Купленная невеста, или Ледяной принц

— Так понимаю, разговор окончен, и вы меня больше не задерживаете? — уточнила холодно и повела плечами, дабы согнать неприятное ощущение, оставшееся после ее ледяной хватки. Фу, даже через одежду пробрало!

А в ответ — молчание.

Я обошла льеру, упорно изображающую ледяную статую, и направилась прочь, тихо радуясь в душе, что наше обоюдное шипение не выманило Адаля из покоев.

— Тварь, — понеслось в спину яростное. — Розалии под стать! Лучше бы это тебя разорвали в том тупике!

После излишне близкого общения с примороженной льерой, единственным мирным желанием было помыться. Остальные, членовредительные, гордому званию княжны не соответствовали, а потому воплощению в реальность не подлежали. Хотя... оттаскать кое-кого за белые патлы не помешало бы.

Фу, Селисса, как так можно! Вспомни, чья невеста, и веди себя соответствующе!

Толкнула дверь своих покоев и тихо фыркнула: в моей маленькой гостиной поджидал Савир. Сидел в кресле, чуть прикрыв глаза, и потихоньку поглаживал Фену. Та негромко рычала и прочими способами показывала, что всей своей собачьей душой против происходящего непотребства, но при этом удрать не пыталась и вообще придвинулась максимально близко к ногам ледяного. Я обозрела эту картину и не сдержала улыбки. Умеет все же мое рыжее злосчастье найти подход к женщине!

— Где бродишь? — возвратил меня в реальность вопрос, заданный бархатистым голосом. — Я тут с самого утра сижу, между прочим! И почему пса не взяла? Мало тебе приключений?

Так-так! Значит, ждать мы не привыкли, и теперь рычим? Ну позлись, дорогой, тебе полезно.

— Если для меня опять устроят магическую подлянку, собака ничем не поможет, только пострадает зря, — высказала свое мнение, старательно обходя причину моего столь длительного отсутствия в пределах всеобщей видимости.

Сообщать жениху о своих мирных отношениях с его братом я сейчас не собиралась. Не тот между нами пока уровень доверия.

— И что ты предлагаешь? — насупился Савир.

Как большинство мужчин, чувствовать себя беспомощным он не любит больше, чем ждать.

— Полагаться на милость Ладин, довериться чутью Эда и просто жить, — ответила спокойно и, ловко миновав объятия льера, устроилась в другом кресле. — И да, я тоже по тебе соскучилась. Зачем пришел?

— Увидеть, — княжич подавил разочарованный вздох, а так и не использованные по назначению объятия замаскировал за потягушками. — У меня свободный день. И раз уж первую его половину ты не пожелала скрасить своим присутствием, вторая вся моя. Отговорки не принимаются!

— Ладно.

Если бы не успела разгадать его характер и не знала почти точно, что привлекла Савира главным образом своим невниманием к его наследной персоне, наверняка задумалась бы над причинами его слишком уж теплого отношения к навязанной невесте. Сейчас же размышляю о другом: как долго продержится интерес княжича, после того, как невеста станет женой и окажется полностью в его власти? Да и нужен ли он мне со своим интересом?

— Пообедаем у бабушки, а потом я отведу тебя в розарий. Идет?

Спорить не стала, только выторговала себе немного времени на переодеться, после чего заперлась в спальне и вернула Риони свободу. Возвратившей человеческое обличье зверюшке приказала пересидеть тихо, пока мы не уйдем, потом извлекла из сундука черно-красное платье и в самом деле сменила наряд.

Все, я готова.

Время в обществе вдовствующей княгини провели приятно. Сначала действительно обедали. Тек непринужденный разговор, Роза щедро давала советы по выживанию в мире интриг местного двора, Савир шутил и смешил нас обеих, — в общем, время проводили приятно. А я еще и с пользой, потому что решилась задать вопрос, который давненько не давал покою:

— Вы ведь тоже когда-то собирали бусины, чтобы выйти замуж за деда Савира? Расскажите, как это было.

Не Алишту же спрашивать, в самом деле! Не уверена, что новая княжеская жена вообще делала что-то подобное.

Бабка с внуком обменялись понимающими улыбками.

— Собирала — слишком громко сказано. Я к тому времени несколько сотен лет была жрицей Ладин, все это время приходилось работать с Силами. Они ко мне и без бусин благоволили, — глаза красноволосой льеры затуманились воспоминаниями.

— И что, никаких испытаний?

— Так отдали!

Ясно. В нелегком деле наведения мостов с уникальными магами Севера Роза мне не помощник. Вообще никто не помощник, придется справляться своими силами.

Когда с трапезой было покончено, а слуги вдовствующей княгини убрали со стола, Савир принес гитару. Так открылся еще один из талантов его многогранной натуры. Нет, два! Потому что у наследника не только мелодия получалась завораживающая, но и голос заставлял прикрыть глаза и мурлыкать в тон.

За лирическими песнями, большей частью о любви, вечер наступил незаметно. За окном начала разливаться синева, когда ледяной объявил последнюю и посвятил ее мне, а нас с Розой попросил не вклиниваться. Видимо, вокальные данные оценил только свои собственные.

И полилась музыка...

Голос княжича хрипловато дрожал вместе со струнами. В первые мгновения я, точно завороженная, потерялась в звуках, прикрыла глаза, улетела, хотя никогда ценительницей песен не была. Но слова настигли, ядовитыми стрелами впились в мозг. О, это была целая история! И ее смысл... Речь шла о девушке-южанке, прекрасной и насильно выданной замуж на враждебный Север. Ей повезло, жених, в общем-то ничего оказался, но вот беда — несчастная по дороге безнадежно влюбилась в капитана гвардии, сопровождавшего ее в новый дом. Дальше все предсказуемо: измена, побег и гибель. Ах да, еще печальный северянин, вспоминающий так и не покорившуюся невесту.

Последний аккорд — и тишина. Долгая, мучительная, гнетущая. Наполненная вопросами, которые я ни за что не осмелюсь задать.

Намекает?

Неужели знает?

Но как Савир может быть уверен в том, в чем сомневаюсь даже я?!

— Понравилась песня? — наконец, прочистив горло, спросил ледяной. — Я сам написал.

— И лет десять назад мне с месяц приходилось слушать ее вечерами, — Роза тепло улыбнулась и ласково взъерошила красноватую шевелюру внука.

После этого я наконец смогла нормально вздохнуть. Фу ты, напридумывала себе!

— Твои таланты порой поражают, — произнесла искренне. О том, что не всегда в лучшем смысле, говорить, естественно, поостереглась.

Жених польщено улыбнулся, отложил гитару и протянул мне руку.

Входили в розарий в опускающихся сумерках.

Поначалу я хотела перенести прогулку на более светлое время суток, но, пока собиралась с мыслями, мы как раз достигли цели. Отступать стало поздно. Савир толкнул черную кованую калитку, серебрящуюся от изморози, и пропустил меня вперед по узкой тропинке. На разомлевшее сознание упало понимание правильности происходящего.

Здесь было невероятно красиво! Белоснежная земля и покрытая серебром растительность контрастировали с пологом синеватого полумрака, а в высоком небе уже загорелись первые звезды, крупные и до того яркие, что хотелось лететь. По большому счету, желание это не было таким уж неосуществимым, требовалось лишь попросить мага, безмятежно вышагивающего рядом со мной. Но торопиться не стала, в ожидании тоже есть своя прелесть.

Успею еще! Не все сразу.

На фоне сине-серебряного великолепия выделялись пышные бутоны роз. Алые, со снежной окантовкой. И как умудряются цвести и не мерзнуть? Магия?

— Подарок бабушке от Ладин на коронацию, — ответил княжич на незаданный вопрос.

Я благодарно улыбнулась. Хорошо с ним! Что бы ни происходило, удивительно легко и спокойно. И мне не хочется это потерять.

— Что? — Савир поймал мою улыбку, сам ответил точно такой же, но в голову влезть не смог, потому решил осведомиться насчет мыслей.

Все они были исключительно о его красноволосой персоне.

— Иногда кажется, что мы понимаем друг друга с полуслова, — с тенью смущения созналась я.

— Наши мысли часто бывают созвучны, я тоже это заметил, — наследник сжал мою руку в тепле своей ладони и повел сквозь заросли притихших роз к белоснежной беседке.

— Правда?

Да, это было неприкрытое кокетство! В конце концов, я девушка, а не только предмет политического договора.

— Мы идеально подходим друг другу, Селисса, — обрадовался ответному шагу с моей стороны будущий повелитель стылых земель.

— Что ж, посмотрим, мой ледяной принц...

Стряхнув со скамейки тонкий слой залетевших внутрь снежинок, Савир усадил меня, сам опустился рядом и руку так и не выпустил. Второй мягко коснулся щеки. Растерявшись от ласки, я чуть подалась ближе. И вот! Стоило на мгновение утратить бдительность, как меня поцеловали!

Теплые губы мягко прижались к моему рту. Приятно... Княжич замер на миг, после чего определил, что сопротивляться и награждать его пощечиной я не собираюсь, и сжал объятия. В них было тепло и уютно. Правильно как-то. Поддавшись этому ощущению, я обняла мужчину в ответ.

Все закончилось почти сразу. Савир согрел своим огненным теплом, быстро провел языком по сомкнутым губам, заставив меня задрожать от неожиданности, и отстранился. Миг мы просто смотрели друг на друга, приходили в себя, вновь сливались с реальностью. После чего...

Не был бы он рыжим злосчастьем, если б умудрился ничего не испортить!

— Ну что, — хитро подмигнул маг, — куда пойдем: к тебе или ко мне?

Вот тут действительно захотелось покуситься на северного наследника! В самом зверском смысле этих слов! Зараза рыжая, а!

И на сей раз, скорее всего, воплотила бы свое кровожадное желание в жизнь, да помешали. От входа в беседку раздалось бесстрастное:

— Не знаю, как вы, княжич, а льера прямо сейчас идет на испытание.

Беглый взгляд оценил явившегося за мной мужчину. Не маг, скорее воин. Высокий, плечистый, лицо невыразительное. И нашивки со знаками Стражей на одежде. По спине заскользил противный холодок. Пожалуй, очередная бусина вдохновила бы меня на подвиг, но вероятная связь воплощений сил с темными делишками, творящимися на Севере, внушала опасения. Вдруг сейчас меня поведут к тому самому, который и является виновником всего?

Савир тихо выругался.

— Который?

— Страж Силы.

Здраво рассудив, что отступать все равно некуда, да и интриги так не плетутся, я встала и направилась вслед за посланником. Если даже предатель Сила, вряд ли меня попытаются убить прямо во время испытания.

— Прости, милый, но выплескивать скопившуюся магию придется более прозаичным способом, — пошутила на прощание, а то уж очень напряженный у него вид.

Можно подумать, меня на плаху увели!

— А как же ночь любви?! — горестно взвыл княжич.

Однако на этом веселье и закончилось. Мы вышли из сада, а потом и за ворота Цитадели, сели в сани. Я не задавала вопросов. Смысл? Скоро собственными глазами все увижу.

Вместо этого судорожно перебирала в голове те немногочисленные сведения, которые на сей момент имела о Страже Силы.

Прямо скажем, там было негусто. Знаю только, что его сменили пару лет назад. За прошедший с тех пор срок молодой маг ни в чем любопытном не отметился, посему для большинства северян, равно как и для меня, являлся загадкой. Даже Савир с Розой смогли рассказать лишь то, что удостоившийся покровительства Силы еще очень молод для такого дара. Вроде бы он на пару лет моложе Савира. Все. Но бусину доставать все равно надо, так что я постаралась выкинуть страхи из головы и настроиться на великие свершения.

Ну что он может загадать такого невыполнимого?

Сани замерли за чертой города, в лесу. Чувство настороженности с новой силой завозилось в душе, теперь от него не так-то просто было отмахнуться. Но выбор? Его нет. Поэтому я, опираясь на руку сопровождающего, выбралась из плена меховых накидок и вслед за ним по глубокому снегу зашагала в гущу деревьев.

Темно, холодно, только частое дыхание вырывается облачками пара.

К счастью, идти пришлось совсем не долго. Скоро деревья расступились, являя коротко стриженого мужчину на фоне темноты ночи. Холодные глаза цвета стали, телосложение воина и одежда вроде той, что княжеские безопасники носят. Удобная и движений не стесняет.

— Селисса? — ломаным голосом уточнил Сила.

Я кивнула.

— А вы?..

— Шерард Гьеро, Страж Силы. Тебе предстоит пройти мое испытание. Начнем прямо сейчас?

Его прямота мне уже нравится! Обоюдных расшаркиваний хватает и при дворе.

— Что надо делать?

Мужчина взял меня за руку и увлек на несколько шагов в непроглядную темноту. Когда же глаза немного привыкли... Я стояла на самом краю обрыва. А где-то там, далеко внизу, плескалась темная вода.

— Прыгай, — счастливо улыбнулся Страж.

Эээ? Я покосилась через плечо на отступающего мужчину и на всякий случай отодвинулась подальше от края пропасти. Совсем он с головой не дружит, что ли? Сразу следовало сообразить: не просто так у Стража морда такая довольная!

— Я сказал, прыгай! — повторил этот... живодер бессовестный и принялся методично пересчитывать висящие у него на поясе ножи.

Помечтай!

Вдох-выдох.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я последовала примеру Шерарда. Ножей оказалось двенадцать.

— Ни за что, — а все равно голос звучал слишком порывисто.

Маг поднял на меня глаза, недовольно моргнул.

— Как знаешь, — в пальцах блеснула крупная бусина, а по тонким, как у всех северян, губам пробежала улыбка. — Ты же понимаешь, что, не выполнив условия, не получишь знак?

О да, сволочь металлическая! Сколько всего на себя навесил, прямо ходячая оружейная.

Думай, Селисса, думай!

— Прыгай, — давяще повелел Сила. Я почти почувствовала, как камнем на плечи опускается его приказ. И честно признаюсь: не подчиниться стоило громадного труда.

И все-таки я устояла.

— Нет.

— Я приказываю, сделай шаг! Хм... В твоем случае, уже два. Селисса, вернись к обрыву.

Как интересно... А ведь при желании он мог бы метнуть в меня что-нибудь острое — и все, прощай, неугодная княжна! Но не сделал. Стоит, уговаривает. Хотя точно знает, что тело убиенной меня унесло бы быстро и далеко, даже маги не факт, что нашли бы.

Сделала шаг и снова обосновалась на самом краю, после чего опять обернулась к Стражу и одарила его улыбкой. Сейчас буду совершать один из самых безумных поступков в своей жизни.

— Нож.

— Что?! — он не поверил собственным ушам.

— К бусине должен прилагаться один из твоих ножей. Только в этом случае я шагну за край, — сказала и перестала дышать, только сердце оглушительно колотится: тах-тах.

— Совсем обнаглела! — с толикой восхищения произнес Страж.

— Да!

Миг, который Сила потратил на раздумья, показался мне вечностью. Наконец маг отрывисто кивнул, снял с перевязи нож и устроил его на ладони вместе с бусиной. Показал. Это согласие.

Некуда отступать!

Судорожный вздох и один короткий шаг.

Полет оказался болезненным. Я стремительно падала, ледяной воздух рвал одежду и обжигал кожу. Крик застыл в горле комком, даже тихого всхлипа издать не получилось.

Признаться, я была уверена, что Шерард остановит падение.