Купленная невеста, или Ледяной принц

Я напрягла болящую голову. Точно, было такое. И если учесть, что изначально она говорила про полузверя, а потом и про зверя, вспомнить жажду крови, то выходит...

— С тех пор, как мы обосновались в Цитадели, ценной информации в твоей голове стало больше.

— Ну да, — кивнула Риони. — Просто я обдумала все и нашла массу интересного. Например, шерра-сиротка, которую использовали маги, воспитывалась при княжеском дворе. И тоже неплохо ладила с Савиром, ну, ты понимаешь...

Ага. Вот бабник, а?!

— Княжич использовал этот дом, чтобы встречаться с женщинами? — спросила обреченно.

— И для этого тоже.

Помолчали.

Мне было так плохо, что даже стукнуть рыжего ловеласа не захотелось. Видимо, простудилась основательно. И бок ушибленный болит так, что дышать больно.

— Риони?

— А?

— Ты же не будешь ненавидеть меня? Из-за Савира.

Как показывает опыт, отношения с отставными дамами сердца красноволосого льера у меня не складываются. Не хотелось бы рассориться с одним из немногих близких мне существ в чужом краю из-за какой-то ерунды. Она же должна понимать, что наследник все равно бы не взял в жены шерру?

— Пф! — возмущенно заявила зверюшка.

А потом подошла и обняла. Все, сомнения растаяли.

Зато во весь рост встал самый распространенный, пожалуй, вопрос: что делать? Высовываться в город мы боялись. Судя по тому, как тонко было обставлено покушение (а иначе случившееся и не назовешь), враг силен, умен и по-настоящему опасен. Вдруг предпримет новую попытку, не откладывая это дело в долгий ящик? Или окажется влиятельной особой и обвинит Риони в убийстве его людей? Или меня обвинит?

Вариантов великое множество, и от этого страх медленно сменяется паникой.

Но и ждать, пока княжичу взбредет в голову посетить свое тайное убежище, тоже не лучшая идея. Годы могут пройти, Савир ведь у нас мужчина занятой! Моими поисками, например.

Выход один: надо каким-то образом дать знак. Но способа мы с Риони так и не придумали.

К рассвету меня окончательно развезло. Зверюшка оттащила меня в спальню, помогла стянуть платье и укутала сразу тремя одеялами. А озноб все не проходил и лекарств под рукой, само собой, не имелось. Да чего уж там, в пустующем доме даже еды не нашлось, что стало второй причиной печали Риони, после моего все ухудшающегося самочувствия.

Вот не понимаю, как она вообще может думать о желудке после ночного зрелища?

— Эд меня чувствует, он найдет нас, — я ухватилась за робкую надежду.

Которую тут же бессовестно вырвали прямо из рук и разбили... нет, не в дребезги, но трещинки пошли.

— Это возможно только на небольшом расстоянии, — внесла ясность питомица. — Мы можем оказаться слишком далеко.

— Надо как-то связаться хоть с кем-нибудь. Слушай, а ты часом мысли на расстоянии передавать не умеешь? — о, да я сегодня оптимистка!

Перед глазами все плыло. Жар усиливался.

Зверюшка и в самом деле прислушалась к себе, но через время покачала головой.

— Нет. Надо идти в Цитадель.

— Тебе одной? Через полгорода?! Ни за что не отпущу.

Еще не хватало, чтобы эта кровожадина по пути загрызла кого!

— Следом поползешь? — прищурившись на меня, уточнила Риони.

И ведь права зубастая! Встать с кровати я сейчас не способна.

Ну и денек! Сговорились они все, что ли?!

Пришлось сдаться, откинуться на подушки и обсуждать план действий. Риони создали воином, и, хоть опыт безоговорочно признали неудачным, быть незаметной при желании она могла. Про то, чтобы постоять за себя в случае надобности, я вообще молчу. Научится сдерживать инстинкты, цены ей не будет.

Таким образом, главной проблемой оказалось "куда идти?". Я настаивала на том, чтобы зверюшка сообщила о случившемся Стуже или на худой конец Савиру, Риони упрямо твердила, что доверяет одному Эду. И растянулось это дело надолго. В моем-то состоянии!

В итоге меня просто срубило, а у Риони появилась прекрасная возможность поступать так, как она считает нужным. Чем питомица и воспользовалась.

Понятия не имею, сколько времени прошло.

Мне было плохо, очень плохо. То в жар бросает, то в холод, и тело все противно липкое от пота, горло болезненно саднит, а чувства реальности никакого...

Первый проблеск случился, когда на лоб легло что-то влажное и прохладное. И по телу заскользило такое же, избавляя от доброй половины неприятных ощущений. Ммм... Блаженство.

Если бы еще не взволнованные голоса над ухом!

— Я и не знала, что ты так умеешь, — женский, восхищенный.

— Твоя кровь сильнее, но и я кое на что гожусь, — мужской.

— Что с ним сделали? Казнили? Ну хотя бы пытали?! — Риони, как всегда, поражала гремучей смесью своей кровожадности и странной преданности мне.

Короткое молчание.

— Пока только заперли, — сдержанный ответ.

Дальше голоса слились в неясное бормотание и потонули во тьме полубеспамятства. Снова стало невыносимо жарко, вернулась дрожь. И хоть полотенце со лба не убрали и регулярно смачивали его, а другим время от времени обтирали тело, легче мне не становилось. Наоборот.

Сознание снова отключилось.

А когда я разлепила саднящие веки в следующий раз, тело словно камнем к кровати придавило. Большим и горячим камнем.

Моргнула, сфокусировала взгляд... Эд! Не удивительно, что мне полегчало. Впрочем, не настолько, чтобы смутиться. На мне лежал обнаженный мужчина, который давно нравится, к тому же, а хотелось в этот момент чего-нибудь теплого, спать и в безопасность. Еще домой, в Кхилс, и чтобы будто не было ничего: ни полузверей в моей жизни, ни предательства родных, ни ледяного принца. Хватит, наигралась! Курс выживания в чужих и по большей части враждебных владениях провален с треском, теперь хочу тепла и понимания. Духи, как же долго я была этого лишена!

Жесткая рука обхватила шею, фиксируя голову, и в рот полилось что-то теплое, пахнущее домом и засушенной ромашкой. Одно желание исполнено! Вот бы и с другими оказалось так же легко...

Видимо, мои телохранители догадались захватить из Цитадели ларец с травами.

И снова темнота, бархатистая и уютная. Но лишь на время, после которого всякий раз возвращаются боль и жар.

В один из моментов просветления услышала разговор.

— Ей ничего не помогает, — устало сокрушался Эд. — Лекарства, как компот пьет. И я забрал уже столько, герцогскую гвардию можно было исцелить! Но проходит немного времени, и все по новой.

Риони обеспокоенно расхаживала по комнате.

— Это не может быть простой простудой.

— Что же это, по-твоему? — в голосе Охотника звучали недовольство и раздражение. Очевидно, тема поднимается уже не в первый раз.

— Не знаю! Но я чувствую магию, — зверюшка почти сорвалась на шипение.

— А я — нет.

Раздалось гневное сопение. Риони было обидно, что ей не верят, но жизнь с ошейником не способствовала возникновению привычки спорить.

Однако, тут ситуация была из ряда вон выходящая, потому питомица все же решилась...

— Совсем немного, но есть. Клянусь всеми четырьмя ипостасями!

— Вот как? — а Эд все равно не поверил. И не удивительно, жизнь приучила его полагаться только на собственное чутье.

— Мы же не разбираемся в таких делах, вдруг этого достаточно, чтобы она так и не смогла поправиться...

Я тихо застонала, выражая свое несогласие с постановкой вопроса. Бред же! Пережить нападение медведя, подлость Энни и интриги северян, чтобы загнуться от какой-то простуды? Не дождутся. Из чистого упрямства выживу!

— Сели! — тут же склонились надо мной эти двое.

И оба до того перепуганные, что аж приятно.

Но эта слабость... Не поговорить нормально, и комната перед глазами плывет.

Собрав хваленое упрямство в кулак, я облизала пересохшие губы и хрипло выдохнула:

— Савиру... не... сказали... — в задумке это был вопрос, но на интонацию сил не хватило. Тут хоть бы снова не отрубиться раньше времени!

Они поняли. Взглядом Эд отослал Риони подогреть питье, а сам принялся объяснять. Негромко, чтобы не переутомить больную.

— Прости, так вышло. Когда Ри пришла, княжич со своими людьми прочесывали город и окрестности. Я не стал ждать, а кому еще здесь можно довериться — не знаю.

Розе. Наверное.

Я теперь и сама ни в ком не уверена.

И без того подернутая туманом комната качнулась. Силы на исходе. Если хочу что-то решить, надо сделать это сейчас. Я прикрыла глаза, подышала немного, отгоняя дурноту, и снова вцепилась взглядом в Эдейрана.

— Сколько... времени прошло?

— Вторые сутки.

Нормально. Мертвой несостоявшуюся княжну пока точно объявить не успели. Если, конечно, сами этого не желали... Нет, не стану об этом думать! Иначе точно загнусь. Или сначала свихнусь, а потом уже загнусь. Естественно, ни один из двух вариантов приемлемым не казался.

Решение предстояло принять в считанные мгновения. И я сделала это, хотя сама в правильности выбранного пути уверена совсем не была. Сомневалась, и очень! Но варианты? Их не было. А потому, отставить сомнения!

— Слушай меня, — я говорила тихо-тихо, так что Эду пришлось низко склониться, чтобы разобрать слова. — За городом, совсем недалеко, если выходить через главные ворота, живет старая колдунья. Савир верит ей.

Меж широких темных бровей обозначилась морщинка.

— А ты?

— Доставьте меня к ней, — продолжала шептать, игнорируя вопрос. Тело снова покрылось липкой влагой, меня бил озноб. Значит, сил осталось совсем чуть, хоть бы успеть договорить... — Ночью. Найдите способ. И пусть Риони пойдет к бабке Савира, если его самого в Цитадели нет.

Все. Сознание медленно затягивал полумрак. Но в этом, пожалуй, тоже есть своя прелесть: спорить полузверь не стал.

Наступило почти привычное тягостное полузабытье. Слух еще улавливал, как Эд с Риони беспокоятся, потом шипят друг на друга, обсуждая мои слова. Чувствовался вкус травяного отвара и еще какого-то лекарства, горького. И в то же время я спала...

Когда же реальность в очередной раз обрушилась на болезненное сознание, за окном уже царствовала ночь. А Эд с Риони в очередной раз сделали все по-своему! Это злило. И на миг ничего оставить без контроля нельзя!

Предполагалось как? Риони пробирается в Цитадель и находит Розу или Савира. Лучше нее никто не способен оставаться незаметным. Эдейран же доставляет меня к колдунье. А в итоге что получилось? Открываю глаза — Эда нет, надо мной сидит зверюшка с укрепляющим отваром.

И-зу-ми-тель-но!

Других слов нет. Вот вообще!

— Пей, — мне сунули кружку.

Подавила порыв высказаться по поводу самоуправства и принялась глотать чуть теплую жидкость, пахнущую мятой. Взбодряющие и придающие сил зелья редко пьют горячими.

В голове промелькнула мысль о несоответствии, но пока расплывчатая... И я не стала заострять на ней внимания.

Тем более, сейчас других забот хватало. Путь до домика Алексии обещал быть непростым.

— Я понесу тебя, — вроде бы вполне серьезно выдала питомица.

— Э?! — чуть не подавилась! — А может, не надо?

— Не смотри, что я такая худая, — девушка улыбнулась и важно вздернула подбородок. — Помнишь, из кого меня сделали? Я сани вместе с лошадьми поднять могу!

Впечатляюще. Что ж, не стану ей мешать.

Несколькими большими глотками я осушила кружку и сосредоточилась на сборах.

— Сейчас мы тебя переоденем, — Риони извлекла из сундука простое домотканое платье, в каких ходят бедные женщины. И чепец.

Итак, теперь я простая жительница предгорья, которая умудрилась захворать, гостя у городских родственников. Те, естественно, не пожелали возиться со свалившейся на голову проблемой и решили отправить ее обратно. Ну а Риони воплощает в жизнь все это дело.

Эту сказку расскажем караульным, если спросят. Но, как правило, северяне не суют носов в дела друг друга. Интерес к чужой жизни здесь не приветствуется.

Почти все дорогу Риони действительно тащила меня. Даже не пошатнулась ни разу! Только у ворот поставила на ноги, проследила, чтобы я привалилась спиной к каменной стене, обернулась змейкой и... уползла. Ненадолго.

А когда вернулась и поволокла свою ношу дальше, ворота были распахнуты, но никто не преграждал нам путь.

Страшная догадка отозвалась морозом по коже.

— Риони? — дрожащим шепотом.

— Да?

Она так спокойна...

— Где караульные?

— Там, — руки зверюшки были заняты, поэтому она просто мотнула головой в сторону небольшой каменной постройки.

Оконце светилось.

— Ты покусала их?

Духи! И это из-за меня!

— Ну да! — наверное, трясло меня заметно, потому что до питомицы дошло, как воспринимаются ее слова, и она решила уточнить: — Доза яда совсем крошечная. Они просто спят.

Остаток пути преодолевали в молчании. Да и идти там всего ничего было. Я опомниться не успела, как обнаружила себя стоящей на просевшем и местами подгнившем крыльце. Спутница аккуратно придерживала меня, чтобы не упала. Впрочем, надобности в этом не было, зелье пока действовало.

Постучали.

Риони инстинктивно прижалась ко мне теснее, она до сих пор с опаской относится к посторонним. Но тут же отпрянула, сузила глаза, раздула ноздри...

— Что это у тебя? — девушка с ненавистью рассматривала мою руку.

Поначалу вообще не поняла, о чем речь. Сместила взгляд на руку, чуть выше запястья, туда, где под тканью рукава проступала неровность. Три раза моргнула... Дошло!

И чего она так испугалась?! Глупышка.

— Амулет. Мне его эта Алексия и дала, чтобы сил придал.

Нет ничего странного в том, что зверюшка не заметила его раньше: сначала камни на цепочке скрывал длинный рукав платья, потом — сорочки, да и напугана Риони была. Я и сама забыла про побрякушку... которую оставила в спальне, точно помню! Так как же она оказалась у меня на руке?!

— Я не чувствую от него магии. Вообще.

— Зато я ее чувствую! — зло бросила Риони, только что не оскалилась. — Маскирующие чары и двойное заклинание переноса.

Вот и объяснение всему! Я похолодела, но придумать, как быть в сложившихся обстоятельствах не успела.

— Бежим отсюда! — прошипела питомица и потянула меня за руку.

Поздно! По ту сторону двери уже слышались шаркающие шаги.

Последующие события уложились в один короткий миг. Риони змеей обвилась вокруг моей шеи. Так резко напрыгнула, что едва с ног не свалила! Чудом я устояла. Тут дверь медленно открылась, являя ведьму. Хозяйка домишки смерила меня недоверчивым взглядом.

— Ты? — морщинистое лицо заметно вытянулось.

Если до этого у меня еще оставались крупицы сомнений в ее причастности к случившемуся, то сейчас они растаяли, как дым от костра в прохладном осеннем воздухе. Она! Но почему? За что? Когда я успела насолить далекой от придворных интриг старухе?

Что же, быть может, еще представится возможность спросить.

— Пом-могит-те... — прошелестела бессильно и растянулась на крыльце, прямо у ног старухи.

Нет, зелье все еще действовало. Но пусть лучше она уверится, что я безвредна, как новорожденный котенок.

И точно, над головой одобрительно хмыкнули.