Николас

— И что теперь? — спросил Майкл.

— А ничего! У меня нет особого выбора. Формально я могу проигнорировать помолвку, и вся ответственность падёт на мою семью, но тогда меня точно изгонят, что порушит все планы. К тому же в Англии и Франции со мной никто дел иметь не станет. А идти в наёмники мне как-то не хочется. Навоевался уже...

— Так, может, вернёмся? — робко спросила Диана. Но тут же смутилась, осознав какую глупость произнесла.

— Нет, ничего менять не будем. Да и поздно уже — в течение полугода Виктории стукнет шестнадцать, и если я не объявлюсь к тому времени, то договор будет нарушен.

— Виктория?

— Моя будущая невеста. Виктория Принц.

— Хорошее имя... А она красивая?

— Антуан!!! — слитным хором прозвучали три голова.

— Да шучу я, шучу.

— Горбатого могила исправит, — покачал головой Ник, — в любом случае, помолвка нам на руку.

— Это каким же местом?

— Всё просто. Если спустя столько лет помолвку не разорвали, значит, были уверенны, что я вернусь, либо, что смогут вынудить меня покорно исполнить свою роль. Скорее всего, у отца или прадеда по-прежнему есть на меня какие-то планы. Вам-то ничего, в крайнем случае, я освобожу вас от ученической клятвы, а вот меня могут связать обязательствами по рукам и ногам. Оно мне надо?

— Думаешь, родня будущей жены тебе поможет? — впервые за вечер, произнёс слово Лангр. И как всегда, угодил в самую суть.

— Именно. Но для начала нам нужно тут устроиться и обжиться. Одно дело — это просящий помощи бродяга, пусть и знатного происхождения, а вот мастер алхимии с учениками и какими-никакими связям — это совсе-е-ем другой разговор.

Озвучив всё это, Николас в очередной раз прикинул, что расклад должен сойтись. Да, партия обещала быть непростой, но ведь всегда можно отойти от честной игры. А уж это его стихия.

— А чужое имя ты почему взял?

— Потому, мой предпочитающий трепать языком вместо того, чтобы немного поработать мозгами, друг, что в противном случае, через пару недель за мной явилась бы родня. И поверь на слово — ничем хорошим это бы не закончилось.

* * *

Если за время беседы в ходе ужина Ник и сам загорелся энтузиазмом, то после того как успокоился и улёгся спать, в его голове начали вновь преобладать мрачные мысли. Слишком уж много всевозможных "если". ЕСЛИ получится устроиться и заслужить хоть какую-то репутацию, ЕСЛИ род жены заинтересуется его предложением, а не просто отработает былые договорённости, ЕСЛИ помолвку вообще не расторгнут в последний момент или род не откажется от своего блудного сына. Так-то Николас дал семье знать, что в скором времени возвращается обратно, но всё же...

А с запасными вариантами всё, действительно, туго. Устраиваться в совсем чужих краях с нуля не хотелось: там они никто, а значит, придётся кому-то служить или как минимум искать покровителя, чего совершенно не хотелось. Да и потенциальное изгнание на пару с разорванной помолвкой будут висеть клеймом на его репутации до конца жизни. Наёмничество? Вариант, конечно. В той же Албании его встретят с распростёртыми объятиями. Георгий неоднократно давал понять, что будет рад видеть его среди своих ближников. Да только он уже не молод, а толкового наследника нету, так что с его смертью всё и закончится. К тому же, вновь влезать в горнило войны не хотелось.

А в Византии им больше делать нечего. Если она вообще ещё существует... Как они все были поражены и деморализованы, когда осознали, к какому решению пришел совет магистров академии: полный нейтралитет под гарантии султана, что академия продолжит своё существование при новой власти на старых условиях. Тот — не дурак, разумеется, согласился, иначе, чтобы взять город штурмом, пришлось бы положить всю свою армию. Неужели эти старые маразматики не понимают, что сейчас османы пообещают что угодно, а вот потом, когда их власть укрепится, разговор станет совсем другим. Или рассчитывают, что смогут что-то сделать за ближайшие пятьдесят-сто лет? Скорее уж, им просто плевать на то, что случиться уже после них, лишь бы не пришлось идти воевать лично и до последней капли крови. А на их век власти хватит.

Для Николаса понятие чести никогда не были пустым звуком, пусть многие и считали совсем иначе. Но только дурак сравнивает "честные" действия в бою или на войне, с верностью своему слову, друзьям и сюзерену. А мнение дураков Ника мало волновало. По большей части он не был подданным базилевса и до судьбы империи ему было мало дела. Но он оказался втянут в эту войну, и ему было горько, а скорее даже противно, видеть, к чему всё шло.

Воистину, как бы ни была гениально устроена система академии, но любая, даже самая надёжная структура, без своевременных изменений обречена на вырождение. Сама задумка всегда восхищала Николаса: минимум затрат и такой эффект! Если набирающие популярность в Европе магические школы работали примерно по одному принципу — обучение потоками, с постоянным штатом преподавателей, то в Константинопольской академии всё было устроено иначе.

Для начала, совместное обучение шло только два года. Прибывший новичок получал ученическое кольцо и попадал в одну из учебных групп, которые занимались лишь самыми основами, да изучением языков, письма и счёта. После этих двух лет, на каждого из них заводилось личное дело, в котором учитывались все склонности и таланты, после чего юный маг отправлялся к своему первому личному учителю. Да, основное обучение шло в формате три-четыре ученика на одного наставника. Те уже делали из них полноценных магов, имевших образование на уровне выпускников школ. Так и выходило, что один учит, а остальные помогают ему в работе и быту. При этом каждый содержал себя сам.

Но всё это лишь давало возможность сдать аттестацию на подмастерье, самую низшую ступень. В этом было второе важное отличие: фиксированного срока обучения не было. Можешь подтвердить свой уровень знаний? Продвигаешься на ступень выше. Не можешь? Учись дальше, либо проваливай. Только отработай сначала свой долг перед империей. И это ещё один ключевой момент: платить за обучение не обязательно. Если нет денег, можешь отработать своей службой, причем ровно столько лет, сколько проучился. И в этом были свои плюсы: во-первых, обучение становилось доступным для любого обладателя дара, а во-вторых, выпускники к моменту возвращения на родину уже имели солидный опыт и сходу претендовали на солидную должность.

Система была настолько выгодной и удобной, что империя даже выплачивала вознаграждение человеку, который привезёт одарённого ребёнка или подростка на обучение. Для этих целей во многих крупных странах были созданные небольшие конторки. Собственно, выпускники академии с удовольствием подрабатывали в них за небольшую плату. Дело то плёвое — раз в недельку посидеть четыре часа. Получалось, что люди сами невольно тянулись в академию и всё это при минимальных усилиях.

Получив статус подмастерья, можно было смело заканчивать обучение, ведь всё самое важное ты уже знал и сможешь неплохо устроиться в жизни. Но как вариант, можно было перейти к другому наставнику, с определённым профилем, и попытаться достигнуть уровня адепта в своей сфере. А вот чтобы двинуться к уровню мастера, а то и вовсе магистра, то дальше требовалось уже самому набирать учеников и доводить их до подмастерий, адептов и так далее. Чем выше твой статус, тем больше требовалось пропустить через себя учеников. И это опять же было крайне логично, ведь когда учишь кого-то, узнаешь много нового, а основной материал просто намертво въедается в память.

Помимо такого ранжира по статусам, существовала система рангов. От первого, получаемого при поступлении, до высшего, десятого. В отличие от бытующей на западе системе октанов, оценивавшую потенциал магов, ранг скорее отображал твои личные достижения. Хочешь достичь вершины в своей профессии — создавай новые составы и зелья, лечи людей, разрабатывай заклинаний, зачаровывай артефакты и всё такое прочее. Имеешь воинскую специальность? Воюй. Не редки были ситуации, когда опытный "боевик" имел десятый ранг при статусе подмастерья, а убелённый сединами магистр, выучивший целый сонм магов, имел скромный третий или четвёртый ранг. Как говориться — каждому своё. Само собой, все эти "титулы" были не пустым местом, ведь именно на них ориентировались, если маг претендовал на какую-то должность.

Но в итоге выходило, что при всех своих достоинствах академия оказалась слишком уж сильной и независимой. По сути — государство в государстве. А внутренний раскол никогда не вёл ни к чему хорошему. Хотя, быть, может Ник был предвзят и дело не в этом. В конце концов, эта система просуществовала почти тысячу лет.

Сам же Николас в свои двадцать семь лет умудрился стать мастером на пути алхимика да ещё и заслужить шестой ранг. Для такого возраста крайне солидное достижение, но на деле... Как алхимик он мало чего успел добиться. Нет, таланта хватало, но совсем не было времени. Из двенадцати прожитых в Империи лет, спокойными выдались только первые четыре. Потом же его, как и многих других иностранцев, поставили перед выбором: отрабатывайте своё обучение прямо по ходу дела, либо проваливайте восвояси. Более того, вариант деятельности был только один — война. Для многих получение магического образования было единственным выходом. Другим некуда было возвращаться. Сам же Ник оказался слишком упрям, чтобы с позором вернуться домой.

Впоследствии он узнал подоплёку тех событий: требовались иноземцы, которых формально изгнали из академии, и те, якобы, шли в наёмники. Местные же маги влезать в грянувшую мясорубку крестового похода одна тысяча четыреста сорок третьего года не спешили, отговариваясь заключенными с султаном перемирием. А вот бросить в бойню чужаков они не постеснялись.

На войне он и выслужил свой шестой ранг, в качестве своеобразной награды "за доблесть", как гласила формулировка. И таких как он оказалось не мало. Восемь лет периодически вспыхивающих и разгорающихся с яростью лесного пожара боен. В большинстве из них ему "посчастливилось" побывать лично. Он видел поражение "белого рыцаря" под Варной, свержение валашкого господаря, битву на Косовом поле. Но главные его "достижения" случились в Албании, где местные племена, собранные железной рукой Скандербега, развязали невиданную ранее засадную войну, основанную на простом принципе "бей и беги", но приносившую при этом удивительный результат. Впрочем, только в таких условиях могли по-настоящему проявить себя талантливые одиночки и небольшие, сработавшиеся, группы магов. Николас даже был лично отмечен этим великим воином и правителем: зачарованная кираса, которую давно привык носить Николас, была именно его подарком. Там же он заслужил своё прозвище.

И вот неожиданный итог — фактически капитуляция. За что они воевали? Сколько молодых, неопытных парней и девушек полегли? Нет, смириться с этим он не мог. Но и сделать что-то существенное тоже. Оставалось только собраться со всеми, кто думал так же, и уйти. Учитель понял его и даже помог: походатайствовал перед советом о досрочном вручении статуса мастера. И ему пошли на встречу. Почему? Ник и сам до сих пор толком не понимал. Может заслуги старика были действительно велики, а может, посчитали это удачным способом наградить и сразу же избавиться от уже заслужившего определённую репутацию молодого мага. По большей части это было неважно.

В путь их тронулись почти сотня человек, в возрасте от двенадцати, до тридцати лет. Те, кому как и Николасу удалось пережить этот кровавый хаос, были, как правило, при деньгах: военные трофеи никто не отменял. Поэтому скинуться и оплатить дорогу "молодняку" было не сложно. Более того, в память об академии, многие взяли себе учеников. А именно, на морской путь выбор пал по простейшей причине: оплатить серию телепортов для каждого они, может быть, и смогли бы, но вот на то, чтобы обжиться, денег бы уже не осталось. Да и в целом корабли по-прежнему оставались самым надёжным и доступным видом транспорта, что для магов, что для обычных людей.

И вот так постепенно все разошлись по миру — Англия, а точнее север Франции по изначальным прикидкам, оказалась последним пунктом прибытия. Какой маршрут не бери, вокруг Европы или по рекам да волокам, она была на другом конце цивилизованного мира. Возможно, лет через двадцать-тридцать они и соберутся где-нибудь с былыми товарищами, но сейчас каждая группа была сама за себя.

Глава 2.

На следующий день дела пошли споро. Джейкоб Скотс не обманул и действительно раскопал несколько пустующих поместий в разных точках страны. Более того, он даже лично сопроводил и всё показал потенциальным покупателям. Почему чиновник занимался подобными вещами? Видимо, имел какой-то процент. И, скорее всего, немалый.

— Мастер Никола, как видите, этот особняк прекрасно сохранился. Когда-то он принадлежал роду Эртон, но последних их представитель умер три десятка лет назад. Все эти годы за домом присматривал домовик, так что он в прекрасном состоянии не только снаружи, но и внутри. До ближайших обжитых мест около десяти миль на восток, но, как вы наверняка заметили, тут есть рабочий рунный круг для приёма телепортации. И всё это великолепие находится на юге Корнуолла — прекрасное и тихое место, с куда более приятной погодой, чем в вечно сыром Лондоне.

— Пожалуй, вы правы, лучше места нам действительно не найти. Далеко от людской суеты, но одновременно сюда легко добраться. Да и сам дом мне пришел по душе. Думаю, мы его берём.

Дальше должен был последовать горячий торг, а этим делом Ник, как и любой другой человек, часто бывающий на восточных базарах, заниматься любил, но он, практически не споря, согласился с озвученной суммой. Да, цена завышена едва ли не в два раза, а денег у них не так чтобы очень уж много, но... Оно того стоило. Ник непрозрачно намекнул Скотсу, что осознаёт, сколько переплачивает и обронил, что будет рад, если от чиновника о новом мастере-алхимике из далёкой Византии узнают коллеги и потенциальные заказчики. На том и разошлись.

Оставалось только ждать результата, а в том, что он обязательно будет, пусть и не сразу, Николас был уверен. С бюрократами он имел дела далеко не в первый раз и прекрасно понимал, что это лучший способ заявить о себе. В противном случае, на втягивание в местные реалии может уйти несколько лет, а их у него не было.

Теперь можно было заняться своими делами — например, восстановить форму после долгого плавания, привести в порядок новое жилище и... не пренебрегать своими обязанностями наставника. Поэтому сейчас Ник вольготно устроился на просторной веранде, не без удовольствия наблюдая, как Лангр гоняет Майкла и Диану до седьмого пота по двору, не делая скидок на возраст и пол. После этой своеобразной разминки последует тренировка с оружием, весьма полезный навык для любого мага, между прочим. Сам Николас неплохо владел мечом и пару раз это выручало. Хотя обычно он предпочитает копьё. Раньше у него даже был специальный посох, с лезвием вместо привычного набалдашника. Но он подарил его одному магу-офицеру венгерской армии, а новый заказать так и не успел.