Николас

В какой-то момент начался самый настоящий ливень: Антуан дал понять, что всё готово. В тот же миг друзья остановились спина к спине, уйдя в глухую оборону. И враги не применили воспользоваться ситуацией и окружили молодых магов, превращая сложную ситуацию в безнадежную. Никаких предложений сдаться не последовало — противника явно знали, зачем пришли. Медленно и неторопливо противники замкнули кольцо, отгородившись от молодых магов стеной щитов с барьерами, после чего начали методичный обстрел магической защиты возведённой друзьями. Кем бы они ни были, нести новые потери они не собирались, явно намереваясь вымотать и добить обессиливших от безнадёжной обороны парней.

— Двадцать семь человек и три мага, мы неплохо поработали. — Тяжело дыша, подвёл итог Николас. Хотя на самом деле он изрядно нервничал, поскольку на помощь врагам пришел только один отряд, вместо ожидаемых двух. А значит, оставшиеся три сейчас занималась чем-то, что ему вряд ли понравиться. Баск же по своему обыкновению не поддержал пустой трёп, сосредоточено удерживая защиту. — Скучный ты, Лангр, скучный. Ладно, перейдём к делу.

Ник зашарил по перевязи, нащупывая круглые флаконы, сделанные из особого, специально защищённого от случайных повреждений, стекла. Пришло время для крайних мер — во флаконах был разработанный им при помощи учителя состав, созданный на основе знаменитого греческого огня, жидкой смеси, которая горела даже под водой.

— Ты готов?

— Да.

Два резких взмаха сначала правой, а потом и левой руками, и флакончики взмывают высоко вверх, с лёгкими хлопками взрываясь на высоте нескольких метров. В следующий миг дождь прекратился, но вместо него тут же закрутились резкие порывы ветра. Явно непонимающие что происходит враги резко усилили натиск, от чего удерживаемый Лангром купол ощутимо прогнулся. Но Николас, прижавший вплотную к своему товарищу, не обращал на происходящее внимание, положив ладонь на землю, быстро нашептывал какое-то заклинание.

А потом начался ад. Воздух резко превратился в пламя, контролируемое потоками ветра. Причем пламя было сразу везде: над врагами, среди них, прямо под их защитными куполами. Зачастую даже сразу под доспехами или в лёгких. Многоголосый вой сгорающих заживо людей огласил округу. А посреди этого огненного ужаса, укрытые толстым каменным куполом, притаились двое, заранее знавших, ЧТО сейчас произойдёт.

Пламя продержалось считанные секунды и исчезло так же внезапно, как и появилось. Горели лишь одежда, волосы и снаряжение тех, кто не успел вовремя защитить себя. Большинство из врагов были ещё живы, но с обгоревшей кожей, повреждёнными глазами и лёгкими, жить им оставалось не долго. Именно в этом была жестокая суть данного приёма — калечить врага, выбивая его из боя. И не зная, с чем столкнёшься, защититься от этого пламени практически невозможно, ведь когда оно вспыхивает, то что-либо предпринимать уже поздно, поскольку невесомая пыльца уже распространилась везде, а остановить перепады температуры не может не один магический щит. Единственный способ защиты, это заранее добавлять в стандартные оборонительные заклинания специальные связки, фильтрующие воздух и не пропускающие всё лишнее. Но местным магам попросту неоткуда было знать о подобных вещах.

— Как же я всё это ненавижу, — глухо проговорил Николас, морщась от запаха горелой плоти и стонов обречённых на долгую, мучительную смерть людей. Но остановиться и помочь им, даже если это будет удар милосердия, у них не было времени. Не пройдёт и минуты, как они узнают, что оставшиеся три отряда уже вовсю пытаются штурмовать дом, а значит прямое столкновение, которого они так пытались избежать, неминуемо.

Глава 8.

Выздоравливал Николас долго и тяжело: повреждения оказались куда значительнее, чем он думал. Лекарь, предоставленный Принцами, господин Гилберт Шейнц, констатировал серьёзные повреждения лёгких, а магические раны, особенно если они нанесены проклятиями, как известно, заживают долго. К тому же всё это наслоилось на состояние крайнего истощения, возникшее в результате передозировок стимулирующими зельями. Но такова была цена выживания и победы.

Первую неделю парню вообще приходилось соблюдать строгий постельный режим и два раза в день переносить крайне неприятную процедуру, во время которой лечебный состав попадал напрямую в лёгкие. Тем не менее, у Принцев всё было организованно по высшему разряду, так что грех было жаловаться. Да и выздоравливать в кругу друзей, а всю компанию, за исключением не пострадавшей Дианы, устроили в одной большой комнате, было куда легче. Впрочем, и она не скучала: Николас быстро пристроил девушку в помощницы лекарю, чтобы не теряла время впустую. А Шейнц хоть и ворчал, но спорить с гостями не решился: по всей видимости, получил строгий приказ от хозяев, на что собственно Ник и рассчитывал.

А спустя восемь дней, когда Николас уже начал более-менее уверенно держаться на ногах и перестал задыхаться после десятка шагов, его перевели в отдельные апартаменты. И ведь отказаться было никак нельзя — вопрос престижа. Так что теперь парню приходилось прилагать немалые усилия, чтобы добраться до своих товарищей. А поступить иначе, учитывая тот факт, что Лангр пострадал куда как сильнее и до сих пор лежал пластом, Ник не мог. Да и в целом вне привычной среды ему было откровенно тоскливо, ведь на территории Принцев его интересовала разве что невеста и, отчасти, глава рода, с которым было что обсудить, но этот вопрос было решено отложить до отъезда.

И вот теперь он медленно, вдоль стеночки, брёл до палаты, где всё ещё оставался баск, и там же обычно собиралась вся компания.

— Господин Николас, — раздался позади уже ставший знакомый голосок, — вам же рекомендовали постельный режим!

— Леди Виктория. — Обернувшись, с трудом изобразил "изящный" полупоклон парень, после чего едва удержал так и просящуюся наружу ухмылку. Уж больно комично смотрелось суровое выражение лица его невесты. — Сегодня вы прекрасно выглядите.

— Не увиливайте от темы!

— "Ну, просто прекрасно, не успели пожениться, а мной уже пытаются командовать", — тяжело вздохнул Николас, после чего ответил, — да, мне его рекомендовали. И нет, я не собираюсь подчиняться.

То, что его невеста весьма взбалмошная, к тому же ещё и избалованная особа, Ник понял достаточно быстро. Одно явление во время переговоров чего стоило. А после временного переселения к будущей родне и вовсе её любопытный носик торчал отовсюду. Благо хоть воспитания хватало не надоедать гостям. Впрочем, чему тут удивляться — младшая и горячо любимая дочь у давно уже не молодого мага. Если лорду Принцу было чуть за восемьдесят, то его брату хорошо за семь десятков, а дети в таком возрасте у магов пусть и не редкость, но рядовым явлением тоже не являются. Николас даже подозревал, что если бы главенство было у младшего из братьев, то девушку вообще оставили бы в роду.

В общем, Ник давно понял, что свою помолвку Виктория воспринимает едва ли не как вызов, а его самого чуть ли не как персонального врага. Даже возникали определённые опасения: не сорвутся ли договорённости, а с ними и все потенциальные планы. Сам-то парень относился ко всему этому как к неизбежному злу, и такое отношение будущей супруги обещало лишь добавить хлопот.

— И ненужно на меня так грозно смотреть. Вот проверю своих людей и сразу займусь стану послушным пациентом, — спокойно продолжил Николас и, не удержавшись, добавил, — быть может, леди составит мне компанию?

Итог оказался вполне предсказуем: девушка возмущенно фыркнула и быстро удалилась. Ник же пожал плечами и неспешно продолжил свой путь. Хотя осознание того факта, что его будущая супруга всё ещё сущий ребёнок, пусть и не внешне, но повадками уж точно, особого энтузиазма не вызывал.

* * *

— Мне передали, что ты хочешь о чем-то поговорить, Николас. Заходи, присаживайся.

Лорд Принц встретил Ника на пороге своего рабочего кабинета, пропустил парня внутрь и указал на одно из пустующих кресел. Сам он при этом вернулся за рабочий стол, на котором покоилась целая кипа каких-то бумаг. Возможно, этот человек создавал иллюзию занятости, хотя Николас всё же полагал, что у главы одного из крупнейших родов Англии действительно много дел.

— Каким вы видите будущее своей племянницы? — несколько издалека решил начать молодой маг.

— Кхм... — удивлённо глянул лорд Кристофер на молодого алхимика, — хороший вопрос, только боюсь, что если не рассматривать вариант с разрывом помолвки, то во многом он относится скорее к тебе, нежели ко мне.

— Вы наверняка понимаете, что зачастую от меня будет слишком мало зависеть. Но это можно изменить.

— Продолжай.

— Лорд Вильгельм предложил мне основать младшую ветвь Амори. Это бы решило наши... разногласия. Во многом этот вариант действительно хорош, но меня не может ни беспокоить вопрос, каковы будут условия и рамки.

— Понимаю. Сомневаюсь, что Вильгельм будет особо жесток к собственному внуку, но твои опасения вполне понятны. Значит, ты хочешь подстраховаться и потому ищешь нашей поддержки? Но зачем это нам?

— Оказав мне помощь, вы не только сохраните текущий альянс, но и сможете рассчитывать на нас пятерых. А вы сами видели, на то мы способны. Кроме того, вы мне должны.

— Не настолько много, — усмехнулся Кристофер Принц, — конечно, вашими стараниями мы смогли поставить лорда Харнеса на место, да ещё и без потерь, что дорогого стоит, но заключение вашего с Викторией брака ознаменует окончательное формирование альянса Принцев и Амори. Ты же хочешь поставить свои условия роду. По сути, ты предлагаешь мне выступить против собственного союзника.

— Не совсем так. Вы не хуже меня знаете, что полное подчинение возможно только на добровольной основе. Никакая клятва не даёт полной власти над человеком. А значит, у меня в любом случае останется как минимум два выхода.

— Смерть и война с собственным родом... — задумчиво проговорил маг, — Николас, ты же понимаешь, что это не пустая формальность. Мы не маглы и разрыв вассалитета или восстание младшей ветви означает войну до полного истребления. Никаких перемирий или компромиссов. А учитывая расклад сил...

— Но в этом случае у вас будут развязаны руки. Породнитесь то вы именно со мной. Никто и слова не скажет, если вы поддержите супруга собственной племянницы.

— Или я просто расторгну брак.

— И останетесь без союза, который вам так нужен?

— При таком раскладе, я в любом случае остаюсь без союзника, — буркнул лорд Кристофер, после чего на несколько секунд задумался и с куда большим интересом взглянул на парня, — понятно, вот значит как ты предпочитаешь вести дела?

— Latrante uno cane latrat statium et alter canis.

— Даже так? А не боишься играть со мной в такие игры?

— Взгляните на это с другой стороны, лорд. Мы рассматриваем самый мрачным вариант, до которого дело не дойдёт. Если всё останется как есть сейчас, то вы получите союз с Амори. Но вот моих друзей и учеников потеряете, я не позволю навесить на них те же цепи, что и на меня. А в том, что всё закончится именно этим, я даже не сомневаюсь. Значит, вы потеряете как минимум четверых неплохих бойцов с большим потенциалом. Да и от меня будет глупо ждать, что я буду выкладываться по полной. Но вот если вы поддержите меня, то ценой небольших трений с прадедом, вы получите поддержку не только Амори, но и их младшей ветви. Причем не формальную, а полную. Я своими словами разбрасываться не привык.

— Хорошо, допустим, пока только допустим, что мы договорились. Но где гарантии, что твой прадед вообще на это пойдёт?

— Причина всё та же: ему невыгодно ослабление рода. К тому же он наверняка осознаёт расклад не хуже меня и учитывает все риски. В противном случае меня попросту поставили бы перед фактом и всё. Но прадед решил договориться, значит, посчитал это более уместным.

— Хорошо... Но у меня есть встречное условие — все вопросы должны быть решены до свадьбы, иначе она вообще не состоится.

— Значит ли это, что я могу сослаться на ваше слово в случае необходимости?

— Да, можешь, — неохотно ответил лорд Кристофер, тем самым поставив точку в переговорах, после чего полностью утратил интерес к своему посетителю.

Покидая кабинет главы рода Принц, Николас, с одной стороны, внутренне ликовал, но вот с другой, никак не мог отделаться от мысли, что всё прошло слишком уж легко. Он-то ожидал долгих и сложных переговоров, угроз, нотаций и тому подобного. Возможно, даже потребовалось бы несколько заходов. А тут озвучил свои аргументы и всё срослось? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Либо... все его ходы заранее просчитали.

Последующая переписка с прадедом много времени не заняла: тот в ультимативной форме потребовал прибытия правнука "домой" и только там соглашался обсуждать детали формирования младшей ветви. При этом он настойчиво рекомендовал взять с собой всех своих спутников. Николасу оставалось лишь гадать, что задумал старик, но вот особого выбора ему как всегда никто не оставлял: либо подчиниться, либо забыть о самой возможности поиска достойного места в этой жизни. А сдаваться даже не попытавшись, парень не привык.

Глава 9.

— А неплохо тут твои предки устроились. — Присвистнув, прокомментировал Антуан, из-под ладони осматривая небольшую крепость, являющуюся родовым гнездом Амори. И действительно, это древнее укрепление пусть и не блистало красотой и опрятностью, но внушало уважение. — Правда, на фоне Принцев всё как-то...

— Бедно и запущено, — закончил фразу Николас после того как тот замолк. Видимо, подбирал такие слова, чтобы не обидеть своего друга, — ничего удивительного, крепость очень стара, а богатством мой род никогда не славился. Что характерно, мои предки её не возвели, а захватили.

Впрочем, Ник и сам прибывал в лёгком смятении. С одной стороны всё было таким родным и знакомым, но вот с другой... в детстве тут казалось всё более ярким, отчего поневоле становилось несколько грустно. Но они прибыли сюда не для того, чтобы придаваться воспоминаниям, а по вполне конкретному делу, так что парень лишь негромко вздохнул и направился к вратам.

Отбыли в вотчину Амори они далеко не сразу: после того, как всех поставили на ноги, компания провела почти две недели у себя дома. На то был целый ряд причин. Первая: у Николаса оставался ряд незавершенных работ, а значит, нужно было связываться с заказчиками и решать что делать — доделывать начатое или выплачивать неустойку. При этом волей-неволей приходило осознание: личина Николы Огненного изжила себя и пора легализовываться как Николас Амори. Вторая причина: всем четверым парням после проведённого у Принцев времени требовалось восстановить форму, прежде чем совать голову в пасть льву, поскольку было сложно предположить, во что выльется поездка "домой". Ну и последняя: хотелось немного времени побыть в спокойствии.

Как ни странно, но встречать компанию никто не торопился. Лишь одинокий наёмник-караульный у врат лениво махнул рукой мол "проходите давайте и не отвлекайте занятного человека". Переглянувшись с товарищами и пожав плечами на их вопросительные взгляды, Николас направился внутрь. А там всё выглядело точно так, словно прошло не двенадцать лет, а несколько дней. Впрочем, так показалось лишь на первый взгляд.