Купленная невеста, или Ледяной принц

Взгляд побежал по строчкам дальше.

В случае перспективы быть сосланной домой, я имею право остаться в столице северных земель и заниматься кристаллами. Тогда бывшей невесте полагается должность помощника Стужи и небольшая комнатка в доме правителя. На нижнем уровне.

Остальные условия оказались не очень понятны, поскольку с жизнью Севера я пока близко не знакома. Речь шла про венец, какие-то бусины и девушек из знатных Домов, которых я обязана принять в свое окружение. Ладно, на месте разберемся. Пугало разве что то, что мне придется взаимодействовать с силами, покровительствующими Стражам, но и с этим должна справиться. Кхилс принял меня, неужели для Севера не сгожусь?

За ужином Эд сел отдельно. Лила попыталась перебраться за его стол, но очень быстро подхватила свою тарелку и устроилась среди магов льда. Белоснежные мужчины девушку не замечали, но и не грубили зато.

— Все они служат при храме ледяной богини Ладин, его у нас называют Чертогами, — поделился знаниями Рунну.

Я ковырялась в жарком, жадно впитывала каждое слово Стража и аккуратно поглядывала на полузверя. Лишенный привычной свободы, он предпочитал держаться особняком. Говорил мало и только по делу, со мной или с Аркелем. Остальных для Эда вроде как не существовало. Впрочем, откуда мне знать, может, он всегда такой?

Но извиниться за неосторожные слова надо. Только позже, когда-нибудь же мы останемся наедине!

— Какие еще боги у вас есть? — сейчас это было важнее. Ведь от того, как я смогу приспособиться к чужому укладу, зависит дальнейшая жизнь.

— Одна Ладин, — качнул темноволосой головой Страж. — Еще силы, от которых зависит наша магия. Но с ними и их представителями ты встретишься лично. Главная, как понимаешь, Стужа.

Для заснеженного края — логично. Получается, и у моего сопровождающего влияния больше, чем у других Стражей. Учтем.

Еще немного мы говорили о моем новом доме. Рунну рассказывал, что там очень красиво, удельные князья постоянно враждуют между собой, но подчиняются Великому Князю, Стражи чахнут от многовековой тоски, а совсем рядом живут ледяные драконы, и иногда воруют девушек, чтобы унести в горы. Я слушала его истории, как сказки когда-то в детстве, а сама тосковала — лета мне теперь не увидеть никогда.

Помимо нас здесь ужинали и другие постояльцы, мурлыкал какую-то песенку, вяло перебирая струны, бард, среди столов сновали девушки с подносами. Настроение было ленивое. Я откинулась на высокую спинку скамьи и просто слушала. Рунну, музыку, гомон голосов...

Аркелю быстро наскучило мое общество, и он, послав многозначительный взгляд той самой красотке, удалился. Девушка исчезла следом. Как вижу, проблем с темпераментом у северян нет... Стоило Стуже уйти, маги немного расслабились, стали переговариваться и шутить, кое-кто даже флиртовал с Лилой. Выходит, они Рунну побаиваются?

Внимание переместилось к Эду. Пожалуй, сейчас самое время.

Но не успела я собраться с мыслями, как Охотник поднялся и направился к выходу. Куда это он? Любопытство пинком отправило меня следом. Хорошо еще, каждый был занят своим делом, не то такое поведение невесты наследника могло бы вызвать вопросы.

Боковая дверь тихо скрипнула, выпуская меня на задний двор. Проклюнулось легкое беспокойство: вдруг он далеко ушел и не получится его найти? Но полузверь оказался здесь же. Стоял, запрокинув голову, и смотрел в темнеющее небо. С таким видом, будто собирался завыть. Сейчас. Вот сейчас...

Естественно, ничего подобного не произошло.

— Селисса? — Эд почти сразу ощутил мое присутствие. — Ты зачем здесь?

— Погуляем? — вдруг сорвалось с языка.

На смуглом лице проступило недоумение.

— По неизвестной территории? С тем, кого знаешь каких-то пару дней? Как твой телохранитель, я против.

Надо же, какой ответственный достался...

— Ну пожалуйста! Совсем немного! — и на губах сама собой расцвела улыбка. Было так странно и непривычно просить, когда могла бы и приказать.

Эд смерил меня тяжелым взглядом, шумно вздохнул и, махнув следовать за ним, зашагал куда-то в сторону.

Приглашать дважды меня не требовалось.

— Странно, что ты не бывала здесь, — отметил полузверь, распахивая передо мной калитку в палисадник. — Это все еще Кхилс. Мы возле самого Вечного леса.

Учитывая, что добрались мы сюда порталом, ориентироваться в передвижениях мне было сложновато. И никакого леса отсюда не видно! Но я все равно рефлекторно вгляделась в темноту.

— Только в окрестностях замка и дважды в Южной империи.

Луна слабо освещала густую зелень. Мы побродили немного, но огороженная территория оказалась слишком мала для прогулки, а покидать ее Эд отказался наотрез. Заявил, что чувствует каждое животное на несколько верст, хищников поблизости много, и они голодны, а убивать зверя ради меня во второй раз он не имеет желания. Особенно, если можно этого избежать.

В глубине души я была противоположного мнения (приятно, когда ради тебя совершают подвиги!), но пришлось смириться.

Каждый уголок внутри высокого забора был исследован, и Эд указал мне на небольшую скамеечку под сплетением ветвей плодовых деревьев. Подчинилась. Села и зябко обхватила себя руками за плечи. Замерзла порядком, но уходить еще не хотелось. Поверх ладоней тут же опустилась тяжесть нагретой телом безрукавки, мехом внутрь. А Эд стал рвать вишни.

— Прости мою грубость, — сказала очень тихо, принимая от него горсть крупных темных ягод. — Я действительно очень боюсь. Никто не знает, как оно там все сложится на новом месте. Может их ледяной принц не захочет себе такую невесту, в этом случае я буду простой помощницей мага, без права даже на слуг. А домой путь закрыт.

Он ссыпал остальные вишни и на миг притронулся к моим пальцам. Вверх по руке тут же пробежала щекотная дрожь. Чуть ягоды не уронила!

— И ты не считаешь меня грязным животным из лачуги? — вопрос был задан с легкой насмешкой.

Но отвечала я серьезно.

— Нет.

Охотник опустился прямо на невысокую траву у моих ног.

— Тогда забыли. Я не брошу тебя, заносчивая герцогиня. Даже если тебя в ледяном дворце сделают простой служанкой, — пожалуй, это могло бы звучать романтично, но тон Эдейрана был такой, каким представители аристократических семей приносили клятвы моему отцу.

Девичьи иллюзии хоть и появились, но заранее пошли трещинами.

Так просидели почти до полуночи. Говорили о разном, Охотник то казался умным и не лишенным воспитания, потом вдруг говорил что-то — и становилось ясно, что это всего лишь житейский опыт, помноженный на звериные инстинкты. Так, например, он отказывался понимать, зачем богачи отвергают чувства, связывая себя браками по расчету, чаще всего неудачными, к чему отдают детей богам, которых ни разу не видели, и как вообще можно верить в тех богов — не являлись ведь и чудес не показывали! Но при этом полузверь ориентировался в Кхилсе лучше меня, и благородство было у него в крови. Вот просто чувствую, ему даже в голову не придет нарушить слово, данное герцогу. И от этого на душе тепло и уютно.

— Выдержишь, если их наследник откажется от тебя? Сможешь обходиться без армии слуг? — в вопросе не было насмешки, только живой интерес.

— Я не хочу думать о ситуации в таком ключе, — произнесла медленно и тут же покривилась, так чопорно это прозвучало. Фу! А прежде и не замечала за собой... — Армии нет, при мне одна Лила, теперь еще ты. Ты обещал остаться, она тоже никуда не денется, если невеста превратится в помощника Стража, но я постараюсь сохранить положение.

— Значит, пойдешь замуж за незнакомца? — Эд запрокинул голову и глянул на меня с искренним непониманием.

Ну вот как тут объяснишь?!

— Пойду.

Охотник неприязненно фыркнул. Не понимает. Видимо, жизнь его собратьев в большей степени замешана на эмоциях. Инстинктах?

Продолжение разговора потонуло в рыке, клацанье зубов и моем перепуганном вскрике. Опасаясь, как бы не привлечь внимание ледяных, Эд схватил меня в охапку и зажал рот ладонью. Затуманенное страхом зрение выхватило из темноты три серых смазанных фигуры, которые вертелись вокруг нас. Неприятное, липкое чувство свернулось клубком где-то в глубинах души. Но от сердца отлегло.

Псы. Его псы.

— Они отправятся с нами, — пояснил Охотник, отводя ладонь.

Я кивнула, хотя разрешения у меня никто не спрашивал. Сильный, способен исцелять, чувствует зверье и себе подобных, умеет призывать... первых так точно. Какие еще секреты таит этот ларчик?

Выяснить это прямо сейчас мне было не суждено. В одном из окон жилого этажа показалась Лила и махнула рукой. Напоминает, что время позднее, а выспаться надо. И, пожалуй, она права.

Посмеиваясь, точно воришки мы пробирались к комнатам. Потом еще какое-то время я шипела на Охотника, выпроваживая его спать. Зря кусал, что ли? Почувствует, если вдруг что.

Победила!

Так закончился первый день новой жизни. Не такой уж плохой жизни, если судить по началу.

5 глава

— Знакомься, это Тиш, Фена и Лиша, — Эд поочередно указал на своих зверюг. Те радостно попискивали и так и норовили поднырнуть под ладонь хозяина.

Я честно внимала и пыталась запомнить, кто есть кто, хотя бы по пятнышкам. Получалось плохо, все собаки были для меня на одну морду. Серые, здоровые и страшные. Опасность, исходящая от них, заставляла напряженно ежиться.

— Фена будет постоянно при тебе, — подвел итог Эдейран.

Эмоции хлестнули через край.

— Что-о?! А меня ты спросил?! Да я же боюсь ее!

Дымчатая псина с небольшим черным пятном над левым глазом отделилась от "стаи" и недовольно рявкнула. Видимо, она тоже не в восторге.

Лила и Стужа с любопытством наблюдали за нашим противостоянием.

— Не глупи, Селисса, — мягко, как маленькой, принялся втолковывать Эд. — Это для твоей безопасности.

— Нет, спасибо!

Увещевания не помогли.

— Иначе я решу, что ты избалованная герцогская дочка, — хитрый полузверь использовал запрещенный прием. — Трусливая и не способная удержать свой страх. И такая собиралась править Кхилсом?!

Стало обидно. Я ведь так старалась быть достойной! И не боюсь собак вообще, речь конкретно об этих псах. От них исходит угроза, я им тоже не нравлюсь. Но выглядеть слабой не хотелось. Я осторожно покосилась на Рунну. Не при нем, от него зависит слишком много...

— Твоя взяла, Охотник, — борясь с собой, я склонилась и осторожно погладила зубастое страшилище. Фена дернулась, но "ласку" снесла. Нейтралитет был установлен. — Только не вздумай перекладывать свои обязанности на других.

Вот так. И последнее слово осталось за мной.

Довольные результатом, мы все вместе отправились завтракать.

И начался путь, утомительный и скучный. Несмотря на мягкость мехов, тело быстро затекло с непривычки, и скоро я готова была что угодно отдать, лишь бы оказаться в седле. Так удобнее. Но Рунну до того увлеченно рассказывал о северных нравах, щедро сдабривая свои речи преданиями и легендами, что у меня окаянства не хватило капризничать.

Ценной информации пока было не очень много, Страж отлично понимал, как мне тяжело привыкнуть к новому, потому старался дозировать знания. Главной радостью стало то, что летоисчисление в стылых землях то же, что и в Кхилсе, и неделя так же имеет семь дней. Еще в детстве Дайнир рассказывал мне, будто так не везде, но иные земли отгорожены от нас силовым заслоном, и переходов на ту сторону нет.

Север тоже отгорожен, но попасть туда реально. Однако я все равно боялась.

Что же, одной бедой меньше.

Территория стылых земель разделена на уделы. Правят ими Дома, древнейшие аристократические роды. Еще сотню лет назад во главе каждого из них стоял князек, но потом дед моего жениха, Ристен, объединил Север под своей властью. Теперь там лишь один Князь, зато Великий. И однажды им станет Савир. Мой муж, если повезет.

— Пока достаточно, — улыбнулся Рунну, подметив страдальческую мину на моем лице. — Постарайся все запомнить и не путаться в определениях. Тебе, как иноземке, простительно, но будем стремиться к совершенству.

Я кивнула.

— Поняла. Не принц, а князь.

— Княжич, — поправил Стужа.

Скоро миновали последний караул. Кхилс остался позади, сани стремительно врезались в Вечный лес.

Жуткое местечко!

То тихо кругом, как у могильника, то вдруг птицы кричат или рык звериный... Дорога из прибитой темной земли неудержимо несется вперед. И сани все так же скользят, благодаря одной лишь магии не врезаются полозьями в почву. Растительность странная. Листва на деревьях алая и багряная, ни зелени, ни золота, а стволы — будто инеем покрыты, серебряные. Травы пожухлые, вялые и сухие. Но иногда попадаются места, с ягодниками или тихонько колышущимися зелеными побегами. От контрастов прямо оторопь берет!

А мы все едем и едем.

— Наши Переходы сразу за Вечным лесом, — пояснил Рунну, когда я, вздрогнув от очередного внезапного птичьего вопля, схватилась за его ладонь. — Нечего бояться, обычно он без проблем пропускает путников.

Потом подумал и добавил:

— Хотя сегодня здесь и вправду жутковато.

Вот именно! Даже Страж уловил застывшее в воздухе напряжение.

Я, само собой, в подобных местах никогда не бывала, но слышала много. Поговаривали, будто древний лес живой и населен вечными духами. И у него есть свои Стражи, которые являются в обличье зверей. Может, они и воют?

Чувство внутри засело такое, будто бы нам здесь не рады. И от этого становилось не по себе. Вон, даже Фена притихла у моих ног, слилась с мехами, уши к массивному черепу прижала... Чувствует что-то!

Тем временем бесконечная дорога все тянулась и тянулась, процессия ехала, а настроение портилось у всех.

В первый раз остановились из-за меня.

— Ой, смотрите!

Мужчины и Лила в едином порыве повернули головы к нарушительнице спокойствия. То есть, ко мне.

— Что это там?

В ответ — тишина и недоуменные взгляды.

— Где? — напрягся Рунну.

— Слушай, Стужа, — вторил ему Охотник, — тут случайно галюциногенные грибы не растут?

При этом вид у мужчины был до того настороженный, что я точно поняла, растут, и всерьез забеспокоилась за сохранность своего рассудка.

— Селисса? — с нажимом повторил сила. — Ты что-то видишь?

Сани остановились без всякой команды, наш разговор слышали все. Всадники тоже замерли. Псы противно заскулили.

О да, я видела! Хоровод. Девушки — первая белоснежная, следом красноволосая и загорелая, и так через одну — кружились у старого дуба и заунывно напевали что-то на древнем языке. Герцогские дети учили его азы, но, видимо, данные в свитках сохранились не точные, и теперь я мало что могла разобрать. Речь шла про зиму и осень, кажется...

Пришлось сдаваться. Я честно пересказала видение спутникам. После этого на меня все дружно уставились так, что я уже сама себя душевнобольной почувствовала.

— Логично, в общем-то, — пробормотал себе под нос Аркель. — Но я не думал, что это случится здесь...

М? О чем это он?

— Что происходит? — взгляд заполошно метался между Рунну и Эдом, но последний понимал не больше моего.