Город голодных теней

И пространство... Под ногами ещё более-менее твёрдое — значит, что-то есть, хоть и не видно. Но по краям этой части подвала и сверху, где должен быть потолок, — свет "факела" ничего выявил из того, за что растерянный глаз мог бы зацепиться в поисках привычной опоры. Хуже, что и так неровный, огонь "факелов" внезапно начал слишком быстро перемещаться к руке. Тася испуганно подожгла второй сук от первого, а потом быстро затушила догорающий. Макс последовал её примеру.

— Что дальше? — прошептал Алексей.

— Кто-нибудь хоть что-то видит? — негромко спросил Влад.

Макс немедленно шагнул ближе к Тасе и взял её за руку. Чувствуя, как постепенно замерзают ноги, Тася ощутила тепло его ладони с благодарностью.

Сбоку она услышала еле слышное насмешливое фырканье. Саша. Смешно, что Макс, вместо того чтобы глядеть, сразу подошёл к ней помочь увидеть? Но не стала обращать внимания на смешок, а вгляделась вперёд. Смотреть пришлось бы долго, если б Влад не подсказал.

— Перед нами — горизонтальная полоса. Еле видна. Кто-то её видит?

— ... Я вижу.

Странно, но это сказал Алексей. Правда, долго этому Тася не удивлялась. Она тоже увидела еле брезжащую во мраке широкую полосу. И чем больше женщина смотрела на неясный, режущий глаза зыбкий свет, тем отчётливей он становился.

— Тоже... — прошелестел Саша.

— Но ведь сначала не было, — прошептала Тася.

— Всё просто, — тихо откликнулся Влад. — Когда подсказываешь, куда смотреть и чего ожидать, — он начинает появляться.

— Он? А что это?

— Ментальный след. Только вот чего? Пентаграммы? Дыры в пространстве, из которой вываливается к нам серый мир? Вот это и придётся уточнить.

— Теперь я тоже вижу, — тихонько удивился Макс. — А мне казалось, будет видеть только Тася... А ещё мне...

Он не успел договорить, как за спинами послышался короткий шелестящий шорох. Они быстро развернулись, и Тася втянула воздух сквозь зубы: странная дверь-решётка исчезла под рухнувшей откуда-то сверху осыпью! Теперь за их спинами высилась покатая и бесконечная в высоту стена!

Зато полоса впереди стала ещё ярче и обрела очертания горизонтально вытянутого прямоугольника. Среди смешанных лихорадочных мыслей промелькнуло: их как будто приглашают подойти к этой полосе. Мысль мелькнула так мгновенно, что Тася не сразу её осознала. Но, сообразив, вспомнила слова Влада: доверяй интуиции! Значит ли это, что мысль о приглашении — чья-то подсказка?

Только успела подумать об этом, как заметила: Влад тоже дёрнулся оглянуться на полосу. Значит, он тоже подумал о том, что их приглашают?..

Дрогнула под ногами земля. От неожиданности все подскочили на месте.

— Влад, эта светящаяся штука точно не пентаграмма? — тревожно спросил Алексей.

— Нет, — сквозь зубы ответил Влад.

— Но, если что, на неё встать можно? Похоже, она твёрдая?..

— Не знаю.

Земля, едва он замолк, заволновалась так, словно старалась сбить с ног всех, кто на ней стоял. Подрагивающие волны под ногами ужасали так, что Тася начала вскрикивать от неожиданных толчков — и ещё крепче вцепилась в руку Макса. Впрочем, как и он.

И лишь холодно-белая полоса нерушимо сияла посреди этого бедлама — маняще твёрдым и устойчивым островком. Уже беснующаяся, земля словно обходила её, опасаясь просыпаться на чистую поверхность.

— Идём! — крикнул Влад. — Не знаю, что это, но там безопасно! Быстрей!

Крикнул вовремя: Тася, во всяком случае, пошатнувшись на быстро поднимающемся и почти сразу осыпающемся земляном пласте, чуть не упала — Макс, очутившийся внизу, поддержал её на ногах, а потом потянул её к полосе.

С трудом переставляя ноги в провалах, которые то и дело появлялись в недавно прочной поверхности подвала, они добрались до светлой полосы и с предосторожностями встали на неё. Она и в самом деле оказалась прочной — что оказалось немаловажным, когда земля, уже не перед стеной, а в противоположной стороне, внезапно снова рухнула — открывая пропасть, как решили все в первый момент, дружно вскрикнув от неожиданности. А Тася — ещё и шатнувшись к Владу, успевшему обнять её. Но земля не просто обвалилась — она открыла и очистила ступени громадной лестницы.

Они стояли и недоверчиво смотрели вниз, на эти ступени. А земля вокруг них буквально фонтанировала — и вскоре стало тяжело дышать, несмотря на поднятые к носу воротники: поднялась самая настоящая пылевая буря.

— Нас приглашают, — глухо сказал Влад. — Придётся спускаться.

"Приглашают? — с замиранием сердца подумала Тася. — Скорее, гонят. Но куда? Что нас там ждёт? Хорошо, что Влад всё ещё чувствует хоть что-то..."

Они спустились быстро. Почти бежали, потому что земляная буря хоть и обходила лестницу стороной, но пыльное облако летело за ними по пятам, пока не растаяло где-то на середине спуска. Бежали, чихая и кашляя от пыли; особенно здорово чесались и слезились глаза — их-то защитить нельзя.

Впереди — ровная площадка. Неожиданно для глаз, привыкших к зыбкости, твёрдая стена, будто облицованная мрамором, а в ней — дверь, высокая и солидная, как бывает в официальных учреждениях.

Влад постоял перед дверью, велев остальным пока не подходить. Затем вынул пистолет и, взявшись за ручку, открыл дверь, пригляделся — после чего обернулся позвать.

— Не бойтесь. Всё нормально. Выходим!

Свет впереди подбодрил выйти спокойно. Хотя какое там — спокойно... Факелы затушили, только очутившись на свету. Вышли — и замерли. Они стояли на лестничной площадке вокзала. Снова зеркальный город? Но с какой стороны они вышли?

Тася мельком глянула на спутников — у всех на лицах грязные разводы от размазанной пыли и невольных слёз. Неужели и она сама так чумазо выглядит? Хотя... Кому какое дело... Живые выбрались — уже хорошо... И снова присмотрелась к городу.

Влад, плотно закрыв за собой дверь в вокзал, сообразил первым:

— Машин нет. Значит, мы в самом городе.

— Влад! — предупреждающе окликнул его Саша и кивнул в сторону.

У лестницы слева, ближе к перилам, скрючившись, лежал человек. Первый взгляд на него — и Тася забеспокоилась: он ей знаком! Где-то она видела его. И эта лёгкая чёрная куртка ей знакома, и тёмно-синие джинсы... Головы не видно — человек лежит лицом к бордюру. Влад почему-то поморщился, когда она вопросительно оглянулась.

— Тася, он жив?

Снова немедленно подошёл Макс. Взявшись за руки, оба уставились на неподвижное тело.

— Мёртв, — выдохнула Тася и, освободив руку, первой поспешила к человеку. Ей очень сильно хотелось посмотреть, кто же это. Быстро присела перед ним и с трудом перевернула тяжёлое тело, взявшись обеими руками за плечо. Но, уже переворачивая, поняла, кого увидит.

Мёртвый Влад смотрел... Нет, он не смотрел — глаза, когда-то тёмные — сейчас — мутно-серые, были странно истыканы, будто пробивали их тонкими гвоздями. Карандашами. Клювами... Сам — точная копия настоящего Влада: короткие чёрные волосы, на висках седина, горестно полуоткрытый сейчас рот... Тася закрыла глаза, стараясь сглотнуть подступающую тошноту. Голова закружилась — и промелькнуло мгновение, когда она пошатнулась и чуть не свалилась с корточек.

Кто-то быстро подошёл сзади и поднял её под мышки. Прижал к себе, к тёплому, закрыл её глаза сильной ладонью.

— Это не я, Тася. Ты слышишь? Это не я! Я — с тобой!

Она боялась, что вот-вот закричит... Поэтому изо всех сил вслушивалась в его успокаивающий голос. Слушала жадно, прижавшись ухом к его груди, как стучит его сердце, словно подтверждая: живой! И, сама того не подозревая, инстинктивно старалась дышать с ним в унисон.

Пришлось простоять так довольно долго, прежде чем Тася смогла оторваться от него и снова посмотреть на тело у перил. И то — лишь потому, что Влад обыденно сказал:

— Тася, чтобы не думать, не вспоминать об этом, посмотри на него ещё раз. Наведённая иллюзия уходит. Теперь ты увидишь настоящее лицо этого человека.

— Пусть уходит, — беспомощно пробормотала Тася. — Не хочу смотреть...

— Хорошо. Ты достаточно успокоилась, чтобы посмотреть, нет ли в городе людей? Живых? Уведённых тенями?

Отвечать, что успокоилась недостаточно, не стала. Главное, что появилось дело, на котором можно сосредоточиться. Снова подошёл Макс, бледный от пережитого: тоже заглянул в лицо мертвеца, сострадая сморщился — и взял женщину за руку.

— Никого, — вздохнула она.

— Влад, он разваливается буквально на глазах. Мы его с собой всё равно берём? — с брезгливой жалостью спросил Алексей, поглядывая на труп.

— Нет. Оставим здесь. Так полагаю — где-то через полчаса это тело вообще перестанет существовать. Не обращайте на него внимания.

— Влад, там что-то есть, — сказал Саша, внимательно приглядывавшийся к низу левой лестницы — перегнувшись через парапет. — Прямо на асфальте. Какой-то маленький предмет. Я схожу?

— Нет, все остаются на местах и ждут меня.

Влад быстро и легко побежал по ступеням лестницы. Он не пробежал и половины, а Тасе вдруг захотелось, чтобы он немедленно вернулся! Она чуть не заплакала со злости, проклиная дурацкую интуицию, которая появляется не вовремя!.. Если на этот раз, конечно, было интуитивное предупреждение. А если — нет?

Но Влад уже спустился и нагнулся поднять предмет.

— Это мобильник, — удивлённо сказал он, рассматривая предмет на своей ладони.

Дальнейшее произошло так стремительно, что Тася не могла бы даже сказать, что видела самое начало: вокруг Влада внезапно из ничего появились фигуры. Абсолютные двойники Влада — те же чёрные куртки, те же джинсы, черноволосые головы. Одного роста, телосложения. Они двигались быстро и мгновенно сбили команду с толку, где же настоящий Влад.

Алексей и Саша, с момента выхода в подвал не убиравшие своего оружия, нацелились было на снующие вокруг Влада фигуры — и растерянно опустили пистолеты. Что бы ни делал Влад, двойники синхронно повторяли за ним все его действия. Он, наверное, попытался что-то сказать — сам ошеломлённый — двойники повторяли недосказанное с секундной задержкой и его голосом! Голос в голос! Влад, кажется, попытался стрелять в них, но они все сразу вынули оружие, и он растерянно опустил своё, что и повторили двойники, продолжая — кто-то из них быстро и вкруговую двигаться рядом с ним, а кто-то — время от времени резко вставая на месте. Обо всех действиях теперь невидимого, неузнаваемого Влада команда судила лишь по одновременным действиям двойников...

Тася было хотела крикнуть ему, чтобы он вытащил спрятанный на груди талисман — и, может, тогда они отличат его от двойников, но промолчала. А если двойники тоже вытащат — обманку?..

Но именно Влад всё-таки сообразил, что делать, чтобы двойники не смогли повторить за ним. Двигался он быстро и экономно — судя, опять-таки, по движениям двойников.

Он снял куртку — двойники повторили. Он нагнулся и, слегка приподняв низ штанины, вынул из ременных ножен на ноге нож, с коротким, но широким лезвием, после чего разрезал свою куртку на длинные полосы. Тасе, дрожащей от ужаса, показалось, что двойники испытывали какое-то издевательское наслаждение, повторяя за ним. Но Влад разложил полосы вокруг себя... Появилось впечатление, что на площади, ближе к лестницам, происходит какое-то театрализованное действо, когда двойники проделали то же самое...

А потом он поднёс к располосованной куртке зажигалку и щёлкнул ею.

Щелчка команда не услышала.

Но все остальные "Влады", едва огонь взвился вокруг человека, стремительно растаяли, словно песчаные фигуры под мощной струёй из шланга. А уже у самого асфальта, из их остатков, выметнулись длинные иглы, и игольчатые монстры бросились на настоящего Влада. Им не повезло, потому что теперь Алексей и Саша с задержанным вздохом облегчения принялись палить в них, а Тася и Макс поспешно разжигали новые "факелы", чтобы вместе с охраной бежать вниз.

Повезло и Владу — в том, что монстры во время поджога оказались от него пусть и на небольшом, но всё же на расстоянии. Охранники быстро сбегали по лестницам, стреляя на ходу и довольно метко отстреливая разъярённо бросающихся на Влада игольчатых и не задевая самого человека.

Он стрелял тоже и прыгал в своём маленьком, защищённом огнём круге, уворачиваясь от бьющих в него со всех сторон игл, а Тася бежала к нему и чуть не рычала от злости и жалости, не желая глядеть, но всё равно глядя, как темнеет его белый джемпер, покрываясь влажными пятнами крови на рукавах, а раз — даже на животе. Несколько монстров успели-таки дотянуться до него, перед тем как их сбила охрана, а один игольчатый так и вовсе упал, повиснув на своём тонком оружии, воткнутом в ногу Влада...

Пока Алексей и Саша добежали до Влада, на нём начали гореть штанины джинсов. Саша, затушив пламя на джинсах Влада, занялся подстреленным монстром, пытаясь осторожно вынуть его иглу из ноги Влада, шипящего от боли. Алексей ногами сбивал пламя с остатков куртки, расшвыривая их и почти одновременно насторожённо водя дулом пистолета по сторонам.

Сбежав по лестнице вместе с побелевшим от пережитого Максом, Тася уже привычно огляделась и поспешила к Владу.

— Что ж ты круга мелом не начертил?! — сердито сказала она ему, помогая снять джемпер, а затем вытаскивая из карманов припасённые в поход бактерицидные пластыри.

— Чертить круг, чтобы поднять мобильник? — Он слабо усмехнулся.

— Тася дело говорит! — насупившись, сказал и Алексей. — Чтоб в следующий раз, хоть чуть отошёл — черти немедля! Сам же видишь — заварушка на полном серьёзе пошла. Растревожили мы осиное гнездо тут...

— По нынешнему опыту, — задумчиво сказал с корточек Саша, — нам бы всем неплохо в следующий раз прихватить с собой побольше оружия.

— Согласен, — проворчал Алексей.

— И мне, — сказал Макс — и передёрнул плечами. — Без оружия что-то мне не по себе здесь. Алексеич даст мне? Влад, как думаешь? Попроси его, а?

— Посмотрим...

— Тихо, — неожиданно для себя скомандовала Тася, которая уже с минуту прислушивалась к тишине на площади. Пытаясь не прослезиться снова и не шмыгать носом при виде проколотой кожи на руках Влада, она задержала дыхание и тогда-то услышала нечто, но разговаривающие мужчины мешали услышать. — Вы слышите?

— В какой стороне? — спросил Саша, но проследил за её взглядом и сам посмотрел на дома перед площадью.

Плохо слышные поначалу, звуки постепенно усиливались — равномерно, сначала единым шумом, а затем — распадаясь на отдельные крики...

— В зеркальном городе таких звуков не бывало, — тихо сказал Влад, вслушиваясь.

Тася хотела было напомнить ему об адских воплях внутри душееда, но времени на посторонние реплики не было. Звуки росли, пока не превратились во вполне понятное карканье, а потом.... Над крышами домов появилась туча, которая увеличивалась, чувствительно громогласно галдела и темнела с появлением из-за дома.

— Ребята... — вполголоса сказал Влад. — Дёру! Заклюют!

Они рванули к лестницам. Тася на бегу ещё успела со страхом подумать: а как же будет там, внутри здания, если они сюда выскочили со странной подвальной лестницы? Неужели им сейчас опять придётся бежать по той же лестнице, только уже наверх?! "Не хочу! Господи, пусть будет иначе! Только не в подвал!"