Купленная невеста, или Ледяной принц

Удобно, это главное. Я заплела волосы в косу и почти поверила, что сегодняшний день решил возместить вчерашнее невезение.

После этого вышла к Клайву и пересказала свои злоключения, от брачного договора с Севером до нападения раненого медведя и появления Охотника.

— Ох, ничего себе! — была мне реакция. — Но на тебе же ни царапины нет...

Пришлось сделать невероятное: приподнять блузу, чтобы стал виден живот. Ну а как еще доказать? Ранки помельче на руках, ногах и шее исчезли без следа.

— Я не знаю, как они это делают... — пробормотала, задумчиво покусывая губу. Впрочем, сейчас есть вещи более важные. Я тряхнула головой и переключилась на них.

Поскольку герцог отбыл и о моем отсутствии, скорее всего, не осведомлен, дело было только за тем, чтобы добраться до замка. Там я собиралась честно рассказать о случившемся, опустив разве что момент лечения. Не хочу, чтобы об этом знали. По официальной версии, на меня попытался броситься раненый медведь, но Охотник подоспел вовремя.

Рана на животном была не только что нанесенная. Может, его другой хищник подрал? Или Охотники, что я, в сущности, о них знаю? Выходит, никто не виноват, но одного героя наградить надо. Может хоть от герцога он золото возьмет.

— Скажи, а твоя бабушка дома? — задала я, в общем-то, не требующий ответа вопрос, когда разговор о случившемся улегся, и кузен уже собирался отвести меня домой.

Загорелое лицо Клайва осветила улыбка.

— Хочешь навестить?

Госпожа Мириника была матерью мужа тетушки, следовательно, лично мне родственницей не приходилась. И тем не менее, у нас сложились замечательные отношения.

— Я ненадолго. Подождешь?

Дождавшись от Клайва кивка, я поспешила в покои, которые занимала старая дама.

Приглашение войти послышалось после первого же стука. И я толкнула дверь, чтобы ступить в обитель трав, настоев, испускающих удивительные ароматы зелий и всяческих магических вещиц. Сразу же возникло чувство, словно попала в избушку колдуньи из детских сказок. Так бывало всегда.

— Здравствуй, дорогая девочка, — ко мне спешила из недр многокомнатных покоев пышная старушка в черном платье вдовы.

Некоторое время потонуло в объятиях и радостных восклицаниях. Когда с ними было покончено, устроившись на одном из удобных диванов, я поведала старой даме, какую долгую дорогу уготовил мне отец. Путь в один конец, без возможности вернуться.

— Погадать тебе?

Многие считали Мири чокнутой. Другие — бегали за советами, травками и прочими штучками, которых у современных магов не раздобыть. И ведь работало! Я это точно знаю, не в одной шалости испытала.

— Не стоит, — от экскурса в будущее я отказалась. — Судьба моя предрешена, и поездки в стылые земли не избежать. Лучше дайте мне каких-нибудь настоек в дорогу. Кто знает, с чем придется столкнуться?

Мири оценила мою предусмотрительность и отправилась шерудить на полках и в сундуках. В результате чего я стала владелицей нескольких мешочков с травами, которые на Севере не растут, и, если муж окажется скрягой, их можно будет продать. Но думать о будущем в таком ключе не хотелось, поэтому я быстро переключила внимание на склянки с настойками: от головной боли, бессонницы и еще нескольких распространенных болячек.

Дополнением ко всему этому шли два серебряных флакончика, инкрустированных драгоценными камнями.

— А это?.. — я заинтересованно придвинулась к столу, на котором и разместилась вся новая собственность.

В детстве нам с кузенами нравилось исследовать "избушку сказочной колдуньи", но у Мири с этим было строго. К действительно ценным вещам нас никогда не подпускали.

— Твои помощники, — на морщинистом лице возникла кривая улыбка, черные глаза заблестели. — Тот, что с самоцветами — приворотное зелье. Подольешь жениху, если станет тебя обижать, на руках носить будет! С рубином — искристый яд. На самый крайний случай. Остерегайся его, он вырвет тебе половину сердца, но зато сделает жизнь простой и понятной.

3 глава

Я вышла от Мириники ни жива, ни мертва. Ладонь неприятно холодили флаконы. Сама не понимаю, зачем их взяла.

Но использовать уж точно не стану! Додумалась тоже старая, приворотное зелье мне всучить! Про яд вообще промолчу. Положение, конечно, бедственное, но не настолько.

— Ты нормально? — Клайв дожидался меня в холле.

— Лекарствами в дорогу запасалась, — ответила почти правду и даже сподобилась на улыбку. — Кто знает, что там, в их промерзлом краю?

До замка было недалеко, поэтому шли пешком. Я вела под уздцы Вьюгу, будущий жрец приставал с вопросами об Охотнике. О Севере и Страже тоже пытался заговорить, но здесь у меня было катастрофически мало информации, поэтому пришлось пообещать все подробно описать в письме, как только доберусь и устроюсь. Но сейчас об этом думать не хотелось. А об Эдейране разговаривали, да.

Странным образом почти незнакомый полузверь стал частью моей жизни. И минувшая ночь перевернула все. Предстоящий отъезд уже не выглядел таким пугающим, и я спокойно простилась с титулом герцогини, так и не ставшим моим. Впервые в жизни я чувствовала себя свободной.

Заходить Клайв не стал, мы расстались у ворот, и мимо воинов я прошествовала в одиночестве. Не считая кобылы, конечно. Лица мужчин недоуменно вытянулись: никто из них не видел, как покидала замок молодая госпожа. Правильно, нечего на посту в кости играть, отец за это уже не один караул разогнал. Впрочем, даже обладай они звериным зрением, все равно бы сейчас удивлялись. Потайных ходов и калиток лучше меня в этом замке не знает никто.

Естественно, объясняться я не стала, а спросить никто не посмел. Работа-то всем нужна. А после того, как от герцога выгонят, где новую найдешь? Не в Кхилсе, точно.

Передала лошадь крайне удивленному конюшему и направилась к замку.

— Госпожа! — тут же бросилась ко мне Лила. Девушка была бледнее мела и вся дрожала. — Слава ясным богам, вы вернулись!

— Ты решила, что я сбежала? — Девчонка! Как вообще можно было до такого додуматься?! Но я тоже хороша, не предупредила и в приключения влезла. Страшно подумать, что бы с ней сделали, не появись вовремя Охотник.

— Простите, госпожа, — виновато пискнула служанка. — Вас ночью не было, и я подумала... У вас ведь такое горе случилось!

Непосредственность! Я усмехнулась и стала взбираться по лестнице на второй этаж. Ну да, горе. Меня выдают замуж за ледяного принца. Как его там? С перспективой однажды стать властительницей Севера. Что-то с таким раскладом совсем не хочется оплакивать свою судьбу.

Я все еще улыбалась, когда Лила прикрыла за нами дверь. Чувство такое, будто минувшей ночью Сели Кхилская действительно умерла в когтях медведя. А я безумна, свободна и счастлива оттого, что больше ничего никому не должна.

— А отцу что сказала? Про меня вообще спрашивали?

Камеристка важно подбоченилась и чуть обиженно повела носом.

— Вы выпили на ночь сонного зелья и проспите до обеда. А потом они все на охоту уехали, и больше врать не пришлось.

Умница! Все же надо как-то заманить ее в чужеземье, мне там верные люди ох как нужны. Но рисковала она здорово...

А я знаю, как отблагодарить.

— Сядь куда-нибудь, сейчас расскажу тебе, что со мной было.

Говорила я долго. За это время успела сама (потому что Лила слушала, открыв рот) переодеться в домашнее платье, устроиться в кресле и даже немного расслабиться. Ноги гудели и спину ломило. Последние сутки прошли в непривычном режиме.

— А он красивый, этот Охотник? — дрожащим шепотом спросила девушка.

Перед глазами мгновенно всплыло смуглое лицо. Как бы тут ответить, чтобы и правду сказать, и прилично?

— Лучше Энниста, во всяком случае.

Стоило лишь упомянуть герцогского телохранителя, камеристка скорчила такую рожицу... в общем, понятно, что достал он не одну меня.

— И правда в Зверя превращаться умеет? — любопытство девчонки росло.

— Где ты таких баек набралась?!

— В народе разное говорят, — смущенно потупилась служанка и нервно заерзала на краешке дивана.

Раз уж у нас выдалось утро откровений, со вздохом, но я все же пояснила:

— Ерунда. Охотники сильные и ловкие, и их животные слушаются. Еще они как-то по-особому чувствуют запахи и умеют лечить. Больше ничего не видела.

Здесь болтовня и закончилась. Я рассказала все, что могла, да и внизу уже накрыли завтрак. Только для меня и сестры, поскольку мужчины все равно отсутствовали.

Предвкушая довольно сомнительное удовольствие, я направилась в столовую. Кинира была четвертой и самой младшей из герцогских детей. То есть, ее шансы заполучить корону практически приравнивались к нулю. Когда еще был жив Дайнир, мы как-то общались и даже делили общие комнаты, но потом брат погиб, меня объявили наследницей и отделили от остальных отпрысков Кхилского. И сестра так и не смогла этого простить ни мне, ни отцу.

Пока шла, вдруг подумала, что на Севере может оказаться терпимо. В чужом гадючнике не так противно, как в родном.

Но завтрак прошел почти сносно. Кинира явилась при полном параде и затянутая в корсет, даже волосы уложить не поленилась. То есть, это, конечно, служанки делали, но не суть. Главное же заключалось в том, что меня едва удостоили нескольких фраз.

— Я слышала, ты уезжаешь? — это прозвучало почти сочувственно.

Кивнула и постаралась не подавиться.

— Уже скоро.

Полтора дня! Болезненная вспышка кольнула мозг. Утешаю себя, как могу, но все равно страшно.

— Мне жаль, правда.

Дальше ели в молчании. Ни одна из нас не знала, что сказать.

Неправильно, наверное, быть чужой в родном доме. Что ж, будем надеяться, с новой семьей мне повезет больше.

Мужчины появились ближе к вечеру. И я сразу же послала к отцу слугу, испросить позволения нанести визит.

Ответ оказался благосклонный.

А потом герцог так обрадовался моему добровольному согласию отправиться к жениху, что даже ночную вылазку спустил. Поворчал, конечно, но когда рассказывала про медведя, в его глазах читалось искреннее беспокойство.

И Лилу пороть за вранье не рвался.

— Хорошо, что ты мне рассказала.

Но не просто же так! Я взволнованно расхаживала перед креслом, в котором сидел старик. Герцог принимал меня в своих покоях.

— Награди его, — попросила тихо, боясь разозлить. — Все-таки не девку дворовую спас, герцогскую дочь! А у меня ни монетки при себе не было.

Того, что было, Эд не взял. Но то у меня, отказать правителю даже Охотник не посмеет.

— Как к месту ты иногда вспоминаешь о своем положении, — усмехнулся отец. — Хорошо, я пошлю за ним.

Победа!

С огромным трудом я подавила улыбку и осторожно шагнула к двери.

— Постой, — окликнули почти мягко. И я покорно замерла. — Не считай меня чудовищем, просто ты нужна Кхилсу там. В договоре указано, что с тобой не могут обращаться плохо, так что не давай себя в обиду, поняла?

Внутри царапнулось какое-то странное чувство. Не то радость оттого, что ему все же не совсем безразлично, что будет с дочерью, не то обида — отсылают ведь и наследства, считай, лишили. Хорошо бы мне взглянуть на тот договор!

— Постараюсь.

Я снова попятилась к двери.

Но следующие слова герцога заставили забыть о желании поскорее покинуть его комнаты.

— Хочешь взять полузверя с собой?

Он что же, серьезно? Незнакомая надежда искорками прошлась по телу. Я едва не споткнулась. Но чувство реальности быстро взяло верх. Рано радоваться! Отец имени еще не назвал. Вдруг речь про Энниста? Вот счастье будет!

Хм. Зато уберу это ничтожество подальше от своей семьи...

Но погеройствовать мне было не суждено.

— Так что, приказать, пусть передадут твоему спасителю, чтобы вещи с собой взял? — поторопил правитель Кхилса.

Все-таки Эд. И он явно не придет в восторг.

Решить надо сейчас...

— Да, пожалуйста, — чувствую себя предательницей и одновременно истинной дочерью своего отца. Ладно, сейчас мы это сгладим. — Но у него семья в деревне: племянники и их мать. Назначь им содержание, больше я тебя ни о чем не попрошу. Никогда.

Вот так. И совесть почти успокоилась.

Судя по тому, как подрагивало лицо отца, он с трудом сдерживал смех.

— Разве можно отказать дочери, которую больше не увидишь, в последнем желании? — герцог поднялся, медленно приблизился ко мне и сжал ладони в морщинистых руках. — Мне нравится, как ты заботишься о людях. Из тебя получилась бы прекрасная правительница, Селисса.

Именно поэтому меня лучше держать подальше. Выходит, так?

— И получится, только для Севера, — я постаралась, чтобы в улыбке чувствовался оптимизм.

— Рад, что ты спокойно смотришь в будущее, — отец разжал пальцы и взглядом указал на дверь. — Перед ужином его приведут в зал, где я обычно принимаю рядовых посетителей. Приходи.

Не веря собственной удаче, я кивнула, изобразила легкий реверанс и унеслась к двери. Ради такого стоило побывать в когтях у медведя!

Ожидание стало мукой. В покоях слуги укладывали вещи в сундуки, а я бродила из угла в угол и только под ногами путалась. Еще и на вопросы отвечала невпопад, за что получала неизменно сочувственные взгляды. Странно, как еще успокаивающего накапать никто не предложил...

Лила прекрасно руководила процессом и без участия хозяйки.

В душе же творилось такое... Засуха и ураган. Увидь я себя сейчас со стороны, тоже предложила бы отпраздновать отъезд бокалом успокаивающего отвара. Возможно, вечером так и сделаю, но сейчас есть еще дела.

Отошла к окну, чтобы не мешать, и присмотрелась к своей камеристке. Невысокая круглолицая девушка в сером платье командовала добрым десятком слуг с уверенностью гвардейского капитана. И те безропотно подчинялись, хотя в большинстве своем были в два раза старше нее.

Личная камеристка старшей дочери герцога. Неплохо для сироты, воспитанной в замке. Но согласится ли она отправиться в стылые земли вместе со мной?

Держит ли ее здесь хоть что-то?

Не узнаю, если не спрошу. И я жестом подозвала к себе Лилу.

— Завтра мой последний день здесь, — говорила я почти шепотом, хоть мы и скрылись от посторонних ушей в моей малой гостиной, оставив слугам на разграбление спальню, ванную и гардеробную. — Ты помнишь?

Девушка склонила голову и жалостливо вздохнула.

— Чем желаете заняться, госпожа?

Не о том. Я легко покачала головой и нервно прошлась среди кресел и книжных шкафов. Времени мало, скоро прибудет Эд. Надо бы поторопиться с разговором.

— Я хотела спросить, может быть ты поедешь со мной в новый дом? Насколько понимаю, мне разрешат взять с собой нескольких слуг.

Да уж, прозвучало так, будто я в дом через дорогу перебираюсь.

Но такой реакции, какая последовала, я уж точно не ждала. Лила подпрыгнула, пронзительно визгнула и прижала руки к губам.

Эй, чего это она? Согласна, просить у меня не большой опыт, но и к страху поводов я никогда не давала.

— П-правда? — неуверенно пискнула камеристка.

Ну сущая девчонка! Даже притом, что на год старше меня.

— Если не хочешь, так и скажи. Никто силой не увезет.