Город голодных теней

— А это обязательно?

— Да, мы должны найти причину, почему здесь появились тени, — заговорил Влад. — Но вы, Дарья, не беспокойтесь. Сейчас за вами приедет мой друг. Вы посмотрите на него и скажете нам своё решение, поехать ли с ним, или остаться с нами.

— То есть выбирать я могу? — задумалась Дарья, не отводя от него испуганного взгляда. — Но как вы — и туда? Там ведь страшно...

— Дарья, у меня двое детей, — сообразив всё, сказала Тася. — Ты же увидела это, да? Я тоже хочу отвести беду от них. Поэтому я иду.

— Но почему? — прошептала женщина. — Почему они так на меня?

— Вы для них... вкусная, — медленно, присматриваясь, сказал Влад. — Мало того, что вы видите, чувствуете... Вы ещё и очень эмоциональная. С этой эмоциональностью вы просто огонёк для теней. Как вы придумали кидать в них горящие бумажки?

— Видела, как к одному эти тени пристали, а он курил — бросил спичку, она ещё горела, а они ка-ак порскнут от огня! Ну я и... Правда, натерпелась от людей... Они ж не знают. Не видят — ругаются, кричат на меня...

— Дарья, а у вас давно — это видение? — осторожно спросил Саша.

— Давно, да только никому не говорила. Сначала думала — все так видят, а потом замечать начала, что не все, но промолчала. Мало ли у людей какие особенности... Потом телевизор смотреть начала — поняла, что у меня. — Последнее она сказала, словно говорила о какой-то стыдной болезни. — Но всё равно молчала. Да и что с ним делать?

— А учиться не пробовали? — спросил Влад. — Когда поняли, что вы экстрасенс?

— Нет! Куда мне! У меня семья — всех накорми, обстирай, сейчас вон внуки пошли... Только радоваться начала — до пенсии недалеко, а тут — тени... — Она вздохнула и спросила, глядя в ветровое стекло: — Про этих, что ли, говорили?

"Эти" ещё только появились в конце улицы с магазином, но Тася уже как-то привычно поняла, что женщина почувствовала появление Алексеича заранее.

— Про этих, — задумчиво подтвердил Влад. — И как? Что решишь, Дарья?

— Вы со мной выйдете? — тревожно посмотрела она на Тасю. — Я одна боюсь.

— Выйду, — улыбнулась Тася.

"От Алексеича" приехали на двух машинах. Из одной вышел сам Алексеич, помог выйти женщине — Влад, стоявший рядом, прошептал:

— Это Юлия — его жена.

Тася кивнула, но больше она наблюдала за Дарьей. Та, держась за её руку, чуть подвинулась к шедшим к ним — и в лице вдруг засветилась такая радость, что Влад не выдержал, улыбнувшись — сказал:

— Я же обещал, что эти люди вам понравятся.

Но руки Таси Дарья так и не отпустила, пока не дошла до Алексеича и его жены. Зато как у Алексеича рот раскрылся при виде женщины... Он так жадно всматривался в неё, что Дарья даже попросила:

— Вы только не смотрите на меня, как на диковину какую... Намучалась я от таких взглядов. Пожалуйста!..

— Нет-нет, что вы! — спохватился Алексеич.

Он наскоро познакомился с Дарьей, познакомил с женой, а потом осторожно принял ладонь странной женщины и провёл её в машину, словно пропавшую королеву, которую уже не чаяли и найти. Вскоре машина Алексеича в сопровождении эскорта — второй машины, исчезла за поворотом.

— Интересный случай, — сказала Тася, глядя на поток машин, в котором пропала машина Алексеича. — И что мы теперь имеем?

— Съеденный пирог, — задумчиво сказал Макс. — Но кофе ещё остался.

Саша попытался стукнуть его по уху, но не дотянулся — парень сидел за громоздким Алексеем, да ещё к дверце отпрянул.

— Кофе есть во втором термосе, — объявила Тася, поглядывая на Влада, который углубился в тяжёлые размышления и пока не реагировал на происходящее в машине. — Я о другом. Я, например, теперь знаю, что надо бы где-то раздобыть хороших сучьев. Хороших — в смысле, что они должны быть сухими. И небольшого размера — чтобы держать в руках было удобно.

— Зачем? — очнулся от дум Влад.

— Тени боятся огня — раз, — с размеренным спокойствием сказала Тася. — У вас пистолеты — это два. Я тоже хочу быть вооружённой в зеркальном городе. Пусть даже мы туда и не пойдём, разве что останемся на крыльце вокзала.

— Парк недалеко, — с сомнением сказал Макс. И засиял. — Хм... А мне нравится идея. В тире пока у меня результаты не впечатляющие. А выйти на тени с огнём... — Он поджал губы, словно пытаясь представить, как будет выглядеть. И договорил, оживившись: — С факелом! Мне нравится идея! Тася, поддержи! Пусть Влад сгоняет в парк, а?

— А я тут при чём? — засмеялась Тася: на душе стало легче, после того как Дарья ушла с Алексеичем. — Пусть уж Влад сам решает, что в первую очередь...

— Себя не подожжёте? — добродушно спросил Алексей. — Влад, пока мы к магазину ехали, я видел — у одного дома деревья спиленные лежат. Пилят в городе в основном сухие — то есть засохшие. Туда съездить — минут пять времени займёт.

— Уговорили, — сказал Влад.

К автовокзалу подъехали, имея в багажнике охапку сучьев, величиной в локоть. Как выразился восторженный Макс — идеально для факелов.

Пока ехали, в кабине снова ощущалось какое-то лихорадочное веселье. Мужики снова травили анекдоты и байки — и почему-то постоянно обращались к Тасе, буквально требуя, чтобы она выслушала то одну, то другую историю. Может, адресовались к ней, оттого что она живо откликалась на эти истории, сама взбудораженная, может, оттого, что слышать её смех и в самом деле им было приятно...

На площади автовокзала, прежде чем тронуться к железнодорожному, Влад остановил машину и обернулся к пассажирам.

— Ещё раз предупреждаю. Мы идём в то место, откуда появляются тени. Постарайтесь быть спокойными — это делает вас сильней в энергетическом плане. Постарайтесь не отходить друг от друга — пока мы вместе, легко отбиться от любого существа. Постарайтесь не лезть поперёд батьки — есть возможность вывалиться в тот мир, куда никто из нас не хотел бы попасть. Я не запугиваю. Всем всё ясно?

— Всем, — солидно сказал Алексей.

Остальные кивнули.

Влад оглядел всех, Тася — следом за его взглядом сама присмотрелась к мужчинам. Макс выглядел человеком, презирающим любую опасность. Но Тася уже знала: за редким исключением, на Макса положиться можно. Алексей смотрел философски, но почему-то оставалось отчётливое впечатление, что он вспоминает, сколько на нём оружия. Саша мечтательно улыбается. Если учесть, что только недавно рыжий был похож на труп (Тася уже знала: игольчатый монстр не только порезал парня, но и сбил с ног), то его живость и насмешка, мелькающая в глазах, просто потрясали.

Влад качнул головой.

— Ладно... Поехали.

И снова мощный разгон, и снова заносящий поворот, о котором Влад предупредил заранее, но этот поворот снова оказался неожиданным — из-за крутого виража.

Повыходили из джипа, огляделись. Ничего не изменилось. Площадь перед вокзалом пустынная и серая. Здание — мрачное и в доминирующем повсюду сером цвете какое-то приземистое. Тася с тревогой подумала: а что их ожидает в самом помещении, если вспомнить, что оно постепенно изменяется?

Алексей заговорил первым.

— Схема здания с собой? Как идём?

— Схема с собой, — ответил Влад. — Правда, я наизусть её знаю, но всё равно взял. Нам надо войти в зал ожидания на втором этаже, который с другой стороны, со стороны перрона, — этаж первый. Там, напротив, в левом углу, будет дверь для служебного пользования. Эта дверь ведёт в коридор, который спускает в самый низ, в подсобные помещения. И уже в подвальных коридорах придётся кое-что и помечать. У меня с собой несколько маркеров — возьмите по одному. Ещё раз напоминаю, что у меня схема довоенного вокзала. Так что... Реконструкции уже были — и не одна. Надежда только на то, что служебные помещения не очень изменились.

— Окей, — сказал Макс, — открывай давай багажник. И ещё ты нам с Тасей обещал зажигалки.

Багажник на всякий случай опустошили — и все сучья свалили неподалёку от машины. Тася и Макс взяли с собой по три деревяшки — с хорошо расколотыми концами, чтобы удобней было разжигать.

— Влад, а ведь там темно будет, — сказал Саша и взял ещё несколько сучьев. — Нам это дерево сгодится и в самом деле как факелы.

У самой лестницы Влад, шедший впереди всех, остановился, будто хотел что-то сказать, но выговорил лишь одно:

— Что бы ни случилось — не расходиться! Держаться всем вместе.

И только после этого напоминания начал подниматься по лестнице.

Предупреждение можно было бы не повторять. Едва вошли в коридор-развилку по разным залам, сразу же невольно сбились в кучу потесней: помещение было темновато — и не потому, что в многочисленные окна мерно втекал сумеречный серый свет, но и потому, что входное пространство стало уже, чем было утром. Коридоры размножились. Тася не знала, каково другим, но её затошнило от множества этих странных коридоров, которые, казалось, словно накладываются друг на друга: вроде смотришь на один, а сморгнёшь — перед тобой два, один из которых иллюзорно просвечивает сквозь другой.

С трудом подавив вспышку страха: а если они заблудятся в этих переходах, которые постепенно увеличиваются в числе? — Тася заставила себя спокойно пойти за Владом. Зато Макс не выдержал.

— Влад, — тихо и насторожённо сказал он. — А если мы пойдём по одному коридору, а попадём в другой, которого раньше здесь не было, мы сможем потом выйти отсюда?

— Я различаю старые и новые, — не оборачиваясь, ответил Влад.

И Тася въяве заметила, как с облегчением опустились до сих пор напряжённые плечи мужчин, следовавших за своим вожаком. А сама она мысленно сказала спасибо Максу, спросившему о том, что, кажется, волновало всех.

— Не отставать, — напомнил Влад.

Он шагнул в один из коридоров и пошёл медленно по нему, пока вдруг вся группа не оказалась перед громадными дверями, поверх которых красовалась потускневшая табличка "Зал ожидания". Тася не заметила, как отреагировали на внезапное появление этого зала остальные, но её сердце билось довольно часто: очень уж неожиданно для неё появилось это помещение! В нём странно пахло: сухой бумагой, когда-то побывавшей под дождём. И предметы выглядели так, будто их присыпали пылью... Люди прошли мимо рядов кресел и направились сразу к левому углу. Дверь и в самом деле была на месте. Влад взялся за ручку и оглянулся.

— На всякий случай — пару шагов назад.

Отступили. Тася, не глядя, сжала одну из деревяшек. Заметила, что Алексей и Саша уже держат пистолеты. Правда, в руках Влада оружия нет. Стоявший рядом Макс шевельнулся. Искоса быстро глянув на него, женщина увидела в его руках факел с приготовленной зажигалкой у кончика.

Влад потянул дверь на себя. Затаившие дыхание, они все ожидали чего угодно. Тася во всяком случае почему-то ждала, что из зазора двери вихрем вылетят вороны. Почему именно птицы — она не знала, а когда поймала себя на мысли о птицах, сама же удивилась: почему не тени?

— Пусто. Идём дальше, — тихо сказал Влад и шагнул в коридор. Обернувшись оттуда, он велел: — Кто захватил факелы — зажгите их.

Здесь выяснилось, что этот коридор — сплошная лестница вниз. Но лестница с очень странным акустическим эффектом. Если они шли по первым коридорам и по залу, слыша собственный негромкий топоток, то здесь эхо разыгралось не на шутку: каждый шаг отдавался в стены звонко, а затем рассыпался в убегающие шорохи и затихающий шелест. Этот шумок перекликался с тем, что они слышали, когда переходили от одного здешнего вокзального крыльца к другому. Хуже, что вынужденные факелы подчёркивали странную фантасмагорию их движения. Огонь мотался по всем стенам и по ступеням лестниц. Тася время от времени спотыкалась, потому что неверный свет иногда давал иллюзию, что иногда нужная ступенька оказывалась выше ожидаемого — или вообще вдруг пропала из-под ног.

Но Тася радовалась этим вывертам света и настоящих теней, потому что теперь знала: тени серого города огня боятся. Значит, можно с некоторой уверенностью предположить, что рядом этих опасных теней нет.

Вскоре у неё закружилась голова. Если сначала она могла считать ступени и лестницы, то через несколько минут забыла о счёте не только ступеней. Ей казалось, что она погрузилась в какое-то странное пространство, которому не видно конца, а начало потерялось — и назад им вернуться через эту дверь уже не суждено. А ещё ей чудилось, что в качающемся свете и раздёрганных тенях кто-то прячется.

— Влад... — не выдержала она. — Мне постоянно кажется — рядом с нами кто-то есть.

— Это нормально, что кажется, — спокойно отозвался Влад. — Здесь, на лестницах, пространство сейчас настолько шаткое из-за факельного огня, что может почудиться что угодно. Почаще гляди в спины. Это сбережёт глаза и самоощущение, что всё в порядке.

— Влад, а долго ещё? — тихо спросил Саша.

— По плану-схеме осталось три лестницы — и мы будем в подвале.

Они спустились и остановились. Здесь-то была кромешная тьма. И оказалось, что самодельные, точней — импровизированные, факелы — самое то.

— Влад, а как ты собирался спускаться без огня? — с недоумением спросил Алексей.

— Без огня, но со светом. При мне — фонарь. Но сейчас не хочу его использовать. Он будет хорош на обратном пути.

— Теперь куда?

— Тут есть коридор, который заканчивается завалом. Судя по схеме, справа от завала должна быть ещё одна дверь. Вот там-то и нашли пентаграмму.

Подвал Тасе активно не понравился. Он был чувственно живым. Она ощущала его дышащим, но дышащим с угрозой к пришедшим. Стены, казалось, зажмуриваются от падающего на них огня. А неровный пол, который под ногами чувствовался то плитками, то земляным, уже пугал: Тасе то и дело виделось, как она наступает на что-то живое, из-за чего время от времени приходилось нервно подпрыгивать.

— Вот она, дверь...

Макс шагнул вперёд и осветил место, на которое указывал Влад.

Это — дверь? Пусть даже в подсобном помещении, которым и является вокзал?

Сбитая из неровных и разнокалиберных досок, даже не одного размера, дверь была похожа на творение какого-то неумехи, решившего прибить доски к другой доске. Страшно было даже представить, что за дверную ручку (громадный гвоздь, согнутый для удобства) можно взяться. И вообще, этот кусок странного плотницкого мастерства даже дверью назвать трудно: просто примитивный щит — и положен на земляную стену. Но Влад оглянулся и снова напомнил:

— Не разбегаться. Не бояться. Тот, кто боится, уязвим.

Он осторожно положил пальцы на гвоздь-ручку и потянул дверь на себя.

Шаг в шаг остальные вошли за ним. Тася последовала примеру Макса, поднявшего свой факел повыше, — и с трудом удержалась от аханья. Огромное помещение, в которое они вошли, померещилось космическим пространством без пола и потолка — и без звёзд. Оно было промозгло холодным — холодней, чем на поверхности. И этот холод ощущался, как ни странно, тоже живым.

20.

Под ногой снова что-то шаткое и ненадёжное. Тася помнила — земляной пол. А ощущения уверяли — что-то вроде болота: поверхность ещё вроде есть, но пошатывается под ногами, а под неуверенной твердью — бездонная кисельная пропасть. А когда женщина прониклась глубочайшей тьмой впереди, словно впитала её в себя, несмотря на подрагивающий огонь в руке, стало чудиться, что она стоит наверху досок, небрежно сваленных в кучу, которая вот-вот поедет под ногами.