Однако пока что линейный крейсер оставался на орбите — все должно было выглядеть натурально. Если обычный японский радар не может обнаружить корабли на такой дистанции — значит, они будут сидеть на месте, ничем не выдавая тот факт, что видят опасность. А вот когда подойдут — тогда они и сыграют панику, спешку и прочие атрибуты поведения застигнутых врасплох пиратов. Противник до последней минуты не должен был заподозрить, что он не охотник, а дичь, и что вот прямо сейчас его будут брать за жабры.
Между тем, информация о противнике, собираемая остальными кораблями, обладающими более мощными радарами, поступала на мостик "Идзумо" непрерывно. И информация эта Соломина не радовала, хотя, если честно, и не слишком удручала. С одной стороны, то, что в составе вражеской эскадры было четыре линкора, являлось очень плохой новостью — против их сочетания защиты и огневой мощи "Идзумо" явно не плясал, с другой же эти корабли будут хорошими трофеями. Соломин поймал себя на мысли, что уже смотрит на неизвестную эскадру, как на свою собственность, а разносить вдребезги свое как-то не хотелось, поэтому возможности его корабля данный факт еще более ограничивал.
Правда, корабли эти, судя по данным предварительной идентификации, были той еще солянкой сборной. Из четырех линкоров два были американского производства, типа "Мичиган", корабли старые, но надежные. Их в свое время американцы понастроили хренову кучу, а потом не знали, куда деть — флот их в тот момент затачивался под войну с Францией, а тут французы всех нагло напарили, заключив союз с Великой Финляндией. Против двух мощных стран Соединенные Штаты не плясали, поэтому вынуждены были срочно искать выход и начать лихорадочное строительство кораблей новой серии, более мощных и быстроходных. Пока суд да дело, союз французов и финнов распался — хищники перегрызлись, хитрые и во все времена подловатые галлы решили под шумок прибрать к рукам северян, а финская разведка их раскусила. В результате произошла жесткая, кровопролитная, но очень короткая война, в которой французы потерпели сокрушительное поражение, потеряли несколько планет и половину флота. Ну а финны, соответственно, приобрели несколько планет и неплохую сумму в качестве контрибуции.
Американцы уже злорадно потирали руки, готовясь хорошенько поживиться и поплясать на костях ослабевшей Франции, но в этот момент одновременно Британское содружество, Япония, а главное, Германия, за спиной которой маячила тяжелая тень Российской империи, предъявили всем вокруг ультиматум. Мол, кто влезет — будет иметь дело с ними со всеми разом. Ну что поделать, хотя французы и были фашистами, точнее, нацистами, но в существовании Франции как единого, независимого и достаточно сильного государства были заинтересованы на тот момент все. Да и большой войны, честно говоря, никто не хотел, поэтому все заинтересованные стороны были призваны к порядку, а в качестве решающих аргументов, как это уже не раз случалось в истории, выступили орудийные башни военных кораблей. Им даже не пришлось выходить со своих баз — большой флот, как известно, часто действует лишь одним фактом своего существования.
Против такой толпы драться было, мягко говоря, неумно. Американцам пришлось утереться и свернуть кораблестроительную программу, однако все равно у них внезапно оказался избыток кораблей, которые было накладно содержать даже в законсервированном состоянии, а отправить в утиль просто жалко. В результате масса эсминцев, крейсеров и даже линкоров оказалась на внешнем рынке, и продавали их, кому попало. Судя по составу явившейся сейчас эскадры, страна, которая ее послала, как раз и относилась к "кому попало".
Третий линкор был британской постройки — тоже не новый и тоже не самый мощный, типа "Айрон Дьюк". Все эти железные герцоги боевой эффективностю не блистали, да и надежностью не отличались, надежность — вообще не самая сильная черта английской техники. Однако линкор остается линкором, и его не стоило сбрасывать со счетов.
Четвертый корабль этого класса был построен в Японии и очень напоминал "Идзумо". В принципе, он и был модификацией "Идзумо", а может, наоборот — "Идзумо" был модификацией линкоров типа "Конго", не суть. Главное, что он был примерно так же вооружен, чуть лучше защищен, но заметно менее быстроходен и имел меньшую автономность. Словом, равный противник.
Из остальных одиннадцати вымпелов более-менее серьезными противниками были три тяжелых крейсера типа "Йорк", тоже британские. Пожалуй, на троих они были примерно равны "Идзумо" и, вдобавок, отличались редким для англичан качеством постройки. Насколько Соломин знал, английские космонавты ругались русским матом, когда эти корабли сняли с вооружения, а на их место поставили крейсера типа "Рипалс", теоретически очень мощные, но "сырые" и крайне капризные. Интересно, сколько и кому заплатила в качестве отката кораблестроительная фирма, чье КБ выиграло конкурс на создание этого чуда... В общем, английские моряки плевались, а "Йорки" пошли с молотка, и было их построено без малого семь десятков. Естественно, раскупили их моментально — это и впрямь были хорошие корабли. Даже Соломин подумывал когда-то прикупить один такой, но случая все не подворачивалось, а теперь вон какая оказия. Просто замечательная оказия — в любом случае три крейсера лучше, чем один.
Остальные корабли были эсминцами разных лет постройки — пара английских, французский, испанский и четыре финских. Словом, солянка сборная и, вдобавок, не дающая представления о том, какой именно стране принадлежала вся эта микроармада. Свои флоты по принципу "что попало, лишь бы побольше да подешевле" комплектовали многие страны, бывшие небольшими, но стремящиеся сохранить свою независимость в случае нападения более крупного и сильного соседа. Их правители не без основания считали, что флот, способный если не победить агрессора, то нанести врагу чувствительные потери, делающие войну невыгодной, заставит других задуматься, прежде чем связываться с ними. Да и самим более слабого соседа при удаче подгрести можно будет, так что денег на корабли не жалели. Соломин считал такую практику порочной — чужим оружием много не навоюешь, если хочешь быть сильным надо строить собственные верфи и разрабатывать собственные системы вооружения, однако люди часто предпочитают идти по пути, может, и тупиковому, но простому и быстрому. Похоже, его нынешние противники были как раз из таких, и капитан считал, что просто грешно их не пощипать. Даже не то что посчитать — ободрать все перья до голой кожи. А нечего связываться с русскими, даже не зная, что это русские. Чревато.
Жаль только, авианосцев там нет, хотя, может, и к лучшему. От авианосцев "Идзумо" с большой долей вероятности может и не уйти — накидают плюх, обездвижат и добьют артиллерией. Ладно, сейчас не время было гадать, хорошо или плохо — играть надо с теми картами, которые есть на руках. Ну и с теми, которые в рукаве, конечно, ибо если не можешь победить честно — надо просто победить.
Между тем информация продолжала идти, хотя девяносто девять и девять десятых процентов ее не значили сейчас ничего. Главными были скорость, курс, сохранение строя... Пока что все говорило о том, что противник не рассчитывает встретить здесь серьезное сопротивление. Соломина это устраивало как нельзя более.
Время! Сейчас противник появится и на радарах дальнего обнаружения японского корабля. Пару минут ждем... А вот теперь должна создаться видимость паники. Во все стороны сигналы, да не по закрытому и непрослушиваемому даже в принципе каналу, как с "Эскалибуром", а открытым текстом, чтоб услышали. Еще две минуты — и начинают беспорядочно сновать туда-сюда боты. Наступающие должны видеть, что их боятся — это добавит им решимости, не даст им отвернуть, а значит, вырваться из ловушки, в которую они уже почти влезли. Стоя на мостике своего корабля, Соломин ухмылялся, глядя на творящееся вокруг четко срежиссированное безобразие. Пилоты ботов старались вовсю, и не приходилось сомневаться, что коллеги русского капитана, стоящие сейчас на мостиках своих линкоров и крейсеров (для аппаратуры их эсминцев было пока что далековато), все отлично видят и тоже ухмыляются. Ну что же, как известно, хорошо ухмыляется тот, кто ухмыляется последним.
Выждав ровно то время, которое, как отлично знал Соломин, минимально достаточно для приведения корабля в боевую готовность, "Идзумо" начал сходить с орбиты. Капитан только досадливо морщился при этом — огромный и неуклюжий корабль заставлял его с тоской вспоминать о мощных двигателях и отменной маневренности своего флагмана. Ну да ничего уж тут не поделаешь, появись сейчас "Эскалибур", и вражеская эскадра тут же легла бы на обратный курс. Не потому даже, что была неспособна справиться с русским линейным крейсером — с ним одним, пожалуй что, и справилась бы. А вот что будет дальше? Русские ведь найдут, кто это сделал, и после того, как переловят виновных, те, кто останется в живых, будут завидовать мертвым. Воистину, прав был английский классик...
— Капитан!
— Чего? — Соломин недовольно обернулся. — Что там случилось?
— С флагмана передают: национальная принадлежность эскадры установлена.
— И кто это? — без интереса спросил капитан.
— Турки.
О-очень интересно. Неужели и эта шваль зашевелилась и решила откусить кусочек от звездного пирога? Даже удивительного — о Турции уже лет двадцать, а то и больше ничего слышно не было. Ну да, двадцать четыре года. Тогда Турция решила чуть-чуть завоевать соседей и напала на вполне мирную независимую планету Крит Теплый. Кстати, название этой планете было дано словно бы в насмешку — климат на ней был жестче, чем на Снежной, однако планета была крайне богата редкоземельными металлами, и правительство Греции тогда решило основать там колонию.
Увы, станция терраформирования, которая должна была, теоретически, обеспечить планете теплый и влажный, привычный для греков климат, сдохла, едва начав процесс. На новую станцию (а производили их всего три государства, не считая Российской империи, которая такие станции строила только для себя и другим не продавала) у греков денег не было, и программу пришлось закрыть, эвакуировав колонию и оставив планету в покое до лучших времен. Вот только, когда спустя три столетия греки вернулись, то обнаружили на планете вполне процветающую болгарскую колонию, которая, несмотря на морозы, устроилась неплохо. Колонисты добывали сырье, продавали его всем желающим, жили довольно богато и плевать хотели на претензии греков, будь они хоть сто раз братья по вере. Получился конфликт, однако грекам очень быстро намекнули, что они там нежелательные гости — к планете выдвинулся немецкий флот, и греческие вооруженные силы не рискнули с ним связываться. Ну что поделаешь, воинские таланты греков у понимающего человека могли вызвать только смех, а у собственного правительства — панику. Словом, колония не только отбилась, но и, под шумок сумела каким-то образом отделиться от Болгарии. Только вот маленькой и гордой планетке тяжело выживать в одиночку — не прошло и десяти лет, как на нее обрушился турецкий флот.
Вообще, турки были, в определенной степени, феноменом — единственный народ, ухитрившийся довольно эффективно развиваться, и не имеющий при этом владений на материнской планете. Так уж получилось, что в давние, полулегендарные уже времена, когда Российская империя еще только завоевывало свое нынешнее место в иерархии человечества, да и не только его, если честно, турки были уничтожены почти поголовно. Сами виноваты, кстати, и никто о них особо не жалел.
Ну вот кто, кто их заставлял во время той войны не только выступить на стороне антирусской коалиции, но и учинить зверства на временно захваченных территориях, поголовно вырезая целые города. Ответ был страшен — русские не только не брали пленных, но и, когда война была уже окончена, и Турция оккупирована, передали ее территорию во временное пользование армянам. А те, обрадовавшись возможности свести старые счеты, и негласно поощряемые русскими, вырезали турок поголовно. Стариков, детей, женщин — всех! В течение нескольких дней народ с многовековой историей перестал существовать.
Однако, как ни странно, турки выжили как нация — очень уж много турецких диаспор было к тому времени разбросано по всему миру. Как ни удивительно, русские тогда не стали добиваться их поголовного уничтожения, хотя и могли — никто не рискнул бы в то время, как, впрочем, и сейчас перечить победителям, однако мотивы русских правителей остались тогда загадкой. Они только потребовали свести всех турок в одно место, так называемую зону компактного проживания. В этом импровизированном гетто турки и влачили свое жалкое существование в последующие двести лет.
Позже, уже в эпоху развитых космических полетов и некоторого смягчения нравов, турки правдами и неправдами выпросили несколько старых транспортных кораблей и все ушли в космос, в неизвестном направлении. Им не препятствовали — русские потому, что им не было дела до вымирающего народа, остальные — потому, что избавились от лишней головной боли. Улетели — ну и хрен бы с ними, очень скоро о турках попросту забыли.
А турки выжили, хотя этого никто и не ожидал уже, и не только выжили, но и основали жизнеспособную колонию. Дальнейшее — история долгая и путаная, полная многих неточностей и темных пятен. Как выживали турки, как они развивались, не скажет уже никто и ни под какими пытками — архивы хорошо горят. Но к тому моменту, когда случилась история с Критом Теплым, Новая Турция была вполне процветающим государством, объединяющим четыре планеты и имеющим флот достаточный, чтобы подумать о расширении границ.
Угу, так вам и дали эти границы расширить. Нет, планету, не имеющую никакой серьезной орбитальной обороны, они захватить могли вполне, вот только кто ж им даст-то? Непонятно было, с чего это турки пошли на такой риск — возможно, им кто-то негласно пообещал поддержку, возможно, были еще какие-то причины, но результат оказался закономерен. Слишком многие страны были заинтересованы в том, чтобы Крит Теплый с его дешевыми сырьевыми производствами оставался независимым, и случившееся позднее было довольно редким случаем единения военных и политиков разных стран. С налету захватить планету турки не смогли, потому что население в лучших традициях прошлого смогло организовать оборону и, хотя болгары тоже не были слишком уж хороши в качестве солдат, отдельные очаги обороны продержались шесть дней. Они продержались ровно до того момента, как в систему вошла объединенная финско-англо-шведская эскадра и задала туркам такую трепку, что все аналитики были уверены: всё, никто в течение ближайшей сотни лет больше о турках даже не услышит. Увы, аналитики, как обычно, ошибались, и идущая сейчас к Новому Амстердаму эскадра была наглядным подтверждением их некомпетентности. Выходит, турки оправились быстрее, чем ожидалось, и нашелся кто-то, кто снабдил их деньгами, нашелся и тот, кто помог приобрести новые корабли. Впрочем, какая разница, турки — значит, турки. И не таких грабили.
