Купленная невеста, или Ледяной принц

Когда у самой щеки внушительно клацнули челюсти, возмущение испарилось вместе с легкой дымкой сна, и я с пронзительным визгом взлетела с тюфяка.

Собаки! Три! Серые, зубастые. Размером с медведя каждая!!!

Паника затопила сознание, и шрам на животе неприятно засвербел. Неужели опять?! Боги...

— И незачем так верещать, — Охотник меланхолично оглядел перепуганную меня и потрепал ближайшую зверюгу по холке. — Они просто знакомятся.

Ноги подкосились, и я сползла обратно на тюфяк. Что возразить на такое заявление, просто не нашла.

Хоть меня здесь скорее терпели, чем привечали, Эд показал, где можно умыться, и посоветовал поторопиться, если не хочу остаться без завтрака. Натягивая рубашку и отчаянно ежась, я побрела во двор.

Вот и еще один талант полузверя открылся: животные подчиняются ему беспрекословно. Стоило хозяину отдать тихую команду держаться подальше от гостьи, как собаки словно растворились.

Рассвет только занялся, где-то за лесом, судя по крику петухов, просыпалась деревня. Я вдохнула прохладный колючий воздух, зачерпнула немного воды из деревянной бочки и осторожно плеснула на лицо. Брр! Холодно.

— Как дома объяснишь свое отсутствие? — спросил Эд, появляясь на пороге. — Наверняка тебя уже хватились.

Все возможно. Но будем уповать на лучшее...

— Моя камеристка знает, что делать в таких ситуациях.

Черная широкая бровь приподнялась в недоброй насмешке.

— Частенько ее госпожа к любовникам бегает, да?

Я закусила губу, чтобы справиться с негодованием. Знаю, конечно, на живом примере, что полузвери получили в наследство от своих предшественников отвратительный характер, и никаких границ эти... ошибки магической мысли не признают. Но это уже как-то слишком! Я же не жду от него поклонов и учтивого обращения! Простой вежливости было бы достаточно.

— Слушай, — голос все-таки сорвался на яростное шипение. — Я помню, что ты спас мне жизнь. Но это еще не дает тебе права оскорблять, ясно? — все это время я медленно надвигалась на него и теперь стояла у самого крыльца.

Угрозы в моем облике мужчина не оценил.

— Значит, не к любовникам, — цокнул он языком и протянул мне руку, помогая взобраться по кривым ступенькам. — Ладно.

Тихий стон вырвался сам собой. Мне срочно нужно в приличное общество!

— Вот и ответ на вопрос, почему ты живешь здесь, а не в деревне, — я кивнула на полосу леса, из-за которой доносились звуки обыкновенной сельской жизни.

— Меня все устраивает, — спокойно отозвался Охотник. — Ешь.

Лепешка, кусок копченого мяса и квас. Все это выглядело не слишком-то аппетитно, но я строго напомнила капризной себе, что другого сейчас нет, и в самом ближайшем будущем не предвидится. И осторожно откусила первый кусочек. Взгляд тем временем скользил по простенькой обстановке. Как такое может устраивать?

Краем глаза зацепила хозяина хоромов. Правильные черты, в каждом движении чувствуется сила, колечки черных волос спускаются к плечам и глаза... да будь он хоть горбатым карликом, их бы не вышло не заметить! И вопрос вырвался сам собой:

— У тебя есть жена? — словно в наказание за забытые манеры, я больно прикусила язык, и тут же исправилась: — То есть, семья. Диковато, наверное, одному в лесу?

Полная чушь. В нем течет кровь Зверей, "диковато" — это его второе "я", если не первое.

Но ответили мне спокойно, даже насмехаться не стали:

— В деревне живет жена брата с племянниками. Я время от времени их навещаю.

Кивнула и торопливо запихнула в рот остатки завтрака. Чудо, как у меня хватило такта не спросить, куда девался брат. Но интересно было, признаю.

— Идем, провожу тебя, — последовала новая неожиданность.

— Только не к замку. В Кэхил.

Название селения явно было ему знакомо, потому что на смуглом лице обозначилась заинтересованность. Объяснюсь, пожалуй. А то опять про любовников подумает.

— Не могу же я явиться домой в этом? — я выразительно обвела рукой фигуру.

Длинная мужская рубаха с подкатанными рукавами, обрезанные штаны, хорошо моя обувь не пострадала. Любимый плащ, платье и все прочее, что было на мне вчера, пришло в такую негодность, что я даже забирать с собой не стала. Вещи уже не спасти.

— А куда можешь? — спросил Эд, выпуская меня из дома и запирая дверь.

— У герцогских дочек тоже бывают друзья, — ответ прозвучал слегка обиженно.

Что он меня каким-то растением тепличным считает? Думает, так легко выжить при дворе? Сам бы попробовал, а потом уже морды снисходительные корчил!

Но о том, что творится в моей голове, полузверь не знал, так что заговорил о насущном:

— Подожди здесь, я кобылу твою попробую найти, — скомандовал и, не оглядываясь, зашагал куда-то в сторону.

— А сможешь? — от проснувшейся надежды сердце екнуло.

— Посмотрим.

— Ее зовут Вьюга, — я успела еще заметить, как Эдейран прикрыл глаза и втянул в себя воздух, медленно, словно пробуя его на вкус. После этого Охотник скрылся в зарослях, а я осталась сидеть на крыльце.

Выходит, его не только собаки слушаются? Но и другие звери? А вчерашний медведь взбесился от боли, и, иначе как убив, с ним было не справиться? Какой же этот Эд сильный...

Ожидание потонуло в раздумьях.

Даже если о моей отлучке из замка стало известно, проблем возникнуть не должно. Лила наверняка позаботилась о том, чтобы как-то оправдать госпожу. Действительно, бывали уже случаи. Еще лет в двенадцать мы с троюродными кузенами сбегали ночами искать пылающую птицу, которая, по поверьям, приносит удачу. И нашли же! Только обещанного побочного эффекта так и не случилось. Конкретно у меня вообще ничего не случилось, а мальчишек наказали. Вроде как не по рангу аристократом по лесам без сопровождения шастать.

После того я иногда позволяла себе короткие вылазки, чаще всего в Кэхил. Именно там жил цвет герцогства, хотя городом в полной мере его не назовешь. Ни стен, ни стражи, ни даже площади приличной. Кто побогаче, держали собственную охрану, прочие обходились магией.

Там же я снискала любовь подданных, когда герцог стал сдавать. Силы во мне не было, каких-то уникальных талантов — тоже. Но с завидной регулярностью я оказывалась в нужное время в подходящем месте. В первый раз, когда бежала к кузенам, подобрала на дороге женщину, у которой начались ранние роды, а бедняжка так некстати ногу подвернула. В другой — сняла с шеи кулон с сапфиром, чтобы одна семья смогла заплатить за дом. К нему еще тогда документ пришлось приложить соответствующий, чтобы честных людей за воров не приняли. И еще несколько мелких случаев было.

Слухи по небольшому герцогству расползлись быстро, может только до зверей не дошли. Отец злился и загружал меня бумажной работой, чтоб поменьше перед людьми маячила. Но было поздно.

Некогда теплые отношения еще со смертью старшего брата стали натянутыми, когда же при дворе появился Эннист — испортились окончательно.

Может, меня потому и отсылают?

От этой мысли глазам всякий раз становилось горячо. Лучше бы мне родиться простой девушкой...

— Лови беглянку, — вернул ко мне реальность довольный собой Эдейран. — Идем?

Я подскочила к Вьюге и запуталась пальцами в белоснежной гриве. Хорошая моя! Лошадка обиженно всхрапнула, но быстро сменила гнев на милость и тепло фыркнула мне в шею. Вот и мир.

— Идем, — я улыбнулась Охотнику.

Первое время двигались в молчании, потом полузверь перехватил поводья и запрыгнул на Вьюгу, а меня усадил перед собой. Лошадка повернула голову и смерила отчего-то потяжелевшую вдруг ношу подозрительным взглядом, но послушно устремилась вперед по усыпанной еловыми колючками и багряной листвой тропке.

Скоро меня одолело смущение. Чтобы не упасть, я прижалась к Эду, и от слишком тесного контакта стало слегка не по себе. Не то, чтобы неприятно, просто... А не знаю, как! Но понимаю, что так быть не должно, хоть мне и странным образом хорошо рядом с ним. И щеки наверняка уже пылают от внутренних борений.

Надо разбавить все это дело разговором.

— Ты многих Охотников знаешь? — спросила осторожно.

Не ожидала, но Эдейран охотно поддержал беседу:

— Почти всех. Нас осталось мало, только эта деревня и еще две. Что, не рассказывали тебе про таких подданных в родной золотой клетке? — в последних словах прозвучало с трудом сдерживаемое раздражение.

Так вот в чем дело! Вот почему полузверь постоянно пытается задеть меня! Для него все эти дворцы — тюрьма, клетка, а наши условности — зачарованные прутья. Звериная кровь и разбавленная сильна. Охотники безудержны и свободолюбивы.

— Крайне мало, — я старалась отвечать сдержанно. — К слову, в нашей клетке живет один из вас, и ему там вполне уютно.

— Да ну?

Но вроде бы заинтересовался.

— Эннист. Он спас отцу жизнь на охоте, я точно не знаю, что там было. Зато теперь этот Охотник — личный телохранитель герцога.

— И как уживаетесь? — мой провожатый заинтересовался настолько, что стал задавать вопросы.

Вместо ответа я скорчила несчастную рожицу. Подходящего определения нашим с Эннистом взаимоотношениям я не нашла, не говорить же полузнакомому мужчине, что его сородич нагло домогается меня, наплевав на все приличия? Хотя рассказать хоть бы одному живому существу, какими тяжелыми выдались последние месяцы, хотелось до дрожи.

Но я стерпела, а тому, кого в мыслях смело прозвала Эдом, хватило и мимики, чтобы понять.

— Достает?

Молчу.

Он вдруг сжал меня крепче и горячо шепнул на ухо:

— Энни — трусливая скотина, тявкает, но серьезно не тяпнет. Просто держись от него подальше, если замараться не хочешь. Ну и дорогу ко мне ты помнишь, если вдруг будет такой случай, что отцовских воинов не окажется рядом.

Хватка ослабла, и я ощутила себя выброшенной на берег рыбой. Воздуха не хватает, и это разочарование... Ох, Сели, возьми же ты себя в руки! Нашла, в чьих объятиях растаять! Если на то пошло, он вообще не человек. Ладно, на половину, но это ничего не меняет!

— Вы знакомы, да? — выдавила с трудом. И едва с лошади не соскользнула — зеленые, еще недавно такие теплые и притягательные глаза словно корочкой льда подернулись.

Я что-то не то спросила? Вторглась в личное?

— По его вине погиб мой брат.

От очередной бестактности меня спасли замаячившие впереди палисадники. Приехали. Облегченный вздох вырвался сам собой.

Полузверь натянул поводья, и, когда Вьюга подчинилась, спешился, после чего снял с лошади меня. Его лицо снова сделалось спокойным, будто и не было разговора, который прервался лишь недавно.

— Уверена, что дальше безопасно?

О да!

— Там калитка, — я кивнула на густые заросли ежевики. Ее не видно, но она там точно есть. Знаю, потому что пользовалась не раз. — В этом доме живет сестра герцога с детьми. Кузены проводят меня к замку.

Эдейран отдал мне поводья.

— Хорошо.

И мы застыли друг против друга, никто не спешил уходить. Будто осталось что-то еще. Важное...

Вспомнила! Меня словно молнией изнутри ударило. Он же спас меня, сил столько потратил, одежду попортил... Надо как-то отблагодарить. Но денег у меня при себе не было, только маленькие сережки в ушах. Любимые, с рубинами.

— Возьми, пожалуйста, — на ладони поблескивали алыми глазиками два золотых крючочка. — И спасибо еще раз за все!

Охотник не шелохнулся, только взгляд его потяжелел, и черты, кажется, стали крупнее. Что опять не так?!

— Это золото, — пояснила торопливо. — Но они не очень дорогие, никто не подумает, что ты украл. Бери же!

— Дешево ты ценишь свою жизнь, — хмыкнул полузверь и отступил на шаг. — Убери свои побрякушки, мне они не нужны.

— Но... — глаза кольнули слезы. Я же как лучше хотела!

И не первый раз так делала. Люди радовались и благодарили. А этот... Ну и пусть спит на жестком тюфяке! Сам виноват! Я сжала ладонь в кулак и отвела руку, чувствуя, как выступающие застежки царапают кожу.

— Такая благодарность мне не нужна, — в голосе мужчины слышались рокочущие нотки.

Ну и ладно, было бы предложено! Я пожала плечами и начала привязывать Вьюгу к ближайшему дереву, как Охотник вдруг оказался рядом. Внутри что-то неуловимо напряглось.

Сильные руки легли ко мне на плечи, разворачивая так, чтобы мы оказались лицом к лицу.

— Глупая привычка все покупать, — досадливо прошептал полузверь и на миг прижался колючей щекой к моей щеке. Дыхание горячим комом встало в груди. Уголки наших губ коротко соприкоснулись. Случайно. — Береги себя, герцогиня.

Эд отпустил меня и, не оборачиваясь, зашагал по тропе в обратную сторону.

Сердце колотилось, как безумное. И руки, когда привязывала Вьюгу, тряслись. Но наконец дело было сделано, и я нырнула в заросли.

— Госпожа! — всплеснула руками старая служанка, завидев меня на пороге. — Какая беда с вами приключилась?

Я ободряюще улыбнулась и похлопала Лию по пухлой ладошке.

— Все хорошо, правда. Братья дома? — только бы, только бы, только бы! Иначе весь план коту под хвост!

Женщина меленько закивала.

— Один господин Клайвен. Другие наши мужчины еще затемно уехали на охоту.

На охоту? Сердце радостно подпрыгнуло, почувствовав шанс.

— Не знаешь, герцог со своими людьми случайно не участвует в развлечении? — сотню раз "только бы"!

Снова ответ был утвердительным.

— Это он все устроил, еще вчера распоряжение было. Поговаривают, перед каким-то важным гостем красуется. Ой, простите, госпожа!

Я махнула рукой, поблагодарила и отправилась искать Клайвена.

Дом был совсем не так велик, как наш замок, поэтому помощи в этом деле мне не требовалась. Всего-то небольшой каменный особнячок в два этажа. Но истинная роскошь по сравнению с лачугой, в которой я провела ночь. Однако и здесь, пока брела до библиотеки, голову посетила все та же мысль: как жаль, что мне не суждено было родиться в семье попроще.

Младший из кузенов нашелся именно там, где я и предполагала. В библиотеке. Клайва готовили в услужение богам, как и каждого четвертого сына в Кхилсе. Потому любые развлечения для него были под запретом. Только книги и магия, если к таковой обнаружится талант. Но молодой человек не имел никакого желания так жить и регулярно удирал через сад, странным образом минуя выставленную матерью охрану. Раз за разом. Тетушка бесилась и наказывала ослушника, но через несколько дней все повторялось.

— Сели! — мое появление вызвало всплеск искренней радости. Но тут взгляд юноши оценил внешний вид визитерши... — Ой.

Да еще какой!

— Слушай, Клайв, мне нужна твоя помощи, — я перешагнула порог и плотно прикрыла за собой дверь. — Но желательно сначала ванна и нормальная одежда, а потом уже помощь.

В кристально чистой синеве его глаз заискрился интерес.

Естественно, требуемое мне предоставили мгновенно. Что угодно, лишь бы побыстрей рассказала! И пока нежилась в дубовой лохани, слышала, как за дверью нервно меряет шагами гостевую комнату кузен. Не терпится ему!

Лохмотья, в которых явилась, сунула в камин без сожаления, здесь же, в комнатушке без окон, в которой стояла ванна. Вещи, выданные мне в доме родственников, оказались на порядок приличнее. Узкие штаны из мягкой ткани темно-зеленого цвета, такая же блуза до середины бедра, высокие сапоги на плоской подошве и коротенькая жилетка на лисьем меху.