Город голодных теней

12.

От резких движений глазами, как будто Тася пыталась в панике отследить всех тех, кто стремительно прятался от неё, серое пространство перед глазами поплыло.

Женщина некоторое время смотрела на один из безликих домов, слева от перекрёстка, затем, снова покачнувшись — испуганный Макс удержал, обернулась к Владу. Тот стоял рядом и, как и парень, двинулся было к ней, но так и не шагнул и выглядел странно насмешливым. Как будто смеялся над чем-то в себе... Вспомнив, как он, пока никто не видит, отжимал кровь из порезанной ладони на асфальт, Тася мельком поразилась его самообладанию. Но, выждав, когда головокружение пройдёт, всё же с вызовом, даже сердито спросила:

— Ты хочешь, чтобы мы пошли туда за остальными? Почему сейчас, а не тогда, когда мы не были такими усталыми? Ведь они ближе!

— Ты нашла ещё кого-то?! — потрясённо спросил Макс, не замечая, как снова сжимает ей руку, словно чего-то боясь.

А изумлённые мужчины непроизвольно шагнули ближе.

Влад сверху вниз взглянул на парня, скривил губы.

— Макса пробило. До сих пор в нём были только способности, позволявшие входить в этот город. Но была ещё одна способность, которая оставалась заблокированной. Попробуй я предложить тебе просканировать местность сначала, ты никого бы не нашла. Теперь Макс разблокирован — и он твой усилитель, если так можно выразиться. Благодаря ему, ты станешь чувствовать пропавших и без фотографий.

— Только пропавших? — спросила Тася, сразу зацепившись за последние слова. — А что будет со мной в... нашем городе? Я тоже буду чувствовать всех?

— Без Макса вряд ли. Не отвлекайся. Сколько человек ты нашла?

— Двоих живых.

— А мёртвых?

Тася заколебалась, видя, с каким страхом на неё смотрит Макс.

— Троих... Кажется.

— Не стоит медлить, — напомнил Влад. — Макс и Тася...

— Влад, — повелительно, хоть поджилки у самой тряслись, позвала Тася. — Я не скажу, где находятся эти люди, пока ты не пообещаешь показать мне, что с ними. Ну, ты понял, что я хочу сказать.

— ... Я мог бы надавить на твоё чувство справедливости и жалости, на то, что с каждой секундой всё меньше возможности спасти человека (Тася про себя охнула), — после нескольких секунд молчания отозвался он. — Прежде чем я соглашусь, ответь: ты устала, ты перепугана. Готова ли ты увидеть зрелище, почти такое же страшное, как вчерашняя чёрная волна?

Тася сглотнула, но дёрнула подбородком. Влад только приподнял одно плечо: что с тобой сделаешь? Оглянулся и велел:

— Макс остаётся около девочки. С ним — Алексей. Мы, трое, идём за первым. Потом останется Саша. Ещё вопросы есть?

Народ помотал головами, и трое отправились к дому, указанному Тасей.

По дороге ничего не произошло, хотя женщина пару раз вздрогнула, чуть не подпрыгнув на месте: почудилось, что с левой стороны площади — там, где в живом городе остановка, что-то дымчатое распласталось по земле и вкрадчиво плывёт к ним троим. Влад заметил её дрожь. Тася шла справа от него — он просто молча взял её за руку. Тасе было стыдно, но вцепилась она в его ладонь изо всех сил и лишь после этого выдохнула с облегчением... Обогнув дом, Тася уже начала думать, не поспешила ли она с требованием. А вдруг то, что тщательно прятал от неё Влад, и в самом деле настолько страшно, что лучше о нём и не знать?.. Но рядом были мужчины, которые испытали на себе этот страх — и ничего, живы. Значит...

Свернули за дом.

— Который подъезд? — спросил Влад.

— Третий.

— От меня ни на шаг, — предупредил Влад.

— Влад, пусть она идёт между нами, — сказал Саша и слегка замедлил шаг.

В подъезд первым вошёл Влад. Вошёл осторожно, словно ожидая, что сразу из-за двери на него кто-нибудь кинется. Тася, приготовившись к худшему, скользнула за ним.

И, изумлённая, чуть не споткнулась, вжавшись во Влада, который всё ещё держал её за руку — чуть позади, и в смятении подняв глаза обшарить всё вокруг.

Дома, как такового, нет. Существовала пустая кирпичная коробка, внутри которой прятался целый лабиринт, отчего Тася сразу невольно припомнила здание вокзала с его бесконечными и бесчисленными коридорами. Итак, двенадцатиэтажный дом до крыши наполняло пустое пространство, а впереди искателей ожидали стены первого этажа — без дверей, без потолков. Вот и весь лабиринт.

От неожиданности Тася некоторое время с места сдвинуться не могла. Такого она не ожидала. Обернулся Влад. Спокойный и бесстрастный.

— Поведёшь дальше сама, раз уж пришла сюда? Иначе мы долго будем блуждать, пока найдём. Только одно: не болтать!

— Поведу.

Пустота сверху пугала страшно: всё казалось, какой-нибудь птеродактиль, а то и покошмарней что, слетит с потолка и похватает их своими жуткими когтищами. Пока шла на еле слышный ей зов — точней, её тянуло как в случае с фотографиями, тысячи раз вздрагивала, снова и снова всматриваясь в потолок — даже скорее, своды самой крыши. Полы в здешних коридорах были каменные, слегка и ровно запылённые, словно кто-то время от времени включал здесь вентиляторы, гоняя пыль. Освещения хватало — окна-то везде проглядывали.

Шли теперь так: впереди она, за нею мужчины. Отставали только на шаг. И оружие вынули сразу, ещё не доходя до двери подъезда. Но без тёплой руки Влада, даже зная, что за спиной вооружённые мужчины, она чувствовала себя зябко... Наконец остановилась и ткнула пальцем в следующую стену. Влад оглядел место и кивнул ей подойти к дверному проёму. И приложил к губам палец.

Она поняла: надо подойти и посмотреть, но очень тихо.

Невольно Тася приподнялась на цыпочки и, затаив дыхание, приблизилась к стене. И заглянула в комнату — кажется, спальню, поскольку комната очень уж небольшая.

На полу лежала женщина лет под шестьдесят. Тася не умела определять возраст человека, разве что если судила по кому-то, кого знала. Сейчас она сравнила незнакомую женщину со своей матерью. Но это сравнение заняло лишь секунды, потому что следующее, что заметила Тася, было нечто над этой женщиной. Нечто, вид которого заставил сжаться в напряжённейший комок нервов. Она ещё помнила, что за спиной стоят настороже вооружённые мужчины, но сознание уже поплыло так, что на какое-то мгновение она испугалась: а если упадёт в обморок? И этот испуг привёл её в себя.

Над лежащим телом колыхалось странное марево, в котором она с трудом разглядела то самое облако, которое стреляло длинными и узкими лезвиями. Но сейчас это облако было полупрозрачным, отчего она сразу и не увидела его в сумеречной полутьме. Те самые лезвия теперь трансформированными, тоже знакомыми щупальцами приникли к телу лежащей... Далее Тасе объяснять не надо было. Рты-присоски делали своё дело: как они пытались пить силу из защиты Влада, так сейчас выпивали силу, наверное жизненную — в этом Тася пока не разбиралась, — из этой женщины. Щупальца ощутимо взбухали и опадали — и это отвратительное движение (хотя на вид вроде ничего такого) напоминало дыхание чудовища, выпивавшего жизнь из жертвы... Хуже другое: чем больше смотрела на чудовище Тася, тем материальней оно становилось. Как будто существо из прозрачного-призрачного становилось наполненным — пусть даже всего лишь составляющим его дымом. В последнем, кстати, Тася, уже сомневалась.

Боявшаяся даже дышать, она смогла сделать то единственное, что могла в этой ситуации: отошла от дверного проёма, уступая место мужчинам.

Влад первым приник к проёму. Выждал и выстрелил. Присевший на корточки у дверного проёма Саша поднял голову:

— С первого выстрела — на этот раз повезло.

Влад только сморщился в ухмылке.

Когда они скрылись в "комнате", Тася быстро вытерла рукавом куртки взмокшее лицо, потом подняла к глазам руки, ходуном ходившие от сотрясшего её страха, и сунула их в карманы. Понадеялась, что со стороны похожа на замёрзшую.

Женщина оказалась маленькой и худенькой. Саша сказал, что сам её донесёт.

— Значит, когда вы стреляли — вы убивали этих... чудищ? — спросила Тася, чувствуя себя просто тошнотворно — уже не от воспоминаний о "вампире", а от невозможности скрыть, как она испугалась: зубы ляскали не слабей, чем вчера у Макса.

— Да. Хорошо, если успеваешь подкрасться — и эта дрянь тебя не заметит. Можно стрелять сразу в нервный центр — а его ещё найти надо, причём чаще — по наитию. А если уж он тебя обнаружил — то центр достать трудно. Тогда стреляешь во что попало.

Тася сразу вспомнила беспорядочные выстрелы и вздохнула: а ведь был тот самый "строитель", который их догнал-таки... Она всё ещё не отошла от страха после созерцания чудовища, но сейчас её тревожила единственная мысль, нудно и болезненно бившая в виски: и он, Влад, целых два года входил в этот жуткий мир в полном одиночестве?!

Вернулись к вокзальной лестнице тоже благополучно. Тася старалась не смотреть в сторону остановки, да и Влад от самого дома вёл её за руку.

Уходя с Алексеем за следующим, Влад снова заключил остающихся у вокзала в меловой круг. Сделал он это тщательно, но Макс спросил:

— Влад, а может, отнести девушку в джип, а потом вернуться?

— Ни разу не оставлял найденных на той стороне. Не знаю, что там с ними может быть, поэтому лучше не рисковать. Да и кого-то отпускать туда без своего присмотра пока не решусь. Как не решусь уйти туда сам, оставив вас здесь без присмотра. А постоянно ходить всей компанией — и времени жаль, и есть впечатление на уровне интуиции, что эти переходы туда-сюда опасны. Может, в будущем...

Едва две фигурки завернули за указанный дом, Тася, помешкав, села рядом с двумя телами и обняла колени. На асфальте прохладно — перетерпеть можно, зато никому не видно, что ноги-руки дрожат. Макс посмотрел-посмотрел — и тоже сел, да ещё так удобно — плотно прислонившись спиной к её спине. Сразу стало теплей. Саша присел рядом на корточки — лицом к дороге. Макс шмыгнул носом и спросил у него:

— Саш, а ты с нами останешься? Тут работы непочатый край.

— Останусь.

— А как же... Ты же работаешь у этого, ну... как его?

— Мы говорили с Владом, когда шли за сестрой хозяина. Влад сказал, что обменяет меня, то есть остатки моего контракта, на Лизу. Вместо личной платы за неё.

— Тогда хорошо, — обрадовался Макс и признался: — Влад постоянно требует стеречь Тасю, а я один боюсь. Честно.

— Щас получишь — за "боюсь"! — задорно сказала Тася и стукнула его локтем в бок. — Чем это я такая страшная?

— Тебе на пальцах объяснить или как? — ухмыльнулся парень и тоже небольно стукнул локтем её в ответ. Промахнулся, потому что она уклонилась в сторону, и чуть не свалился сам.

Тихонько смеясь, некоторое время они, словно расшалившиеся дети, "дрались", не оборачиваясь, локтями. Шутливой потасовки, когда локтем не всегда попадаешь в сидящего за спиной, хватило, чтобы оба разогрелись, а Тася с удивлением обнаружила, что выматывающая её нервная дрожь пропала. Саша тоже посмеивался и смотрел на них немного сверху вниз, но, возможно, Тасе это только показалось, потому как он сидел на корточках.

Выстрелов в намеченном доме с площади не слышали. Вернулись двое с "добычей" довольно быстро: ею оказался среднего роста мужчина в деловом костюме. Выглядел он, по мнению Таси, ужасающе — сам такой же серый, как город, тени которого и выпили из него половину жизни. Но на её опасения, что найденного не довезут, Влад спокойно ответил:

— Этот выдержит — справится. В него сейчас столько энергии вложено, что он пока только очнуться не может. А последнее — задачка для Алексеича. Лёгкая причём.

Перед тем как пройти здание вокзала, определились с грузом. Мужчину, как самого тяжёлого, отдали нести Алексею. Пожилую женщину снова вызвался нести Саша. Сашу за кисть держал при переходе Макс. Сестру крутого Павла взял на руки Влад. Он, естественно, не нуждался, чтобы его держали за руку, но Тася решительно снова вцепилась (по её собственному ощущению) в него, правда стараясь не отягощать его своим весом, стараясь держать руку свободно.

Переход по зданию-двойнику сегодня отличался от предыдущих. Если в город теней вошли безо всяких приключений, то сейчас Тася то и дело что-то слышала или видела. Однажды промелькнула мысль о том, что она становится слишком чувствительной ко всем кошмарам, которые здесь происходят. Плохо ли это, или хорошо?

В любом случае, она была рада собственному нахальству, хоть прекрасно понимала, что мешает Владу. Впрочем, тот не возражал, лишь изредка поглядывал на неё сверху вниз, будто утешая: ничего, мол, потерпи ещё немного — а там и легче будет... И Тася вовсю пользовалась этим безмолвным разрешением цепляться за него, особенно когда шорохи из коридоров становились слишком громкими или подозрительными, а порой и когда тени, которым надлежит быть неподвижными, вдруг мягко подрагивали, и тогда женщина в страхе прижималась к невозмутимому Владу.

Наконец вышли из здания вокзала, и Макс первым, не стесняясь, побежал к джипу. Тася ещё хотела крикнуть ему вслед, чтобы не торопился. А вдруг какой-нибудь спрятавшийся ужастик дожидается их прямо в машине? Но когда за помощью обратилась было к Владу — взглянув на него, то успокоилась: Влад, прищурившись, уже всматривался в машину, а потом ещё и кивнул сам себе, типа — всё в порядке, мин в джипе нет.

— Не забудьте — запоминать, где в каком месте сворачиваю, — предупредил он Алексея и Сашу, когда всех найденных с трудом разместили в машине.

А когда остановились в привокзальной аллее, Влад откинулся на спинку сиденья и сказал:

— Снимаем шмотьё. Здесь тепло. И отдыхаем, привыкаем к городу.

— Не понял, — насторожённо сказал Макс. — Мы выезжали — было светло. Чёрт, мы выехали даже до обеда! И пробыли вроде там недолго. Вчера такого не было. А сейчас...

Остальные тоже недоумённо приглядывались к позднему вечеру за окнами машины. Уже вовсю горели фонари, а по дороге, видимой с аллеи, мелькал почти празднично (после серости-то города теней!) освещённый городской транспорт. Тася не удивлялась вечеру, она с удовольствием вдыхала холодно-терпкие ароматы тополиной аллеи, суховато-пряный — скошенной травы на газонах и вкус самого воздуха, в котором перемешалась и машинная гарь, и сигаретный дым, и даже слишком сладкий, бьющий по носу аромат мужского парфюма, которым, видимо, обрызгался (Облился! И явно не жалея!) недавно прошедший здесь молодой человек. Тася сразу представила, как он спешит на свидание, и даже насмешливо пожалела его девушку, которой придётся терпеть такой агрессивно насыщенный запах... Никто не спешил выходить из джипа. Кажется, все и впрямь свыкались с мыслью, что они почти дома.

— Время в зеркальном городе идёт по-разному. В зависимости от места, — хмуро сказал Влад. — Я видел ещё раньше, как во вновь появляющихся местах время словно исчезает, и кажется, что был на месте минут пять. Зато, когда выбираешься их этого города-двойника, выясняется, что пролетело немало часов. Время в самых первых частях зеркального города идёт почти синхронно с нашим. А мы сегодня были как раз в только что появившихся местах.

— Влад, а что теперь с этими... левыми найденными? — поинтересовался Алексей.