Город голодных теней

Но опоздавшие спокойно восприняли, что их нечаянно отстранили от беседы. Тема слишком далеко от увлечений, да и сами всё ещё не отошли от недавней стычки. Ели не спеша, одновременно переваривая сказанное Алексеичем.

Но, вставая из-за стола первым и вынимая из кармана пачку сигарет, Влад будто между прочим заметил:

— В зеркальный город идём только мы, трое. Вы, Тася и Макс, можете ехать домой — отдыхать.

Мужчины, спокойные ("Договорились раньше!" — поняла Тася), вышли следом.

Макс не пошевельнулся. В глазах было такое потрясение, что Тася отложила недоеденное яблоко на тарелку, посидела, собираясь с духом, и велела ему:

— Сиди здесь! Вот мороженое — ты ещё не ел. Пойду поговорить с Владом.

И с грохотом, постепенно закипающая, отставила от стола стул.

Побродив по дремучему саду, Влада нашла с трудом — и то, по запаху сигарет. Он сидел на живописном широченном пне, кора которого мягко мохнатилась тёмно-зелёным мхом. Подходя к нему, сидящему спиной, Тася на всякий случай шаркнула ботинком по сухим листьям. Он только сделал короткое движение головой — кажется, хотел обернуться. Но снова расслабленно застыл.

— Объяснения мы тоже не достойны? — спросила Тася, присаживаясь рядом.

— Тебе оно не понравится, — сказал он, не глядя.

— А ты попробуй, — предложила она. — Мне, например, любое подойдёт. Лишь бы в потёмках не блуждать, с чего мы вдруг в немилость впали. Ты уверен, что без нас обойдёшься?

— Уверен. Теперь у меня есть охрана, поэтому я могу заниматься сразу всеми делами: и искать, и вытаскивать уведённых.

— И всё же? — Настаивать пришлось после паузы-воспоминания о том, как он и правда говорил однажды: ему нужна помощница, потому что он сам ничего не успевает сделать из-за постоянной оглядки.

— Замкнутый круг, — закуривая новую сигарету, спокойно сказал Влад. — В зеркальном городе я не могу доверять тем, кто не доверяет мне. Я хочу, чтобы там меня слушались беспрекословно. А если начнётся сомнение... Промедление, как ты знаешь, смерти подобно. А сомнение и заставляет медлить.

— Тогда сделай так, чтобы мы доверяли тебе.

— То есть?

— Почему тебе доверяют Алексей и Саша?

— Хм... Оба отслужили. И понимают, что есть две разные жизни — каждая со своим уставом: обычная и армейская. Здесь, в зеркальном городе, они приняли правила новой игры — нового устава. Я для них командир, который знает. Они новобранцы. Но новобранцы опытные: зависимость от командира они понимают. Вы с Максом — переносите правила обычного мира на зеркальный город. И ждёте, что я буду им следовать. Но это опасно. Вы не доверяете мне, потому что я не играю по старым правилам, — а это опасно вдвойне. Всё.

— То есть, чтобы доверять тебе, надо помнить, что правила нашего мира не годятся для города теней?

— Да.

Он притушил сигарету о пень, но окурок не бросил — сунул в опустевшую пачку. Тася машинально проследила за его движением.

— Почему ты куришь? — задумчиво спросила она, вспомнив сетования Алексеича.

— Чтобы напоминать себе, что не идеален.

Он встал и протянул ей руку.

Ухватившись за его горячую суховатую ладонь и поднимаясь, Тася внезапно прочувствовала мурашки, пробежавшие по коже. А секунды спустя поняла, что прочувствовала сильнейшую обиду. Поразилась и заглянула в безразличные глаза Влада. Да, очень обижен, хотя скрывает за та-акой защитой!.. И? Как теперь быть с этой обидой? Отвернулся. Повёл в сторону беседки.

Поразмыслив, она осторожно сказала:

— Влад, возьми Макса с собой. Пожалуйста.

— Почему ты просишь не за себя?

— Макс нужней. Ему уже Алексеич растолковал многое — он будет доверять тебе.

— И всё же? Почему ты не просишь за себя? — усмехнулся он.

— Я... не доверяю тебе в другом. Не из-за серого города. И потом... Без меня вы обойдётесь. А вдруг понадобится усиление какой-нибудь способности? Макс нужен. Да и стреляет он лучше моего.

Он вдруг наконец развернулся полностью к ней, крепко взялся за плечи и вгляделся в глаза. Тася с перепугу хотела было опустить их, но в панике внезапно решилась: смотри! Если он, конечно, умеет видеть и это. И сама заглянула в его тёмные и темнеющие глаза.

Наверное, прошло довольно долгое время, прежде чем он отпустил её и тут же отвернулся — ощутимо обеспокоенный. Тася разочарованно вздохнула. И даже почувствовала какое-то опустошение. Всё? Разбежались? А чего она хотела? Он поймал её на желании... "Врать-то себе зачем? — мрачно подумала она. — Не поймал. Только сделал явным то, что было тайной для меня самой... Господи, ну почему Нинка так легко уживается с разными мужиками, а мне нужно чего-то надёжного и более крепкого? Может, приглядеться к мужчинам в доме Алексеича?.. — И, снова задумавшись, нехотя ухмыльнулась. — При таких деньгах я сама себе хозяйка буду... Надо ли мне кого другого? Есть мать, есть дети. Когда-нибудь закончится это дело, и буду я самостоятельной, разбежимся с Владом. Забудется всё... Наверное, так Нинка думает... Буду думать и я".

И сразу представила себе жизнь Влада без неё, без Таси. Кто будет по утрам подтыкать ему одеяло, когда она выскальзывает с постели и идёт на кухню варить кофе? Кто будет смотреть на него со смехом, когда он берёт чашку кофе и с блаженствующей улыбкой отпивает первый глоток — сам ещё сонный и оттого смешной? Кто будет искать для него брошенные с вечера "где-то здесь" носки, пока он озадаченно ворчит, что они точно были здесь?

И сама усмехнулась. Кто... Жил же он один, без неё, несколько лет в этой пустой квартире... Нет, не пустой — запустелой... Жил — не тужил, и дальше будет так же...

Надо бы спросить у Алексеича про "закрытый цилиндр". Это экстрасенсорная штука такая, чтобы отгородиться от человека. Чтобы он к тебе не лез, да и ты про него меньше думать будешь. Алексеич как-то упомянул про такой приём экстрасенсорный, да только Тася тогда его не слушала. Краем уха, правда, запомнила, для чего нужен. Так что проблемы с расставанием не будет... И сердце снова заболело.

Молча подошли к дому — и резко встали: из дома через веранду выскочили три человека — Тася узнала двоих из ребят Алексеича.

— Что происходит? — вдогонку крикнул Влад.

— Наши засекли недалеко от дома нападение теней! — на ходу откликнулся один. — Попытаемся перехватить! Если не сможем — придётся вам искать уже двоих!

Все трое добежали до угла дома и пропали, но почти одновременно послышалось хлопанье дверцами. Тася взглянула на Влада: он сказал — полтора часа. Заспешит ли сейчас? Или дождётся результатов?

— Влад, — снова осмелилась она. — Что решил с Максом?

— Я решений не меняю, — пожал плечами он. И крупно прошагал вперёд, поднимаясь на веранду и не дожидаясь Таси.

Она остановилась. Всё. И в самом деле всё. Их с Максом исключили из поисков, потому что они своё дело сделали: она нашла Владу команду, Макс — расширил способности всех тех, кто нужен был Владу... Тася поднесла сжатый кулачок к губам. "Не реви!" — сказал Карлсон Малышу. Тася с детьми смотрела этот мультик и кивала: лучше не реветь, лучше пережить это время, когда обидно и когда чувствуешь себя ненужной.

Но одно дело — смотреть со стороны. Другое — когда тебе самой одного слова достаточно, чтобы разреветься. Тася сглотнула и пошла искать Макса.

Он сидел там же, в гостиной. Только не у стола — в кресле рядом с окном.

— Прости, Макс, — с порога сказала Тася. — Не получилось.

Напряжение на лице парня пропало. Он вдруг успокоился, как будто вместе с фразой Таси для него что-то решилось.

— А ты? — спросил он. — Что ты будешь делать?

— Поеду к детям, в деревню. Мама не успевает с прополкой — хоть помогу. — Она вздохнула и спросила: — Не хочешь со мной? Место переночевать найдётся. В саду вишни полно — собирать не успеваем, и яблоки начали падать. У нас там речка — и искупаться, и рыбку половить можно. Лес рядом — наши, деревенские, уже за грибами ходят — целыми корзинами тащат. — Она перечисляла обольщения деревни, стараясь забыть, что почти халявных денег теперь не будет. Новой квартиры — тоже. Теперь надо искать новую работу. Жить рядом с типом, который опостылел до ужаса — глаза б его не видели!.. Как там Влад сказал? Изменения по краю поля? Были и прошли.

Как он легко это сделал: заставил забросить работу, а потом — забросил её саму.

— Нет. Спасибо. Не хочу. Но если ты сейчас пойдёшь отсюда — выйду с тобой.

— Пошли.

Он пришёл налегке, она — с сумкой. Вышли спокойно, никем не замеченные. Предупреждать — смысла не было. Влад — знал. Этого достаточно. Отшагали немного от дома Алексеича, сели в маршрутку. Уже в машине Макс хмуро спросил:

— А что с Дашей?

— Её тоже не пустят больше в зеркальный город, — вспоминая то, что говорилось за столом, сказала Тася. — Она была нужна, только чтобы найти пентаграмму. А теперь будет помогать тем, кто хочет развивать свои навыки. Ну и... развивать свои собственные.

— Тася... — Он сказал и замялся. Потом посмотрел в окно и помолчал, прежде чем обернуться. — Тася, Влад вообще сказал, что мы когда-нибудь понадобимся?

Она тоже отвернулась, чтобы выждать время — справиться с губами, которые плаксиво разъехались. Когда ожесточила своё сердце, пожала плечами:

— Макс, хочешь честно? Тебе ещё повезло. А мне теперь работу искать.

В полном молчании доехали до центра, где коротко распрощались. Тася сказала, что постоит немного — надо подумать о покупках в деревню. Макс попрощался и пошёл было к остановке. Внезапно остановился. Вернулся к Тасе.

— Знаешь, в чём моя проблема? — Он выговорил это с трудом.

— В чём? — равнодушно (так легче удержаться от слёз) спросила Тася — но сердце больно дёрнулось, когда она услышала неожиданное:

— Я знаю, как попасть в зеркальный город.

Парень отвернулся и снова зашагал к остановке. Дождался троллейбуса и уехал. А Тася огляделась и подошла к скамейке сесть. И мысленно схватиться за голову. А отсидевшись, она поспешно взялась за сумку — и обнаружила, что мобильник оставила в комнате — в доме Алексеича. Сложив руки на сумке, долго сидела в оцепенении.

Додумалась поехать к Максу. Но вспомнила, что не знает адреса. Попробовать поискать его так, как научили у Алексеича? Но там же их ещё и закрываться научили.

Наконец она пришла к согласию с собой: Макс не дурак, мало ли что он знает — в зеркальный город уж точно не пойдёт. И, утешившись этим, посидела ещё немного, думая уже о себе да куда деваться: ехать ли в деревню, пойти ли в квартиру, где наверняка сидит бывший муж — и хорошо, если только в подпитии. Потом огляделась. Поняла, где именно находится. Если идти домой пешком, чтобы развеять дурное настроение, то дорога займёт приличное время... Долго раздумывать не стала. Ищи хорошее во всём! Девиз не взбодрил, но напомнил, что бывшего мужа легче выдержать, если она, Тася, устанет до чёртиков и спать будет мёртвым сном... Последнему она усмехнулась. Мёртвым...

Прежде чем подняться ос скамьи, она "обернулась" в "кокон" — простейший приём защиты, чтобы никто не беспокоил. И — пошла в сторону дома. Шла бездумно, рассеивая по дороге негатив — опять-таки чему учил Алексеич. Летний город неспешно плыл мимо, как и она в его привычно деловом течении. Пару раз ей казалось — кто-то "стучится" к ней. Но монотонный шаг уже стал привычен. А ещё, честно говоря, не хотелось ни видеть кого-нибудь, ни тем более говорить с кем-то. Честно же старалась думать о чём угодно, но только не о той пустяковине, с чего всё началось — падение её личного, вроде только недавно устоявшегося мира. Становилось зябко, когда начала прозревать, что стала и в самом деле временной игрушкой для Влада. Удобной игрушкой. И до тех пор, пока он не прицепился к первому попавшемуся поводу избавиться от неё.

... Остановка у дома так поразила её: "Я уже пришла?!", что пришлось некоторое время постоять, привыкая к мысли, что надо войти в свою — теперь чужую квартиру. На внутреннюю просьбу: "Господи, сделай так, чтобы Геннадия дома не было!" сил уже не осталось. И она машинально, даже механически прошагала до подъезда, здороваясь по дороге со всеми знакомыми и соседями.

Поднялась на свой этаж, открыла дверь — уже насторожённая. Но бывшего мужа дома не оказалось, так что Тася быстро заварила себе чаю и быстро же унесла чашку в свою комнату. У окна посидела ещё немного, бездумно глядя на улицу — солнце уходило за дом, и в комнате становилось темновато, но тёмные сумерки были приятны — уютные.

Оперлась руками на подоконник, скрестив их, а в них ткнулась подбородком, снова бездумно глядя на улицу... Глаза наполнялись тяжестью... Сначала Тася задремала, потом заснула — с последним тяжёлым воспоминанием об обиде от Влада.

... Проснулась как от выстрела: "Макс! Придурок малолетний!"

На краю сна Тася осознала в полной мере его слова: "Знаешь, в чём моя проблема? Я знаю, как попасть в зеркальный город". Она ещё тогда вяло удивилась: почему проблема?

Проблема в том, что он совсем мальчишка. А значит, его так и тянет попробовать новое умение. Или способность.

Но Влад сказал, что Инесса тоже в последние три дня сама бегала в зеркальный город. Из него же на третью ночь она вывалилась, облепленная тенями.

И в ушах Таси зазвенел жалобный голосок Дарьи: "А как они жгут-то страшно! Еле отбивалась от них!" Женщина жаловалась, что тени жгут, но Тася-то теперь знала: тени не жгут — они прокалывают своими в здешнем, человеческом мире невидимыми иглами. Поэтому Инесса, почувствовав ментальное прикосновение Таси (Алексеич объяснил), закричала: "Они сожрут меня!"

Тася решительно распахнула окно в вечерний город, с бликами заходящего солнца в окнах, и закрыла глаза: "Макс! Откликнись!" Этот приём хорош только для сильно чувствующих — сказал Алексеич. Откликом должно стать ощущение, что искомый где-то очень близко, даже если он обернулся в "кокон". Но сейчас Тася, как ни вслушивалась, чувствовала лишь холодную пустоту.

Ушёл.

Тася с минуту простояла, проверяя себя, правильно ли она поняла, почему этот холодок отдаётся где-то внутри неё. А затем решительно встала.

Так. Поймать на остановке такси. Доехать до Алексеича. Неизвестно, приехала ли из зеркального города команда, но Алексеичу надо сказать, что натворил Макс.

Она схватила сумку и бросилась в прихожую. Кроссовки, куртку на руку...

Быстро открыла дверь — и шарахнулась от неё.

— Влад?!

— Какого чёрта ты ушла?!

— Ты сам сказал, что я больше не нужна вам, — сквозь зубы процедила Тася.

— Я всего лишь сказал, чтобы вы сегодня отдохнули! Не придумывай!

— Хорошо же ты это сказал, если мы с Максом тебя одинаково поняли так, что оба не нужны!

— Ты переворачиваешь слова!

— Ругаться некогда: Макс ушёл в зеркальный город.

— Что...

Он мгновенно осунулся, а дневная щетина только подчеркнула его худобу. Несколько секунд он смотрел на Тасю, только вот глаза были отсутствующими. Потом он сжал челюсти так, что проступили желваки.

— Когда ты узнала?

— Только что. Проверяла его на наличие в городе. Пусто. — Она показала на ноги. — Надела кроссовки и хотела бежать к Алексеичу.