Странные чувства обуревали меня. Чувства, которым не должно быть места в жизни такого, как я. Чувства, о которых по воле одного из рода Арвенгальт я забыл на долгие-долгие годы... но постепенно, с течением времени, ментальный поводок ослабевал.

И его ослаблению поспособствовал и мой нынешний Мастер. Яроу Темнопламенный. Пришедший в особняк еще ребенком, он понемногу взрослел. И вместе с ним и я рос как личность. И сейчас мне было странно смотреть на эту тень былого, что пришла в дом через месяц после своей эскапады с телепортацией в карантинную зону.

Мастер никогда не отличался могучим здоровьем, но сейчас, вечно сгорбленный, с ожогами на лице, и, как я знал, по всему телу, с отсутствующей правой рукой, и пустотой в глазах, он был похож на само воплощение болезней и страдания.

Понемногу, осторожно расспрашивая Мастера, а кое-где и выпытывая подробности у уличных торговцев, я сложил в уме всю цепь событий. И чувства, что и раньше порою выплескивались через край, взыграли с новой силой. И основным было... сожаление.

Мастер был сломан. Сломлен, также, как и я. Лишен возможности быть полноценным магом. Лишен права зваться ленгийцем. Лишен доверия Ковена. Единственное, что ему остается — доживать своей век в особняке... он думал так.

И также думали все другие, не знающие правды. Убежденные в том, что мой мастер потерял руку во время одного из экспериментов. И что вместе с рукой он потерял и саму жизнь. Ведь для мага его магия — это и есть жизнь. Но так ли это на самом деле?

-Мастер, я принес вам поесть. -постучав, я вошел в кабинет вместе с подносом.

И чуть не уронил его, увидев как Мастер, яро ненавидящий алкоголь, пьет венчурский бренди, подарок одного из своих бывших учеников, как воду! Более того, судя по стоящим рядом бутылкам, это уже не первая порция!

-Закусь... ставь здесь. -мрачный как ночное небо Мастер кивнул на стол.

Совершенно пустой стол, хотя раньше на нем всегда валялись бумаги с какими-то расчетами, книги, храны, и все остальное. Подойдя ближе, я понял, что Мастер, не особо напрягаясь, просто взял и сбросил все на пол, чтобы освободить место для бутылок и стакана.

-Будешь, Лука? Я ж помню, ты это... фанат этого дела. -пьяно хихикнул маг.

-Я никогда не напивался, как вы, Мастер. -поклонившись так, чтобы это выглядело издевкой, ответствовал я.

-Ну, не уверен, что у тебя была такой повод, как у меня. Знаешь, скольких я убил? Не знаешь... и я не знаю! Только так, по приблизительным оценкам... три целых, два десятых миллиона разумных. Плюс минус пара тысяч. И еще, свою сестру. Стало быть, три целых, два десятых, миллиона, и один человек... плюс минут пара тысяч. -посмотрев с отвращением на полный стакан в руке, Яроу его мигом ополовинил.

-Мастер, я уверен, в этом нет вашей вины, просто так сложились обстоятельства. -мотнул я головой, стараясь не смотреть, как он, не слушая меня, пытается долить себе в стакан еще бренди.

-Чушь. Я прекрасно помню, что хотел, чтобы все вокруг сдохли. И, сюрприз! Все действительно сдохли! Одна проблема — под всеми, я подразумевал и себя... только вот незадача — опять не сдох. Опять выжил... слушай, Лука, а может и правда, Яроу Арвенгальт — Вестник Смерти? Сам смотри. Родители погибли, когда был рядом. Затем форт Нокс — выживших ноль целых, хрен десятых. Затем, в какой отряд я не приходил — половина, или даже весь отряд погибал. Даже мой некр, по сути мертвое создание, рядом со мной не выжил! И вот, в довершение всего, теперь мертва моя сестра... а вместе с ней, и большая часть владений рода Арвенгальт. Впрочем... теперь уже нет никакого рода Арвенгальт. Я и его убил. -произнеся самую долгую речь, что я слышал от него в последнее время на одном дыхании, Мастер надолго присосался к бутылке, заливая в себя коллекционное бренди прямо из горла. И где только научился...

-Мастер. Что бы не случилось в прошлом, это не повод уничтожать будущее. А вы сейчас только этим и занимаетесь. -вздохнул я.

-Не с таким настоящим. -горько парировал Яр, кивнув на пустой рукав, заткнутый за пояс, дабы не мешался.

-Мы можем провести операцию по трансплантации протеза... мастер, поверьте, я справлюсь! -горячо убеждал я его, но толку было — чуть.

-Знаешь, наверное, это даже хорошо, что я теперь не могу быть магом. Меньше смертей будет. И хорошо, что протез не проводит магию... это все хорошо. Я — не могу быть магом. Я не хочу, чтобы вокруг меня умирали разумные. -пьяно бормотал маг, не поднимая глаз на меня.

-Мастер, пока вы тут сидите и пьете, война идет! Разумные так и будут умирать! И вашей вины в этом нет! -повысил я голос, надеясь, что хоть так мои слова достигнут его.

-Война... скрыты... эти ТВАРИ! -яростно выкрикнув последнее слово, Яр с такой силой метнул бутылку в стену, что она разбилась, расплескав остатки бренди на ковер.

-Скрыты... скрыты... некры... стоп. А ведь эти сволочи чуют друг друга! Я помню, как они окружали меня... помню... если они чуют друг друга, а мы их не чуем, то что будет, если мы будем их чуять? А, Лука? -выловив среди бессвязного бормотания мастера здравую мысль, я вздохнул с облегчением. И попытался раздуть ее пламя:

-Мы победим. Если будет точно знать, кто скрыт, а кто простой разумный, мы определенно победим! -вкладывая в эти слова больше чувства, чем у меня было на самом деле, воодушевленно закончил я.

-Точно. Точно-точно... и колечко мое в лаборатории есть, да? И ты у нас, такой весь разумный, вполне сможешь заменить мне руки. Как хорошо... хорошо... Исара, я знаю, чем смогу отплатить им за твою смерть! Да, знаю... -наблюдая за безумно шепчущим себе под нос обрывки мыслей Мастером, я почувствовал, что ступаю на крайне опасный путь... но при этом понимал, что иначе поступить просто не в силах. Мой Мастер — все еще такой ребенок... и я обязан о нем позаботиться.

Это — мой долг. К чему бы это в итоге не привело.

* * *

Я снова изучал записи, вглядываясь в истрепанные страницы блокнота уже в сотый раз. Несколько десятков страниц в Дневнике, отдельные листы из блокнота с отчетами о экспериментах над скрытами. Несколько книг, недавно купленных. В них — информация по скрытам от Ковена. Впрочем, этим записям нужно верить с оглядкой...

-Мастер. Я принес обед. -внезапно появившийся Лука оторвал меня от чтения.

-Поставь здесь. -кивнул я на край стола, в сотый, в тысячный раз пытаясь понять, как скрыт узнает скрыта. И опять не находя ответа.

-Вот, мастер. Свиные ребрышки. С особым, секретным соусом от Гиневры. -попытался соблазнить меня ворт, но еда вызывала только отвращение. Пока не найду ответа, есть не буду!

-Мастер, вы опять... я же говорил вам, что нужно соблюдать режим питания. Особенно — в вашем состоянии. И питательные свиные ребрышки... -начал нудеть Лука, отвлекая меня от дела.

Разозлившись, я откинул книгу в сторону, и со злостью глянул на назойливого дворецкого с ребрышком в руке в руке. Помимо воли взгляд сконцентрировался на том самом треклятом ребрышке.

Ясно видимая косточка, темная от зажарки. Чуть подсушенное мясо, толстым слоем окружающее ребрышко. Слегка маслянисто поблескивает соус. Внезапно накатывает озарение, и быстрая, как вспышка, цепь ассоциаций.

Ребра!

Сам скрыт, это, по сути, некромагическая структура, базирующаяся на скелете. И если подумать, то можно вспомнить о том, как связывается некромант, и его творение — голем. Связь маг-голем возможна за счет того, что аура мага и Источник его творения могут резонировать. Однако, когда мы изучали скрытов, мы нашли его Источник, причем почему-то в мозгу, но не смогли найти часть, отвечающую за связь скрыта с товарищами, несмотря на то, что сам факт общения мы смогли обнаружить.

Аксиома, то что маг связан с творением через ауру. Аксиома, что творения связано с магом через Источник. Однако скрыты... что если сам скрыт, все его тело, связанное со скелетом, и есть резонатор? И наша ошибка была в том, что мы искали часть, но ни разу не взглянули на картину в целом!

-Лука, заткнись. Мысль спугнешь. -предупредил я ворта, и зарывшись в бумаги, отбрасывая лист за листом наконец нашел общую энергоструктуру скрыта.

И с удовлетворением обнаружил, что не ошибся. Часть скрыта, что базировалась в ребрах, явно не была нужна ни для атаки, ни для защиты. На деле, ему для сохранения боевой эффективности достаточно позвоночного столба, нижнего пояса конечностей, и верхнего. В голове у него плетение, контролирующее мозг разумного, в случае смерти носителя превращающееся в Источник.

И если у обычного некра внутриреберное пространство занято Источником, располагаясь на месте сердца, и нуждаясь в надежной защите, то некру от всего верхнего пояса конечностей достаточно пары ребер с ключицами.

Торопливо перерисовав предварительный набросок будущего артефакта, по сути представляющего собой уменьшенную копию человеческих ребер, я передал я его Луке, дав наставления:

-В моей лаборатории есть кости разумных, постарайся на их основе соорудить вот эту конструкцию.

-Да, мастер. -поклонившись, Лука исчез. Но я, занятый вычислениями энергоформ, способных поймать нужную волну резонанса, не обратил на это никакого внимания...

* * *

-Мастер, полевые испытания прошли успешно. Наемники уже поинтересовались, где еще можно достать такие артефакты. -торжествующе улыбнулся Лука.

-Вот как. Превосходно. -в ответ улыбнулся я.

Я сделал это.

Я создал артефакт, способный реагировать на некроэманации скрытов. Если быть точным, то реагирующим на любые некроэманации... но в отличии от всех подобных артефактов, также способного уловить и некроэманации скрытов. С этим, я мог бы получить прощение Ковена, может быть даже стать героем от науки, ведь мало кто знает о том, ЧТО я совершил. А кто знает — будет молчать...

Но этого ли я хочу? Особенно с учетом того, что...

-Лука, мне нужны кости мага. -задумчиво глядя на ворта, сказал я.

-Трудный заказ, но думаю, если обратиться к черному рынку, можно будет найти пару кило. -кивнул дворецкий, поразмыслив.

-Нет. Мне нужны кости живого мага. Мага Смерти. -покачал я головой.

-Зачем, Мастер? -с явным недоумением воззрился на меня Лука.

-Все просто. Знаешь, я долго думал, почему протез не может вернуть магу способность творить магию. И наконец понял, в чем проблема. Знаешь в чем? -не дождавшись ответа, я вздохнул, и пояснил:

-Протез из костей сотха, не будет работать ни у орра, ни у котра. Верно и обратное. Почему? Все просто — это разные виды, они слишком отличаются. И после долгих размышлений я пришел к выводу, что протез, сделанный из костей человека, не работает у мага человеческого происхождения по одной простой причине. Я пришел к выводу, что маги — это другая раса. -счастливо улыбнувшись, сообщил я ворту результат своих размышлений.

-Ковен... Ковен не одобрит эксперименты над магами. -хрипло пробормотал Лука.

-Если он не узнает, то все будет в полном порядке. Тем более, кто заметит пропажу одного-двух учеников? Решат, что те просто дезертировали... нужных разумных ты наверняка знаешь. Действуй. -закончил я напутствие, предвкушая новый эксперимент. И если он увенчается успехом, то я...

-Я не буду этого делать, Мастер. -упрямо покачал головой ворт. Он не надежен? Он хочет помешать мне отомстить? Ха! Кажется, кое-кто забыл о своем положении.

-Ты не понял, Голем. Я не прошу. Я — приказываю. -впервые используя во всю мощь силу Ментального поводка, приказал я.

-Да, мастер. -поклонившись, Лука... нет, не Лука. Всего лишь голем. Марионетка, послушная моей воле, что посмела противиться моей Мести! Голем послушно вышел из комнаты. Больше он не будет перечить. И он найдет мне нужный материал для опытов. Он поможет мне отомстить...

* * *

Академия, владения Арвенгальт

-Кто вы? Что вам нужно? Это похищение? Я могу заплатить, честно! Мои родственники соберут деньги для выкупа! -разумный яростно кричал, пытаясь вырваться. Магичить даже не пытался — обе руки были обездвижены небольшими иглами, вогнанными точно в нервные узлы.

-Безнадежно. Он нас будто не слышит. -донесся всхлип из темноты комнаты, в которую забросили молодого мага Смерти, решившего перед отправкой на войну, немного выпить вместе с друзьями.

Негромко скрипнула дверь, отрезая путь к спасению, и в комнате воцарилась тишина. Ее нарушали только звуки дыхания трех разумных, и попытки одного из них освободиться от пут. Только одного — двое находящихся в комнате магов уже все испробовали. Безрезультатно.

-Кто вы? Кто он? За что он так с нами? -взволнованно спросил новичок, но в ответ получил лишь тишину.

-Да что тут вообще происходит!? -разнесся по комнате его панический вопль.

-Рави, успокойся уже. Не мельтеши. -подал голос третий обитатель комнаты.

-Лерой? Но ты же... говорили, что ты дезертировал! За тобой даже вроде кого-то послали... -недоуменно пробормотал маг, вглядываясь в темноту.

-Дезертировал, да? Ему это выгодно. -усмехнулся в ответ тот, кого назвали Лероем.

-Да кому ему-то?! -снова не выдержал Рави, срываясь на крик.

-Понятия не имею. И не уверен, что хочу знать. Я бы лучше на фронте оказался, чем здесь. -вздохнул в ответ парень.

-Арианна. Меня зовут Арианна. -донеслось бормотание из другого угла комнаты.

-Слушай, а ты здесь давно? -спросил Рави, пытаясь вызнать побольше.

-Мозги включи, дурень. Как пропал, то есть три дня уже. -фыркнул в ответ Лерой.

-Что с нами будет? -заметно успокоившись, озвучил Рави вопрос, волнующий всех в этой комнате. Но не получил ни слова в ответ. В комнате снова воцарилась тишина...

* * *

Три тела разумных, лишенные большей части костей, лежали в углу комнаты. В центре ее расположился стол, на котором лежал молодой разумный, с истерзанным шрамами телом. Его волосы были наполовину седы, глаза закрыты. Находясь под действием мощного усыпляющего плетения, он размеренно дышал.

Над его телом склонился высокий разумный, делая что-то с его правой рукой. Собранная из костей конечность мелко подрагивала, и повинуясь медленным, размеренным движениям высокого разумного постепенно становилась все более цельной. Наконец последняя часть встала на свое место, и конечность приобрела законченный вид. Еще одно движение руки, и с мага спало сонное плетение.

Проморгавшись ото сна, маг пару мгновений изучал свою новую конечность, которая отныне будет служить ему рукой, а затем быстрым, явно привычным движением сформировал некромагическое плетение, одним ударом превращая стол в груду обломков.

-Получилось... я снова маг! И теперь... теперь я буду... МСТИТЬ. -раздался в полной тишине его хриплый, безумный голос, и вслед за ним раздался еще более безумный смех...

* * *

Глава 23

Никого не спасаю. Просто развеиваю. В пыль.

Медленно бреду вперед, к виднеющемуся вдали городу. Он не так уж велик, и от него так и веет провинцией. Детектор надрывается, сигнализируя об угрозе. Впереди гигантское скопление некроэманаций. На нужной мне частоте. И это значит...

-Скрыты. -улыбаюсь я, зная, что теперь им от меня не скрыться. Не спрятаться. Теперь, когда я смог лишить их маскировки, они просто...