его поддержкой.

Сани снова двинулись с места и влетели в Переход. Снова кругом клубился туман, порхали снежинки и изредка мелькали неясные тени. В этот раз вглядываться не хотелось. Вряд ли это важно.

Щеки обожгло, когда впереди забрезжил просвет. Холодно. Очень холодно! Как сотня игл в тело вонзилась, и заговоренная одежда не очень-то и спасает. Неужто теперь так будет всегда?!

Мучительный всхлип вырвался мимо воли. Страж не мог его не расслышать.

— Когда прибудем в Цитадель, и тебя представят княжеской семье, нанесем визит в Чертоги Ладин. Это должно решить проблему холода.

Ясно. Пока придется сжать зубы и терпеть.

Переход выпустил нас в серый снежный день. Показалось, или Стужа не испытывает радости от возвращения домой? Он скривился, а потом вскочил еще до того, как сани остановились.

— Как это понимать, Рито?! — а в голосе — искреннее негодование.

И что не так? Я огляделась, но ничего, что могло бы вывести могущественнейшего из Стражей из себя, не обнаружила. Кругом снежное покрывало и черные силуэты деревьев, навек сбросивших листву. А сани плавно мчат к высокому замку из темного, почти черного камня. Никогда таких раньше не видела! Казалось, его башни теряются где-то в глубинах свинцового неба. А само строение тонкое, худое какое-то. Интересная тут у них архитектура!

— Рад приветствовать вас в моем доме, льера, — в облике мужчины, протянувшего мне руку, чтобы помочь выбраться из саней, я смогла разглядеть только темно-зеленые волосы. Они приковали внимание так, что смотреть куда-то еще не было сил. — Риотольф шеррТоир, Страж Древнейших Переходов.

— Рада знакомству, — я подкрепила слова дружелюбной улыбкой.

Мне же у него еще бусину просить! Да и со Стражами давно решила дружить.

Но Рунну не собирался успокаиваться.

— Какого... — шумный вдох, — ...ты творишь, Рито? У нас в таверне комнаты заказаны, там княжеский эскорт ждет. Зачем понадобилось выводить портал сюда?

Обладатель зеленоватой шевелюры проказливо улыбнулся.

— Могу я пригласить будущую родственницу в гости? Сам знаешь, другой возможности старуха не даст. В бездну эскорт! Завтра сам перекину вас к столице.

И не придется мучиться от холода в санях? Все, этого члена княжеской семьи я уже люблю!

— Используешь Переходы в личных целях? — одарил хозяина замка ответной улыбкой Стужа.

— Не без этого.

Когда все мои спутники выгрузились из саней, шеррТоир взял меня под руку и повел к крыльцу, остальным жестом указав следовать за нами. Красиво здесь. Непривычно, но красиво. Кругом белым-бело, только темные пятна деревьев выделяются, и на фоне всего этого чернеет мрачный замок. Интересно, другие Стражи тоже в такой роскоши живут?

Ноги сильно скользили на дорожке из вбитого снега, и если бы не поддержка нового знакомого, я бы точно растянулась на виду у всех. Было дико холодно, до дрожи, до боли. Ветер таинственным образом умудрялся пробираться даже под заговоренную одежду и заставлял сжиматься в комок. Мука!

Присутствие собак совершенно не смутило Стража Переходов. Напротив, он с видимым удовольствием потрепал Фену по холке и позволил ей просочиться в дверь впереди себя. На остальных тоже нацеливался, но сдержался. И монстры зубастые приняли его легко, даже как-то обидно стало. На меня-то до сих пор порыкивают, а то и тяпнуть норовят! Не всерьез, только пугают, но все равно неприятно.

В доме гостей передали на попечение слуг. Нам дали возможность немного передохнуть с дороги, а за обедом шеррТоир обещал познакомить с женой и матерью. Разрастается семейство!

Что же, там и придумаю, как заполучить бусину...

— Льера Линара, и не удивляйся! — представилась светловолосая женщина и улыбнулась с вызовом.

Это чувство ко мне пришло еще тогда, когда второй Страж наплевал на приличия и пригласил Эда, Риони и Лилу за стол. Нет, я совсем не против, тем более заранее предупреждена о крене в башне у воплощений сил... Но в душу легкой поступью прокрался вопрос: а княжич Савир, мой ледяной принц, осмелился бы так сделать?

— А я слышал, будто Стражам нельзя жениться, — бесцеремонно выдал Эд.

Жаль, сидит далеко, не то пнула бы под столом ногой.

Но я тоже об этом в дороге от магов узнала, и сейчас испытывала легкое недоумение. Так что даже мать Рито с ее длинной зеленой шевелюрой почти не вызывала эмоций. Впечатляло другое: "пожилая" дама выглядела раза в два моложе, чем та, которую Страж Перехода звал женой.

— А у нас говорят, что Охотники могут оборачиваться Зверем, — вернул укол Риотольф и обаятельно улыбнулся.

— Мы не проводили церемонию, — пояснила Линара. — Потому я осталась льерой, а он только шерр, будто и не княжеский брат. Но я старею и однажды перейду Грань, а он навсегда останется сильным, молодым и... живым.

— Мы обязательно что-то придумаем, девочка... — попыталась утешить ее зеленоволосая красавица.

В атмосфере чувствовалось напряжение. Видимо, не в первый раз эта тема затрагивается в семье Стража.

За разговором немного раззнакомились. Мать властителя Переходов оказалась озерной нимфой. Когда-то она была женой того самого Ристена, который объединил Север. Но потом он стал Великим Князем и спутница жизни нашлась более достойная — бывшая жрица богини Ладин.

Ушлая льера по сей день заправляет всем в стылых землях, а шеррТоиры в вечной ссылке.

— Предполагалось, что мы здесь будем прозябать в нищете, но Рито призвала сила, к тому же он оказался талантливым артефактором, — с гордостью рассказывала нимфа. — Роза до сих пор ядом захлебывается.

— Не серди богиню, — тихо рыкнул на женщину Стужа. — Ладин все еще потакает вдовствующей княгине.

Но нимфу несло, и взгляд глубоких зеленых глаз остановился на мне.

— Невеста... Уже собираешь бусины?

Вот и шанс! Только чувствую, дорого мне это обойдется...

— Пока есть только одна.

Эд и Стужа одновременно предостерегающе посмотрели на меня. Не смей! — так и читалось в их взглядах.

— Согласишься передать любимой бабушке жениха подарочек от меня, будет вторая, — мечтательно улыбнулась озерная.

О, да эти две дамы до сих пор ведут свою войну!

— Ответ нужен прямо сейчас? — спрашиваю осторожно.

Мысли лихорадочно скачут, спонтанно такие решения не принимаются. Мне важна милость Стража, но на кону отношения с новой семьей. Нельзя ими рисковать.

— Как знаешь, — чуть обиженно повела плечами нимфа.

— Тогда я подумаю.

— Времени тебе до утра.

Риотольф наблюдал за нами с полуулыбкой.

Скоро разговор переместился на другое. Страж Переходов заинтересовался Риони, и Рунну взялся объяснять, откуда такое чудо взялось. Потом зеленоволосый любитель артефактов внимательно исследовал ошейник. Само собой, снять не сумел, но и больно зверюшке не сделал. Вон, как к рукам ластится!

Одни инстинкты и никакого воспитания. Над этим надо работать.

— Занятно вышло, — под занавес выдал Рито.

Вроде, ничего такого, а все насторожились. Даже те, у кого ни звериного, ни магического чутья не было. Это я о себе.

— Что именно? — озвучил вертевшийся на языке у большинства присутствующих вопрос Стужа.

Опальный княжич оставил Риони с ее ошейником в покое и вернулся на свое место за столом. Ужин давно закончился, но никто не спешил расходиться.

— Да маги эти... Я как раз с Переходами работал, посольство из Южной Империи обратно переправлял, иначе бы даже не заметил их. Но когда Древнейшие Переходы открыты, мой дар становится сильнее, вот и почувствовал. И Лин оказалась рядом...

Путанная речь текла медленно, и я, подталкиваемая изнутри странным беспокойством, спросила главное:

— Их же перебили всех, так?

Никогда и никому не желала зла, а тут... точно злобные духи в меня вселились!

— Только тех, кто сам на рожон полез, — вместо мужа ответила Линара. — Остальных в подвалах заперли, завтра за ними должны из тайной службы княжеской люди прибыть. Там пусть и решают участь этих отбросов.

Разумно. Но близкое сосуществование с теми, в ком течет кровь Зверей, сделало меня слишком эмоциональной. Захотелось пойти и... ну хоть попинать мерзавцев!