Купленная невеста, или Ледяной принц

В столовую, сопровождаемый воинами, вошел герцог.

Получается, имея постоянный доступ к Кинире, Эннист регулярно дурманил отца? И боги ведают, что творила южная колдунья. Я же нужна была для решающего удара... Подумала так и поежилась. Хорошо, что Эд оказался поблизости.

Развозя вязкую кашу по тарелке, вслушивалась в разговор мужчин. Герцог пересказывал Стражу, чем дело кончилось. Предсказуемо, в общем-то. Энн под пытками признался во всем: и как Дайнира на отца натравили, и как правителя дурманил, и как Кинире голову дурил. И мать его тоже призналась, хотя нашим магам пришлось повозиться. Легко сдаваться колдунья не собиралась.

Казнь назначили на вечер.

— Надеюсь, госпожа Селисса не питает слабости к подобным зрелищам? — чуть иронично осведомился Стужа. — Я бы хотел отбыть как можно скорее.

При всех — значит, госпожа? Подавив неуместную улыбку, я покачала головой.

Так закончилось мое пребывание в родном доме.

Прощание вышло скомканным. Сестра уже уехала, проводить нас вышли только отец и брат. Скупо обняли меня, пожелали счастливого пути, даже пообещали писать. Но предложение Рунну прислать северных магов с кристаллами связи все равно отклонили.

— Можно мне забрать Вьюгу? — я старалась изо всех сил, чтобы голос не сорвался. Не хочу показывать слез. Не при всех.

— Будет лучше, если все кхилское ты оставишь в Кхилсе, — жестко проговорил отец.

И я почувствовала, как губы начинают предательски дрожать. А яркое солнце, освещающее золотисто-бордовую землю, вдруг показалось издевкой.

Выход нашел Страж, сразу видно — дипломат.

— У Эдейрана ведь нет своего коня?

Мой телохранитель с отсутствующим видом покачал головой, подтверждая слова Рунну.

— Вот именно. А на покупку четвероногого средства передвижения он пока еще не заработал. Вы же понимаете, герцог, что разбазаривать северную казну просто так я не намерен? А кобыла и без того принадлежит вашей дочери... — воплощение силы явно получал от представления удовольствие и не считал нужным это скрывать.

Правитель осенних земель одарил чужака неприязненным взглядом черных глаз.

— Но то кобыла! Быть может...

— Меня устраивает, — торопливо вмешался Эд, пока ему от всех герцогских щедрот не выделили коня.

Желание с визгом броситься Охотнику на шею подавила с трудом. Что Страж подумает?! Но, надо признать, взаимные приглядывания Эда и Вьюги выглядели комично. Кобыла фырчала, дергалась, видимо, все не могла взять в толк, с какой это стати ей вдруг сменили хозяина. Но Эд держался в седле крепко, его не сбросишь.

Нам со Стражем подали настоящие сани. Белоснежные, изукрашенные серебристыми узорами, на полозьях! Я долго бродила вокруг этого великолепия, запряженного шестеркой лошадей, белых, как моя Вьюга. Красота!

С жаждой открытий, свойственной пятилетнему ребенку, забралась внутрь. А там — меха! Серо-серебристые накидки на сиденья, и такие длинные и широкие, что в них вполне могли бы закутаться несколько человек. Восхищенный вздох все-таки вырвался.

Рунну залез следом и приказал трогать.

— Не оглядывайся, — шепнул мне Страж, ободряюще пожимая ладонь.

Справиться с соблазном было непросто. Отвлекли раздумья: это какая же магия позволяет серебристой махине скользить полозьями по земле? Им же снег нужен!

Вот и начался путь в новую жизнь. Дорога в неизвестность. Сегодня она посыпана золотистыми листьями, но скоро замерзнет и покроется зимним серебром. Хотелось бы знать, куда она меня приведет. Может, не стоило отказываться от гадания?

Пока двигались по городу, я зарылась в меха и сидела тихо, как мышь, глядя прямо перед собой. Жители Кэхила, завидев нас из окон, выходили на улицы и махали вслед медленно удаляющимся саням. Чувство было такое... как ногтем по стеклу. Меленькая дрожь гуляла по телу. Глупо, но я боюсь.

Наконец не выдержала.

— Прикажи им двигаться побыстрее! Или это доставляет тебе удовольствие?

Нас окружили похожие на изваяния всадники на белоснежных лошадях. Все гибкие, беловолосые и очень бледные. Иногда начинало казаться, что их лица блестят инеем и скоро начнут таять на солнце.

Надо же, я и не знала, что Рунну явился со свитой. Если судить по просторным одеяниям и почти отсутствующим взглядам, воинами наши сопровождающие не являлись. Тогда кто? Жрецы? Или северные маги?

— Если доживешь до моих лет, тоже начнешь наслаждаться подобными моментами, — серьезно ответил Стужа. — Это настоящее. Привязанность людей к дочери герцога, которая всегда была внимательна к ним. И твоя боль от прощания с домом. Знаешь, Сели, мне нравится, что нам отдали именно тебя!

— Ненормальный, — припечатал Эд, который ехал ближе всего к саням и мог слышать наш разговор.

— Не спорю, — Страж не обиделся.

Спасло то, что поселение кхилских аристократов небольшое, и миновали мы его быстро. Уже быстрее врезались в березовую рощу. Здесь я запрокинула голову и долго всматривалась в шумящую над головой листву. Говорят, в стылых землях ничего не растет. Совсем. Получается, я вижу зелень в последний раз?

— Позже я расскажу тебе немного о Севере, — пообещал Аркель, когда мы углубились в пурпурный лес. — Но скажи своей девчонке, чтобы пересела к нам. Не хочу повторять дважды.

Позволение для Лилы перебраться из грузовых саней с вещами в господские сани меня подбодрило. Не напрасно же Рунну все время повторяет, что жизнь на Севере проще. Как знать, может все и сложится.

В расцвеченном осенним пурпуром лесу наш путь и завершился на сегодняшний день. Нет, то есть ехать предстояло до темноты, но Стужа заскучал и предложил открыть портал. Возражающих не нашлось. А мысль о том, что этим мы нарушаем законы Кхилса, вызвала возмутительно довольную улыбку.

Посмотрела вправо, и увидела на лице Эда точно такую же. Вот кто меня понимает!

В силу того, что магиней не являлась, что делал Страж, я так и не поняла. Рунну встал, вывернул несколько сложных пассов изящными ладонями, одновременно меленько двигая пальцами, будто сплетал кружева... И перед кортежем вьюжной воронкой закрутился портал из снега и густого белесого тумана.

С непривычки моя лошадь под Эдом шарахнулась в сторону и попыталась подняться на дыбы, но Охотник удержался в седле и туго натянул поводья. Вьюга пофыркала пугливо, но сдалась и обреченно двинулась в клубящуюся неизвестность.

Вот никогда бы не подумала, что в портал можно въехать! Но однако же...

Под лошадиными копытами и полозьями саней все так же вилась дорога, только по сторонам теперь не было видно ничего. Иногда из мутного марева выступали неясные тени, но человеческий глаз оказался не в силах что-либо рассмотреть. И Страж, если видел, что я уж слишком заинтересована неположенным, обязательно отвлекал каким-нибудь вопросом.

Марево истаяло, и призрачная дорога перетекла в настоящую. Впереди возвышалось каменное строение в два этажа — гостинный двор.

Я не сдержала завистливого вздоха. Хорошо, наверное, быть сильным магом! А я без герцогского титула ничто... Женой наследника ведь еще стать надо. И внутренний голос подсказывает, что это будет совсем не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Думаешь, герцог не узнает? — заинтересовался последствиями наших подвигов Эд.

Как я заметила, в обществе Стража полузверь чувствовал себя куда комфортнее, нежели рядом с кхилскими аристократами. С Рунну не было границ, которые обязательно соблюдать. Страж не требовал, чтобы ему кланялись и величали по титулу. Напротив, отвергал всякие различия и советовал придерживаться такой же линии поведения и с остальными двенадцатью. Это подкупало. Даже меня.

— Разумеется, местные маги почувствуют сильнейшие колебания силы и доложат ему, — меланхолично отозвался Аркель, щурясь на яркое закатное солнце, в котором утопало строение из серого камня. — Хм. Наверняка это уже произошло.

Зеленые глаза хищно сверкнули.

— И тебе ничего не будет?

Страж лениво повел худыми плечами и откинул за спину волосы.

— Кхилс настрочит жалобу Великому Князю.

— И? — я включилась в разговор.

— Ничего, — в прозрачных глазах рассыпались веселые снежинки. — Князь не вправе указывать старейшему из Стражей. Все вопросы я решаю со своей силой, а перед Стужей я чист.

Выгодный союзник. Пригодится. Я тряхнула распущенными волосами и рассмеялась его безнаказанности.

Итак, Селисса, урок первый: со Стражами надо дружить. Желательно, со всеми тринадцатью.

Сани плавно вкатили в вымощенный камнями двор. К нам тут же бросились местные слуги, и некоторое время потонуло в суете. Разбирались с заранее заказанными номерами и ужином, Лила громко выясняла у подручных Стужи, куда поставили сундуки со специально отложенными вещами первой необходимости.

Это время я провела во дворе, любовалась кроваво-красным закатом и наслаждалась последним теплым вечером в своей жизни.

— Нервничаешь? — Эд подошел так близко, что его дыхание пошевелило волосы и щекотно коснулось щеки.

Вторжение в мое личное пространство отозвалось дрожью.

— С чего ты взял?

— Для девушки, которой предстоит выйти замуж за незнакомца, это естественно, разве нет? — Охотник чуть приподнял брови.

Он это специально, да? Чувство такое, будто с размаху наступили на стертую до крови ногу. Больно...

— Я — дочь герцога, — проговорила холодно, стараясь смотреть только на пылающий закат, не в теплую зелень его глаз. — У нас не бывает иначе.

— Мне жаль, — Эдейран мягко опустил ладонь ко мне на плечо.

— Чего именно? — я все же сдалась и повернулась к нему. Справиться с внезапно нахлынувшей злостью не удалось. — Что я не выросла в лачуге, как одна из вас? Что меня воспитывали? Учили? О чем из этого нужно жалеть?

Ответить он не успел. На крыльцо выплыла обеспокоенная моим долгим отсутствием Лила и увлекла найденную госпожу в номера, к приготовленной ванне.

Примерно к тому времени, как камеристка закончила мыть мне волосы, пробудилась совесть и вгрызлась маленькими острыми зубками в душу. Что не так с этим Охотником? Почему, стоит ему оказаться рядом, я становлюсь сама не своя, говорю и делаю такие вещи, за которые потом бывает стыдно? Эд старается быть благожелательным, мне спокойно рядом с ним. Так в чем же дело?

Понять так и не смогла, но твердо решила извиниться при случае. А потом Лила заговорила:

— Он симпатичный! — и голосок такой восторженный!

А? Я что-то пропустила?

— Кто?

Девчонка всегда болтала, когда занималась мной, мыла или причесывала, и я давно научилась не обращать на нее внимания.

— Да воин же ваш! — мечтательно вздохнула служанка. — Такой сильный, мужественный... И говорит иногда, как господин, а потом опять дикарь дикарем. Наверное, к лучшему, что мой парень остался в замке. А он собирается ночевать у вашей двери...

— Кто? — я опять потеряла нить рассказа. Ее парень, что ли? Стоп, он же дома остался!

— Эдейран, кто же еще!

А... Выпадала из ванны в разогретые у камина полотенца я в легкой растерянности. Опять то чувство, как ногтем по стеклу. Когтем... И что мне не так? Не ревную же? И уж точно герцогской дочери не пристало беспокоиться о слуге, который не выспится. Вот ужас-то! Да с ними такое регулярно случается, и ничего, живы пока.

Вот только Эд мне никакой не слуга...

Через короткое время таких раздумий виски стало ломить. Надо срочно на что-нибудь переключиться! И подходящее дело нашлось быстро.

Договор. Герцог поставил подпись вместо меня, но сама я документа в глаза не видела. Непорядок! А ведь я единственное заинтересованное лицо. Ледяной принц не в счет, он в любом случае ничего не теряет, а я — не самое худшее приобретение.

Надо это срочно исправлять. Надела простое домашнее платье, дождалась, пока Лила заплетет еще влажные волосы в косу и направилась искать Рунну. В общем зале, среди... ну, наверное, магов, Стража не оказалось. Пришлось ловить местного слугу и спрашивать, где его поселили.

— Селисса? Что-то случилось? — открыл маг в одних штанах. Притом, выглядел он как-то странно... Работал, а я помешала? Зачем тогда разделся?

Я смущенно поджала губы, но любопытству отказать не смогла. Взгляд скользнул по бледной фигуре, обрамленной покрывалом черных волос. Худой до костлявости и, на мой вкус, слишком бледный. Как мертвый. Хоть бы их принц оказался немного посимпатичнее!

— Сели?.. — из-за моего молчания беспокойство Рунну только возросло.

Так! Чувства отключаем, мозг включаем! Ну же, ты же умеешь...

— Порядок, — выдала натянутую улыбку и отвела взгляд. — Я зашла по делу. Ты бы мог показать мне договор?

На несколько мгновений Рунну замешкался, но все же отступил вглубь комнаты, впуская гостью. Фу! Я-то думала, он из-за меня сомневается, все же чужачка. Но причина промедления Стража имела пшеничного цвета волосы, яркие голубые глаза и выделяющиеся формы. Девушка! И шнуровка на корсаже распущена...

— Мы с госпожой Мораной как раз обсуждали меню на ужин, — не слишком убедительно пробормотал Страж. — Но она уже уходит, мы закончили.

— Правда? — сморщила хорошенький носик красотка.

— Разумеется, — и Аркель посмотрел на нее так, что девушку как ветром сдуло. Умеет он, однако, быть убедительным!

В мои же руки перекочевал свернутый трубочкой и перевязанный серебристой лентой документ.

— Чувствуешь что-нибудь? — Страж с интересом подался ко мне, одновременно застегивая рубашку.

— Неловкость? — попыталась пошутить и потянула за кончик ленты, но меня остановили.

— Силовые печати. Подожди, сейчас уберу, — тонкие пальцы снова стали выплетать кружева.

Ах да, не могли же оставить без защиты важный документ! Я терпеливо позволила магу закончить дело, после чего Рунну отошел в сторону, оставив меня наедине с договором. Ну-ка, что тут у нас?

Политика, политика, политика... Сколько воинов Кхилсу даст Север, какие проблемы попытается решить миром представитель Великого Князя Вирсайна в Янтарной долине, также четко прописывалось количество кристаллов жизни, которые, очевидно, увез с собой Рунну. Здесь ничего интересного.

В первый раз я упоминалась в связи с кристаллами. Что же, скучать на Севере точно не придется. В первое время работы должно быть много: раздать амулеты, настроить их, обучить людей пользоваться артефактами. Подзарядка и заказ у Кхилса новых — тоже на мне. Под чутким руководством Стужи, разумеется. Он отвечает и за невесту наследника, и за нововведение.

Ладно, с этим понятно.

О свадьбе речь шла в самых последних пунктах. Вот там не все оказалось гладко. Отец выразил мое согласие, скрепив договор, — и все, пути назад нет. Для меня — нет. За ледяным принцем все также остается свобода выбора. Если невеста не устроит семью жениха, окажется непригодной для Севера или сил, ее имеют право отослать домой. Или заменить младшей сестрой.

Изумительно! Поначалу из чистого протеста подумалось нарваться на любое из этих "если", но здравый смысл подсказал, что это было бы самой большой глупостью в моей жизни. В Кхилсе я теперь никто. Посмотрим, чего удастся добиться в стылых землях...