Город голодных теней

— Который? — снова спросил Влад, остановившись на площадке при общежитии.

— Нет. Не из них. Чуть назад.

— Идём знакомиться.

Новый знакомый оказался невысоким пареньком лет семнадцати, черноволосым, с несколько странным лицом: под недовольно сдвинутыми густыми бровями прятались пронзительно голубые глаза, прямой нос постоянно сморщен в том же недовольстве, а на полных губах застыло угрюмое выражение.

Тася засомневалась. Может, она неправильно среагировала на него? Кто ж будет смотреть недовольно на весёлых ребятишек, гоняющих на скейтах? Может, именно из-за этого она "засекла" парня? Но, глядя на Влада, она с облегчением увидела, что он улыбается. И чем ближе подходили к "засечённому", тем шире становилась улыбка.

— Привет, — легко сказал Влад.

— Ну, привет, — хмуро отозвался парень. Он как-то явно подобрался, будто собираясь сразу драться, если что.

— Меня зовут Владислав. Мою спутницу — Татьяна, — сказал Влад и сделал паузу. Когда парень понял, чего тот добивается, он с той же неохотой откликнулся:

— Михаил. И что?

— Хорошо, пусть будет Михаил, — согласился Влад, не обращая внимания на тон "а не пошли бы вы", и парень сразу насторожился. — Михаил, хочешь заработать? Я частный детектив. Так что всё законно. — Он продемонстрировал парню лицензию. — Мне нужен напарник на эту ночь.

Тася чуть не засмеялась: так легко спросил! А потом насторожилась сама: а если Влад использует при уговорах что-нибудь из своего экстрасенсорного арсенала?

Но парень, кажется, и не думал серьёзно воспринимать предложение.

— И сколько стоит твой напарник на ночь?

Влад вынул из кармана тщательно свёрнутый пакет с деньгами:

— Аванс.

Тот от неожиданности взял пакет и, видимо, сразу ощутил под пальцами толщину пачек. Подержал некоторое время в руках и протянул назад:

— "Куклу", небось, суёшь?

— Наверху, на остановке, банковская касса, — уже серьёзно сказал Влад. — Можешь проверить сразу, "куклу" тебе предлагают или что.

Тася попыталась представить себя на месте этого Михаила: подошли абсолютно незнакомые люди, предлагают деньги за сомнительное удовольствие что-то сделать ночью. Э... Частный детектив. Корочку-то можно подделать. Правда, деньги огромные — и те аванс... И что? Согласится? Нет? Она бы подумала, что её проверяют на что-нибудь. И отказалась бы.

Но в парне оказалась авантюрная жилка.

— Где и во сколько? — спросил, засовывая пакет с деньгами в карман.

— В шесть вечера на площади старого железнодорожного вокзала. Знаешь?

— Знаю.

Михаил так и остался стоять при дороге, снова переведя внимание на ребят, катающихся на скейтах, к последним, кстати, теперь присоединились и девушки — правда, в основном на роликах. Вздохнув, Тася села в машину.

— Думаешь, он придёт?

— Придёт, — уверенно сказал Влад. — У него глаза бешеные, — усмехнулся он. — Кипит парень. А расслабиться не может. Так что для него даже это — драйв: прийти и выяснить, что именно происходит.

— Влад, а ты не боишься? — осмелилась спросить Тася.

— Ну, на данный момент у меня только один кот в мешке — Михаил, который не Михаил. Алексей слишком известен, чтобы он посмел сделать что-то не то.

— Но ведь ты будешь платить всем. Ты такой... благородный?

— Нет, я такой предприимчивый, — спокойно ответил он.

Тася взглянула на него, сосредоточенного на дороге.

— Больше искать не надо?

— Нет.

— А как ты выбирал? Я поняла, что были и другие.

— Склонность к приключению. Она сразу видна. Даже в том солидном Алексее.

— Ты специально девушек не искал?

— Да. Две-три мелькнули, на которых ты загляделась. Способности есть. Но я больше не хочу связываться с романтичными особами. Во-первых, довольно, что есть ты. Во-вторых, тяжело.

Он не уточнил, что тяжело. Но Тасе нетрудно было вспомнить, как они тащили двоих найденных, и втихомолку вздохнула. Любопытство требовало задать ещё парочку вопросов, но Тася понимала, что сейчас Влад не расположен говорить. Попробовать порассуждать самой? Мысленно? Итак, он использовал её, чтобы найти людей, которые по своему уникальному дару, как у Инессы, могут попасть в город-двойник. Только как это произошло? Ну, как он понял, что она может найти таких людей? Ответ на всё — экстрасенс. Удобный ответ. Она скептически скривила губы. Очень удобный. Но как разговорить Влада, чтобы он всё объяснил ей подробней?.. Она подумала ещё немного, глядя на дорогу, уже запруженную машинами — выехали на довольно активную трассу. И додумалась до мысли: а надо ли ей это знать?

Послезавтра она съездит на хлебозавод подать заявление об уходе, станет официально безработной, пока Влад не оформит её как своего служащего. И тогда она станет его официальным помощником. И постоянным гостем города-двойника... Сможет ли она привыкнуть к этому серому городу? К страху, который там присутствует буквально в каждой соринке?

А Влад? Мысленно вернулась к тем, кого он нанял. А если они откажутся в следующий раз ехать в этот город? Если поездка с ними будет всего одна? Впрочем, есть она, Тася. И будет ещё одна прогулочная поездка по городу в поисках тех, кого можно взять с собой в следующий раз.

— Мы сейчас пообедаем и неплохо бы немного покемарить, — сказал Влад, врываясь в её мысли. — Но перед обедом съездим в магазин, закупим тебе всё, что нужно для проживания в моей квартире.

— Съездим, — согласилась Тася, а её думы перешли в следующую колею: "Не слишком ли он мной командует? Я ведь пока ещё не его служащая..."

6.

Они приехали на привокзальную площадь за полчаса до срока. В машине было душно. Тася бросила джинсовую курточку (на холодное лето — объяснила она продавщице) на спинку сиденья и вышла первой. Оделась она почти как Влад: новенькие футболка и джинсы. Только свои старые кроссовки оставила. Только что купленные жаль надевать — сразу в неизвестное... Влад вышел сразу за ней. Поэтому, спасаясь от слепящего вечернего солнца, Тася приблизилась к нему, вышедшему со стороны здания вокзала. Но и здесь оказалось не легче. Между ними и зданием вокзала стояла армия такси. Сплошные ряды разогретых солнцем машинных коробок раскалили воздух. Единственное, что спасало, — тень от джипа и еле заметный ветерок. А от затаённого страха перед будущим путешествием спасал всего один взгляд на такое живое и тёплое под тем же солнцем здание вокзала, с суетливыми людьми на его лестницах, с мягкими тенями от стен и тех же лестниц — и воспоминание, что за этим живым скрывается, глохло под торжествующим светом живого... И всё же... Женщина передёрнула плечами. Брр... И невольно шагнула встать ближе к Владу. Он знает о происходящем — и он сильней. Рядом с ним безопасней.

Покосившись на Тасю, Влад чуть смешливо и виновато сморщился. Она хмыкнула, благодарная ему, что отвлёк от вокзала, затягивающего взгляд.

— Охота ж тебе в такую жару... Кури уж. Только не в мою сторону.

Некоторое время Тася с неясной обидой вспоминала о том, что была прекрасная возможность выспаться после обеда, но — увы... Как выяснилось — промаялись оба. Тася не могла заснуть от одной мысли о долгом ожидании, Влад — бродил по комнатам квартиры неизвестно по какой причине.

Сейчас, уже бездумно глядя на суетливых людей (с пригородного железнодорожного вокзала и с автобусного, расположенного сбоку), которые ищут такси определённой фирмы, на лениво перекликающихся таксистов, Тася спросила:

— А был ещё какой-нибудь признак, по которому ты предпочёл Алексея и Михаила? Ну, кроме дара и физической силы?

— Был. Психологический. — Он усмехнулся. — Глядя на тебя, я понял: чтобы доверять людям, которые столкнутся с тенями, мне нужна за их плечами семья. Тот мужик, Алексей, подумывает где-то через полгода завести семью. Его так дома воспитали: сначала жильё — потом приведёшь в него жену. Девушка у него есть. Машина тоже. Теперь копит на квартиру. Мои деньги будут для него манной небесной. Поэтому он будет стараться выполнять от и до. Да и привык уже, работая в охранном агентстве. Там ведь не хухры-мухры — такие правила, такие ограничения, что каждый охранник сам себе — юрист-практик. Так что Алексей — исполнитель. Старательный — чем и хорош в деле, для него непознанном и непривычном.

— А за Михаила не боишься?

— Есть немного. Он младший в семье, где традиция — обязательное поступление в вуз. Старшие — кто окончил, кто ещё учится. Он шалопай — экзамены завалил. Сейчас ему два-три месяца до призыва. Его угнетает, что эти месяцы будет сидеть на шее у родителей. Поэтому об ограничениях ему придётся растолковать таким образом, чтобы за это место он, со своими амбициями, держался изо всех сил.

— Ты самоуверенный, — вздохнула Тася, пригорюнившись: свои-то дети ещё только начали учиться. Смогут ли они поступить через годы? Хотелось бы. Точней — надеялась: самой не удалось — сдуру рано замуж выскочила, так, может, им повезёт? — А вдруг он не придёт? Плакали твои денежки.

— Он уже пришёл, — сказал Влад, бросив короткий взгляд в сторону. — Раньше нашего причём. Сидит на остановке, сразу за газетным киоском. Нас выглядывает.

— А как ты узнал, что он там? — оживилась Тася. — По этой — по ауре?

— Нет. Засёк, когда мимо проезжали, — улыбнулся Влад — и насторожился, всмотревшись в её глаза. — Так, куда ты смотришь?

— Таксист, через пять машин от нас.

— За сорок, — прищурившись, сказал Влад. — Но хорош. Очень хорош. Да и в физической форме себя, кажется, держит... Так, стой здесь.

— Подойдёшь к нему? — с любопытством спросила Тася. — Поговоришь?

— Нет. Но записать на всякий случай фирму и номер машины надо бы.

Он оттолкнулся от джипа и быстро пошёл к указанной машине. Вернулся почти сразу и, вынув блокнот из бардачка, записал данные. Тася машинально улыбнулась ему, а потом снова уставилась на здание вокзала, на людей, деловито снующих по лестницам... Мороз по коже, когда додумалась...

— Влад, а почему никто не дежурит у вокзала? Ведь наверняка многие видели, как сюда уходят люди?

— Ты забыла то, что я говорил: город-двойник натягивается на наш город, как перчатка. У него входов-выходов много. Я по чистой случайности нашёл единственный путь в него через вокзал или, как сейчас говорят, — портал. Только по чистой случайности.

— Но почему никто не обеспокоился, что пропадают люди? Ведь есть же статистика, в полиции, наверное, знают...

Он снова прислонился к машине. Глаза полузакрытые. Лицо бесстрастное.

— По статистике, в нашей стране пропадает несколько десятков тысяч человек в год (Тася снова вспомнила остановку, на которой читала объявления: "Кто видел такого-то и может сообщить о местонахождении..."). Из них процентов двенадцать-пятнадцать исчезают бесследно. То есть тел этих людей не находят вообще. Для нашего города на фоне того, что происходит по стране, цифра пропавших — мелочь. Это раньше — муж сбежал от жены. Или человек уехал на Север и там затерялся. А сейчас причин много: может, деньги взял — да сбежал с ними за границу, например. Может, сменил место жительства — да так, что к новым, фальсифицированным документам не прикопаешься, да и кто, например, будет слишком прикапываться в далёкой деревне, что там по липовым документам дом куплен? Хозяин из рук на руки деньги получил — и рад, что избу продал. Это из того, что знаю я, — объяснил он. — А из того, что делают тени... Они ведут людей слабых. Стариков чаще. Их тела потом могут и найти. И объяснить всё естественными причинами. Может, сердце прихватило, может — инсульт... А тело нашли, значит, это тени не выдержали — выпили человека, не уводя его в город-двойник... — Он тяжело выдохнул и обернулся посмотреть на мобильник, оставленный в кабине. — Алексей должен вот-вот появиться. Он обычно приходит на работу чуть раньше назначенного...

— А ты откуда знаешь этого Олега? И почему агентство называется "Лёд"?

— Фамилия Олега — Льдянин. Мужик крепкий, вот и агентство своё назвал по-своему. Мы с ним знакомы по одному делу. Он мне доверяет, хотя всего не знает. Тася, я дождусь Алексея, а ты сходи — позови этого, который вроде как Михаил.

— Почему я? — строптиво поинтересовалась Тася. И затаилась: ей было и в самом деле любопытно.

— Потому что меня он побаивается, — рассеянно сказал Влад, приглядываясь к новым машинам, которые постепенно появлялись на площади. — И будет легче, если он для начала ближе познакомится с тобой.

Снова чувствуя благодарность к Владу, что предложил ей, по сути, прогуляться, Тася хмыкнула на его объяснение и заторопилась выйти из-за машины. В движении не так видно, как она сама заледенела от ожидания...

Осторожно пробираясь между такси, стоящими и подъезжающими, она вышла к остановке и уже издалека пригляделась. Точно. Сидит на скамейке. Она быстро подошла к Михаилу, который уставился на неё, как на привидение. Даже выпрямился, хотя сидел до сих пор — согнувшись. Чему он удивился? Что она так запросто подошла к нему? Тоже... Нашёл где прятаться — под навесом. Сидел он, кстати, одетый в коричневую майку, с английскими словами чёрным готическим шрифтом, ощетинившимся по груди, и в короткие, модные среди молодёжи штаны, коричневых же тонов хаки. На ногах — массивные кроссовки, чему Тася обрадовалась, вспомнив, что в городе-двойнике будет холодно, а потом — озаботилась: ну ладно — кроссовки, но как же Михаил себя в такой одежде будет чувствовать там? Замёрзнет. Почему Влад не предупредил его? А ещё: в чём придёт Алексей? Его ведь тоже не предупредили.

Но парень ждал, недовольно глядя, и она заговорила первой.

— Привет, Михаил. Пошли?

Парень встал — и оказался выше, чем вспоминался, когда Тася думала о нём.

— А вы уже приехали?

Ей почудилось, что он задал вопрос только от растерянности. Неужели он думает, что они подшутили над ним? Думает так, даже имея на руках огромные деньги? На всякий случай она сказала, забыв, что она солидная тётенька, обременённая детьми:

— Помнишь, как меня зовут? Татьяна. Можно проще — Тася. Ну? Пошли?

Парень всё не двигался с места, и Тася со вздохом решила, что лучше бы за ним пошёл всё-таки Влад. Если бы он был прав насчёт боязни парня и более-менее нормального отношения к ней, как к женщине, Михаил не торчал бы на месте.

Дело оказалось в другом. Парень прокашлялся и, уже смущённо хмурясь, сказал:

— Вообще-то меня Максом зовут. Ну, Максим.

— Хорошо, Максим. Пойдём. Познакомимся с ещё одним — с Алексеем.

Странно, но пошёл. И тут же выяснилось, что парень на всякий случай, а может — в расчёте на работу до позднего вечера прихватил с собой трикотажную мужскую кофту, которую на ходу накинул на бёдра, завязав рукава на поясе. Пошёл он сначала медленно, здорово отставая, но догнал. Хотя, может, и потеряться опасался? Машин полно — на краю площади. Владов джип не сразу рассмотришь. Тем более что к нему впритык встал другой, такой же. Ладно хоть — Тася запомнила номер "своего"...

Чуть смешком не подавилась, пытаясь его заглушить: ну-ну — свой! С другой стороны — Влад и она уже сутки вместе. Со вчерашнего вечера. Нет, с обеда. Значит, и Влад тоже свой. Вот только почему-то плохо она его воспринимает как... коллегу. Вот Витька, шофёр хлебозаводский, — тот был точно свой в доску. Тася призадумалась, обходя такси: почему? Наверное, потому что с ним было легко и просто. А Влад — он другой. И не только потому, что из семьи интеллигентной, как она поняла. Нет. Он вообще другой. Ну и время тоже, наверное, влияет, сколько они вместе. Хотя... С Витькой легче и с самого начала было.