Город голодных теней

Кроме всего прочего, в рюкзачке Таси находилась аптечка.

А в рюкзаках мужчин — минимум продуктов и небольшие термосы с горячим кофе.

Дарья шла налегке. В её задачу сегодня входило привыкнуть к зеркальному городу.

Когда все экипировались, Влад кивнул подойти к нему.

— Наша сегодняшняя цель — пройти в серый город, на ту сторону, просмотреть пространство в поисках уведённых и вернуться с людьми, если они будут. — Он немного помешкал. — И маленькое изменение в нашем переходе через вокзал. Хочу попробовать пройти его с зажжёнными факелами и посмотреть, что будет с коридорами. На первый раз Тася и Макс ведут через коридоры Дарью. Я — впереди, Саша и Алексей замыкают. Вопросы есть?

— А зачем меня вести? — поинтересовалась Дарья.

— Вокзал в сам серый город новичков не пропускает. Но, если есть физический контакт с человеком, который уже проходил по нему, новичок пройдёт спокойно. Ко всему прочему можешь попробовать посмотреть под ногами пентаграмму, пока идёшь от одной стороны вокзала к другой. Не слишком напрягайся. Рисунок пентаграммы ты знаешь. Меня интересует, сможешь ли разглядеть его ментальные очертания.

Самый спокойный путь в сером городе — дорога к вокзальному зданию со стороны портала. Не спешили. Дарья продолжала оглядываться и время от времени замедлять шаг, если её что-то заинтересовало. Все останавливались вместе с ней — сейчас она была главным человеком в команде.

Шли довольно кучной компанией, поэтому никто не заметил, как Влад чуть поотстал и незаметно же очутился рядом с Тасей. Быстро положил руку на её плечо, обращая на себя внимание.

— Не отпускай её от себя ни на шаг, — тихо сказал он. — Слишком импульсивна — легко напугать или заставить впасть в панику. А для здешних тварей она лакомый кусочек — ишь, как полыхает.

Тася кивнула: яркие ментальные слои энергополя вокруг женщины она, даже не до конца обученная, видела отчётливо, — и улыбнулась Владу. Он вгляделся в её глаза и машинально качнулся было к ней, но усмехнулся сам себе и прибавил шагу. А Тася быстро опустила голову, чтобы никто не разглядел, как она неудержимо и счастливо улыбается.

Перед тем как войти в вокзальное здание, Влад велел зажечь по одной трубке-факелу. И — смотреть в оба.

В последние дни тренировочной недели внутренние коридоры вокзала образовали настоящий лабиринт. Причём лабиринт неустойчивый. Коридоры, его образующие, то и дело неуловимо для глаза перемещались. А поскольку были призрачными, то Тася с трудом угадывала настоящие, хотя те-то всегда оставались на месте. Но как сердцу не замереть от страха, когда вроде бы постоянные входы в настоящие коридоры вдруг время от времени шевелились — и создавали иллюзию, что и они призрачные?

Результат маленького эксперимента с факелами поразил команду — кроме Дарьи, которая только слышала о лабиринте, но воочию его так и не увидела.

Едва команда, подняв огонь над головами, вступила во внутренний зал вокзала, призрачные линии иллюзорных коридоров мгновенно исчезли. И люди, с теми же зажжёнными трубками-факелами, несмотря ни на что насторожённые, спокойно прошли вокзал до выхода в серый город. Наблюдали за Дарьей — многого и в самом деле не ожидали, но слегка волновались: а вдруг? Вдруг она обнаружит то, чего не смогли найти они? Но Дарья прошла зал, оглядываясь вокруг с тем же детским любопытством, — и лишь раз замедлила шаг, будто её что-то встревожило, но затем снова приноровила его к движению остальных.

У двери обернулся Макс.

— Эх, знали бы раньше — давно бы так ходили! — взволнованно сказал он, свободной рукой ероша тёмные волосы. — А то столько времени теряли зря!

— Неизвестно, что ещё будет на обратном пути, — глубокомысленно и сверху вниз сказал Алексей. — Может, они на наш огонь ещё какую хрень придумают...

— Почему — они? — спросила Дарья, следом за всеми выходя на вокзальное крыльцо. — Вы имеете в виду — тени?

— Тут не только тени, — проворчал Алексей. — Тут всего полно — вот и говорю "они".

— Влад, а давай на обратном пути попробуем прострелить зал — отсюда досюда? А то шуршат постоянно — всё время дёргаюсь из-за этих шорохов. Может, перестанут? — с азартом предложил Макс. — Если огонь их испугал, то вдруг они вообще отсюда уберутся?

На смешок за спиной Тася даже оборачиваться не стала. И так понятно кто.

— Макс, а если прострелим, а потом пойдём, и нам на башку потолок рухнет? — риторически спросил Саша. — С вокзалом-то ничего точно не ясно — в любом случае, это не реальное здание. Не, с оружием лучше пока подождать.

Макс что-то обиженно проворчал насчёт "такой идеи!", но Тася, искоса глянув на него, отметила, что глаза паренька всё ещё азартно блестят.

На крыльце — привычной уже смотровой площадке для Таси и Макса, стояли недолго. Пока Дарья, округлив глаза, рассматривала дома напротив, Тася быстро оглядела местность и сказала:

— Двое. Один в доме слева. Женщина на Новой улице.

Новой они назвали улицу, которая постепенно появлялась за дорожным кольцом. Точней говоря, таких улиц, быстро растущих по сторонам от вокзала, было несколько. Но названная Новой развивалась быстрей остальных, убегая всё дальше. Именно в её домах, иной раз не завершённых "строителями", чаще находили уведённых тенями. Хотя через дорогу от Новой (в живом городе — от Привокзальной), на другой улице, появился и привычный горожанам сквер, а за ним росли завод и его корпуса.

Они спустились на площадь и медленно, настороже пересекли её.

Дорога оказалась совсем близка, когда Влад резко поднял руку. Все застыли на месте. А в следующий миг повернули головы вслед за рукой Алексея, указавшего на причину беспокойства. И мгновенно шагнули так, чтобы встать тесной толпой: огибая дорожное кольцо, быстро бежали двое. Секунд приглядки хватило, чтобы сообразить: один сломя голову несётся за другим. Причём несётся сильно и как-то... беспощадно. А второму уже сил не хватает, и расстояние между ними быстро сокращается. Ещё секунды — и оба побежали по дороге, ещё немного — и будут мчаться мимо команды.

Машинально шагнул от своих Саша, не сводя глаз с бегущих. Тася, повторявшая про себя, что в зеркальном городе живых, в сознании, нет, встревожилась было за парня, но вовремя увидела, что пистолет тот держит направленным на бегущих, постепенно ведя вслед им. И успокоилась. Но успокоилась рано.

Эти двое бежали так... реалистично, что она поверила — и начала даже, сама того не замечая, сопереживать жертве. Если преследователь и в самом деле отличался не только упорством в преследовании, но и странно чувственной жестокостью, то убегающий от него (расстояние уже позволяло разглядеть) вызывал жалость: он задыхался, изредка стонуще вскрикивал, пару раз спотыкался, как если бы бежал давно и страшно устал... Каждый раз, когда он спотыкался, Тася шёпотом охала и всем телом вздрагивала. Становилось всё трудней напоминать себе, что это не люди!

Захваченная зрелищем погони (а двое бегущих вот-вот должны были пробежать мимо), захваченная сопереживанием и гневом на преследователя, она, забыв дышать, следила за ними, пока что-то не торкнуло её оглянуться, чтобы объяснить Дарье...

Оглянулась — и дыхание перехватило: Дарья, бывшая за спинами ребят, оказалась уже в нескольких шагах от команды! Она спокойно уходила с кем-то до ужаса знакомым — и этот знакомый был женщиной!

— Влад!! — вскрикнула Тася.

Неизвестная женщина резко дёрнула за руку Дарью, обернувшуюся на крик, и что-то быстро сказала ей. Обе женщины бросились от команды так, словно за ними погнались, чтобы убить. Тася, первой заметившая беглянок и первой бросившаяся за ними, понадеялась только на одно: Дарья полновата — долго бежать не сможет. С другой стороны, если рядом с нею тень-строитель, она из той же слабости Дарьи поимеет свою выгоду, вытянув из неё силы.

Два выстрела за спиной, почти слившиеся воедино, заставили Тасю взвизгнуть от страха. Подпрыгнув, с перепугу она сгорбилась. Невольно оглянулась: Саша стоял, снова целясь, а Алексей присел на колено. Влад, видимо, хотел бежать к Тасе, но выстрелы вынужденно остановили и его. А потом происходящее за спиной заставило его развернуться: Макс стрелял и стрелял, потому что бегуны рванули прямо к ним!

Алексей и Саша на звук выстрелов тоже мгновенно обернулись к бегунам.

В экстремальных ситуациях Тася соображала быстро. И сейчас — тоже: их команду разбили, чтобы успешней увести Дарью!

— Дарья! — чуть не на визге завопила она. — Дарья!!

Прицелилась от безнадёги, но стрелять не смогла: не настолько опытная и умелая, чтобы не попасть в панике в человека. И припустила за беглянками, которые бежали к дорожному кольцу. Кажется, тень уводила Дарью к Новой улице.

Пока на Тасю работало лишь то, что Дарья заметно начинала отставать. Тень пыталась тащить её за руку, но женщина, наверное, уже задыхалась от слишком непривычного бега, да и ноги устали быстро. Тася сама не очень подготовлена как бегунья, но злость и решимость не отдать тени новую жертву, а также ужас за положение неопытной в городе теней Дарьи заставили её лететь вперёд, как на крыльях. Она ещё даже не придумала, что будет делать, когда догонит беглянок, но видела только одно: догнать — необходимо. Хотя бы для того, чтобы в упор расстрелять эту тень. Мысль о том, что тень может мгновенно преобразиться в монстра с кинжальными иглами, Тася старательно прятала.

Но Дарья продолжала бежать, и это в конце концов возмутило Тасю. Она — что?! До сих пор не соображает, что её уводит не человек?!

— Дашка, блин! — разъярённо крикнула Тася. — Стой, дура!!

Дарья остановилась так внезапно, что чуть не упала от рывка тени-строителя, а потом упёрлась ногами, начала махать свободной рукой на тень и что-то хрипло кричать. Теневая женщина внезапно тоже остановилась — замерла, потом отпустила руку Дарьи и прошла несколько шагов к бегущей Тасе. Тася, сама уже задыхаясь от бега, добежала и за несколько метров от тени встала — дулом пистолета на неё, палец дрожит на спусковом крючке. Пистолет ходит ходуном... Смотреть в лицо самой себе — дело жуткое.

Тень-двойник попятилась. На лице страх.

— Не надо, — тихонько попросила она. — Пожалуйста, не надо.

— Дарья, уйди от неё подальше, — велела Тася.

И ойкнула: тень змеиным движением метнулась к Дарье и снова схватила её за руку. Рот Тасиного двойника, до сих пор жалобно выпяченный, вдруг скривился в зубастый оскал. А потом Дарья отчаянно закричала — от боли. От длинных игл тени-двойника, который осел в неопределённое нечто с колющим во все стороны оружием, она успела отскочить на расстояние, которое позволяли вытянутые руки, крепко сцепленные, но те же иглы пронзили её ноги. Женщина пошатнулась, и Тася выстрелила в тень, которая всё пыталась прятаться за Дарьей. Выстрелила раз, другой, слыша где-то неподалёку другие выстрелы... А потом плюнула — от того же отчаяния! И швырнула в Тень зажжённой трубкой-факелом!

Вместо ожидаемого шараханья от трубки Тася увидела такое, чему сначала просто не поверила: Тень обвилась вокруг кричащей Дарьи — и теперь женщина превратилась в чудовище, с огромным телом и торчащими из него отовсюду длинными острыми иглами!

Тася опустила пистолет, трясясь всем телом от дикой ситуации. Что теперь делать?! Что делать, когда надо бы стрелять, но стрелять нельзя?!

Чудовищным ежом Тень быстро отодвинулась от факельной трубки и на миг замерла, будто приглядываясь, не захочет ли Тася бросить ещё одну. А затем — ринулось по дороге к кольцу, буквально унося в себе уже плачущую от ужаса и боли Дарью.

Растерянная и ошеломлённая, Тася оглянулась на мужчин.

От стрелков отделилась одна фигура и рванула за Тенью, уносящую Дарью. При виде бегущего и Тася опомнилась — бросилась следом, на ходу доставая трубки-факелы из рюкзачка, который носила не за плечами, а спереди. Несмотря ни на что, она всё ещё соображала и твёрдо решилась поджечь тварь, чтобы выручить женщину: пусть будет обожжённой, но в любом случае — живой, а на ожоги найдётся тип один — спец по имени Алексеич. И пусть кто-нибудь скажет, что она придумала плохой выход из положения!

Она даже успела на бегу сорвать с себя куртку, чтобы притушить огонь, который вот-вот появится... Но страшный план, весь ужас которого глубоко в душе Тася понимала и с трудом заглушала убеждением, что спасти Дарью можно так и только так — с риском для её жизни, не пришлось воплощать: Влад, который достаточно приблизился, чтобы выстрелить, вдруг остановился и поднёс пистолет к лицу, словно что-то пытаясь разглядеть на нём. Даже не к лицу — к подбородку. Тася бежала сбоку и с изумлением увидела, что оружие лежит в его сложенных ладонях, а Влад что-то шепчет, говорит — кричит незнакомые слова на неизвестном языке! А потом изо всех сил размахивается и кидает пистолет в тварь! Нет, не в неё — под неё!

Чудовищный ёж не сразу, но остановился.

Влад стоял на месте — остановилась и ничего не понимающая Тася, из трясущихся, слабеющих от страха рук едва не уронив факелы и пистолет.

Он, глубоко дыша, будто ему недавно дали эту возможность, вытянул руки к монстру и словно вдыхал нечто, что не видно никому, а только ему самому. Словно тянулся к воде, чтобы умыться или напиться. И лицо было такое... Измученное жаждой.

Обернувшись к Тени, Тася затаила дыхание.

Тень, внутри которой Дарья уже замолкла, повиснув на поддерживающих её иглах, очень старалась двинуться с места — и не могла. Она тряслась от напряжения, пыталась поднять странные, только что появившиеся паучьи ноги... Какое там — поднять! Она не могла оторвать их от асфальта!

Медленно шагая к Владу и боясь встать слишком близко, Тася смотрела то на него, то на монстра. Наконец встала — прислушиваясь к той же своей проклятой интуиции, там, где, как казалось, будет безопасней. А через секунду ей захотелось немедленно броситься к Владу: он уже стоял неподвижно — правда, с теми же вытянутыми к Тени руками, но уже с поневоле приоткрытым ртом — из носа торопливо текла кровь.

Первая мысль: "Где Саша?!" Обрывками Тася понимала, что происходит: Влад вытягивает энергию из самой Тени, но для него это очень тяжело. И ему не хватает сил. Свои Тася предложить опасалась — не умела. Да и боялась нарушить странную связь сопротивляющегося монстра с убивающим его человеком.

Движения Тени становились замедленней и уже точно вялыми. Тася разглядела, что Дарья не шевелится. Теперь, приходя в себя от опасной ситуации и от бега, Тася смогла оценить по достоинству предупреждение Влада проследить за Дарьей. И чувствовала себя виноватой, что забыла о его словах, увлечённая, как и остальные, странной погоней. В глубине души шепча: "Прости, Влад, прости!", она вспомнила простенький приём, который ей показал Алексеич. Сомневаясь, но всё же полная решимости помочь Владу, она быстро встала позади Влада и "вкрутила" свой взгляд в его спину — между лопатками. По часовой стрелке. Если Алексеич прав, то сейчас Тася отдавала свою энергию, свои силы Владу.

В какой-то миг ей показалось, что Влад шевельнулся и даже распрямил плечи. И Тася начала ещё старательней "вкручивать" взгляд в него. Чуть не подпрыгнула, когда на её плечо опустилась ладонь. Саша. Заглянул ей в глаза и приложил ладонь к её позвоночнику. Прошептал: