Николас

— Меня просто не стали добивать, ведь шли они не за мной, а за бедолагой Сигом. Да и тебя преследовать не стали, иначе уйти бы ты не смог. Ну, а дальше нашлись добрые люди, которые меня подлатали. Но к тому моменту, когда я встал на ноги, искать тебя уже было поздно, да и бессмысленно. Оставалось только надеяться, что ты добрался до академии, и тогда у тебя всё должно было сложиться хорошо. Как я вижу, так оно и оказалось, но подробностями, надеюсь, ты со стариком поделишься?

— Не так уж ты и стар, — губы Николаса невольно расползлись в улыбке, — расскажу, конечно, но только после тебя.

— Да мне особо и нечего рассказывать. Начал новую, обычную жизнь. Никаких магов и чародеев под боком — только лес, охота, да пара одиноких вдовушке в ближайшей деревушке. Точнее, так было до недавнего времени. И вот буквально пару недель назад я узнал, что мой племянничек объявился на островах.

— Кхм... господа, — доселе терпеливо стоявший рядом мужчина кашлянул, привлекая к себе внимание, — я, безусловно, рад за ваше семейного воссоединение, но у вас ещё будет масса свободного времени, чтобы поделиться своими историями, тогда как я позволить себе такой роскоши не могу. Особенно ввиду тех событий, что захлестнули наши земли.

— Действительно... — пробормотал дядя, — Николас, позволь тебе представить моего знакомого ещё по тем временем, когда я выполнял поручения для твоего прадеда, Саймона Певерелла. Именно он помог мне найти тебя и попасть сюда.

— Наслышан о вас, мастер Певерелл. — Поприветствовал своего собрата истинного мага Николас. И действительно, об этом небольшом семействе он слышал, когда собирал всю доступную информацию по становлению младших ветвей. Певереллы точно так же отделились от некогда могущественного, а ныне практически угасшего, рода Гриффиндоров. Так же они славились как искусные артефакты, что так же привлекало внимание парня. — Буду рад оказать вам ответную услугу.

— Не стоит, мастер Фламель, я не собираюсь что-либо требовать за такую малость. Хочу лишь поговорить с вами. Пройдёмся?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Ник, направив гостя и Рене в сторону сада, где можно было поговорить без лишних ушей.

— Что вы думаете о сложившейся в стране обстановке? — как только они оказались в лабиринте живой изгороди, спросил Саймон Певерелл.

— Внутренняя война со всеми вытекающими из этого последствиями, — пожал плечами парень, — к сожалению, о реальном раскладе я знаю недостаточно много, чтобы сделать конкретные выводы.

— Вас втянули в это и даже не поделились информацией? Занятно... Что же, я просвещу вас в этом вопросе. На стороне герцога Йоркского превосходство в плане поддержки местной знати, а значит, он сможет собрать большую армию и лучше её снарядить. А вот фавориты королевы такой поддержкой похвастаться не могут, зато они могут опереться на магические фамилии, присягавшие правящей династии или имеющие с ней договора. Как итог, силы примерно равны. Этого вам достаточно, чтобы сделать выводы?

— Будет бойня, долгая и кровавая, — мрачно кивнул Николас.

— Именно. Но разница в том, что при кажущемся равенстве сил, позиции сторонников Йорка куда как выгоднее. Они могут позволить себе несколько поражений, денег на вербовку новых людей у них хватит, да и вообще время играет на их стороне, а вот каждая потеря среди магов-лоялистов будет невосполнима. Так что на вашем месте я бы поскорее попытался избавиться от "гостей", иначе они могут потянуть вас на дно, следом за собой.

— Откуда вы об этом знаете? — тут же напрягся Ник, невольно начиная прикидывать возможные первые ходы в случае боя. Слишком уж ему не понравилась осведомлённость гостя.

— Спокойней, Николас, — на плечо парня легла рука Рене, от чего тот чуть не дернулся, — Саймон не желает вреда ни тебе, ни твоим гостям.

— Действительно, — подтвердил эти слова Певерелл, — разглашать эту информацию я не собираюсь. По большей части, я буду только рад, если противостояние затянется. Так что рассматривайте это как совет, не более того.

— ИХ присутствие в моём доме не обсуждается.

— Как пожелаете, — равнодушно пожал плечами маг, — но давайте перейдём к сути. Вы правильно оценили обстановку, и впереди нас ждёт бойня, в которой погибнут десятки магов, большинству из которых не оставили особого выбора. И это после того, как добрую сотню лет мы практически без перерывов резались с французами. Вы знаете, что при многократной разнице в численности населения, количество магов у нас примерно одинаковое? Догадываетесь почему?

— Не дурак.

— И вот эта тенденция мне очень не нравится. Власть старых династий стала слишком обременительным наследием былых времён, которое не позволяет магическому сообществу сделать шаг вперёд. Не спорю, они внесли свой вклад в историю, позволив пронести многие знания через горнило тёмных веков после падения Рима, сохранив тем самым искусство. Но сейчас они лишь балласт. Они губят конкуренцию на корню, не дают развивать систему образования, заставляют талантливейших из нас работать на их благо. Ну и конечно войны. Бесконечная чреда конфликтов, от мелкой междоусобицы, до крупномасштабных войн, в которых гибнут слишком многие. Вопрос, зачем это нам? Зачем лезть в дела местных правителей, проливать за них кровь?

— Вас не смущает, что я принадлежу к высшей магической аристократии?

— Как и я сам. Но вы скорее жертва этой самой аристократии. Причем вами попользовались как Амори, так и Принцы, а сейчас вы рискуете стать жертвой той борьбы, к которой не имеете никакого отношения.

— И всё же, какова альтернатива? — возразил Николас, хотя определённый резон в словах его собеседника, безусловно, был, — каждый сам за себя? Боюсь, что в итоге каждый из нас закончит свои дни на костре. Может нынешняя система и имеет множество минусов, но она как минимум стабильна уже многие сотни лет.

— Не стоит путать стабильность и стагнацию. Четыре века назад некоторые из сильнейших магов, мои предки в том числе, уже поняли всю пагубность сложившейся ситуации, поэтому вопреки воле своих собратьев основали первые магические школы. В итоге им пришлось пойти на многие уступки, но сам проект удалось отстоять и это дало ощутимый толчок в развитии искусства. Думаю, пришло время сделать следующий шаг.

— Какой же?

— Сделать образование общедоступным, в том числе создать систему для поиска одарённых среди простолюдинов. А так же создать более продвинутые учебные заведения, по аналогу с Византийской академией. Избавить обычного мага от необходимости службы тем, кому посчастливилось родиться в знатном и богатом семействе. Заметьте, не уничтожить само явление, а предоставить выбор. В конце концов, хватает тех, кого вполне устраивает их положение. В идеале, покончить с практикой бесполезного накапливания знаний, которые гибнут вместе с династиями магов. Так же следует снизить уровень вовлеченности магов в дела обычных людей, хотя и чересчур усердствовать в данном вопросе было бы ошибкой. И самое главное — магам нужен новый, единый и централизованный совещательный орган, который позволит обсуждать и решать глобальные проблемы, а так же его местные аналоги, вкупе с судебной и исполнительной властью. Ну и конечно — межнациональные профессиональные гильдии для поиска наставников, обмена опытом и открытиями. Единые законы, единые стандартны, распространение знаний как главной магической ценности, а так же равенство, пусть и относительное, ведь реального достигнуть в принципе невозможно — вот что нам действительно нужно.

— При всём уважении, мастер Певерелл, но это звучит как набор детских хотелок. Не стоит недооценивать людские глупость, жадность и жажду власти. Кроме того сомневаюсь, что представители этих самых сильнейших династий оценят подобный проект. Насколько я понимаю, вы ведь хотите чтобы они стали наравне со всеми. Да, более богатыми и сильными, но не более того. Вряд ли их обрадует такое ограничение. И не займут ли чиновники и судьи их место, дорвавшись до власти?

— О, я прекрасно понимаю суть человеческой породы. Те же потомки Годрика Гриффиндора совершенно не понимают мотивов своего предка, скатившись до уровня обычной спесивой знати, — на лице Певерелла проступила откровенная брезгливость, — но вы недооцениваете количество тех, кто мыслит в том же ключе, что и я. Как вы думаете, откуда я узнал об укрывшихся здесь Принцах? Да те маги, что служат этому роду, сами с удовольствием рассказали мне всё.

— А как же клятвы?

— Они их и не нарушили. Ведь как я и сказал, причинения вреда вашим гостям не входит в мои планы, и они об этом знают, а так же доверяют мне. И я не подвожу тех, кто доверился мне. Более того, тех кто имеет схожее мнение хватает не только в Британии, но и на материке. Слишком многим уже осточертело сложившееся положение.

— Значит, вы предлагаете нам присоединиться к вашему... заговору?

— Заговору? — маг неожиданно рассмеялся, — скорее я предлагаю вам поучаствовать в построении будущего.

— Вы ведь понимаете, что всё это выльется в очередную войну?

— Да, но без крови систему не изменить. Можно лишь надеяться, что это станет последней крупной войной для магов и минимизировать потери. А сейчас идеальный для этого момент. Нужно лишь поймать момент, когда втянутые в борьбу за власть династии истреплют друг друга, после чего нанести решительный удар. Думаю, если уничтожить лидеров, остальные либо сохранят нейтралитет, в конце концов они ведь сохранят свои богатства и часть влияния, либо затаятся. А некоторые и вовсе могут примкнуть к нам, по крайне мере я рассчитываю на некоторые отдельные личности.

— И всё же, сейчас я скован долгом и не собираюсь его нарушать, — развел руками Николас. Как минимум ему нужно крепко обо всём этом подумать. И невольно на ум приходили те разговоры с покойным прадедом, а так же с сэром Хавьером. Нейтралитет лишь иллюзия? Кажется именно так он заявил тогда рыцарю.

— А вас никто и не заставляет. Просто подумайте об этом.

— И вы так просто рассказали мне обо всё этом и даже не станете требовать с меня клятвы молчания?

— Не стану, — кивнул Певерелл, — насколько я успел о вас разузнать, болтать вы не станете. Так что просто подумайте.

Произнеся последнюю фразу, Саймон Певерелл исчез с едва слышным хлопком. Был человек и нет человека, что само по себе едва ли не шокировало. Конечно, тщательно хранимых магических манипуляций и хитрых артефактов в этом мире хватало, но ни о чем подобном ранее Николас просто не слышал. Если маг рассчитывал произвести впечатление этим действом, то у него определённого получилось.

— Ну и как мне его найти в случае чего... — растерянно пробормотал Ник.

— О, думаю я смогу найти Саймона в случае необходимости, — хмыкнул стоящий рядом Рене, — интересный человек, не правда ли? И идеи у него... своеобразные. Несколько наивные, но не лишенные логики.

— Что есть, то есть, — не мог не согласиться Николас, скидывая с себя лёгкое оцепенение, — пошли, познакомлю тебя с моими друзьями и супругой. Ну и поговорим в более располагающей обстановке.

Глава 21.

Дяде Рене на удивление легко вписался в наш коллектив. Ему было что показать Лангру и Антуану, что рассказать Диане с Майклом, и даже Виктория не без удовольствия принимала его витиеватые комплименты и советы. По сути, нам и не хватало кого-то со взрослым, взвешенным взглядом на мир, ведь сам Николас, несмотря на то, что разменял четвёртый десяток, по-прежнему оставался слишком порывист, даже когда пытался контролировать себя и взвешивать каждый шаг. А с обычным, житейским опытом у него и вовсе были проблемы. Единственное, Рене не особо пытался сближаться с обитавшими в особняке Фламелей Принцами, но это и понятно, для него-то они чужие люди. Хотя, как он сам признавался, со старшими из них он был знаком.

Да и самому Нику присутствие дяди могло принести немало пользы, ведь тот обладал обширными знакомствами среди стоящих магов. Правда, от знакомства до возможных совместных дел далеко, к тому же в основном это касалось Франции и имперских княжеств, но и в Англии у него были контакты. Как он сам объяснял, в молодые годы изъездил пол Европы с поручениями главы рода и его наследника.

Ну, и конечно, этим двоим было что обсудить и вспомнить. А потому даже те невольные подозрения, что сохранялись в голове Николаса, очень быстро сошли на нет. Определённо, это был тот самый человек, что во многом заменял ему отца, который учил юного, тогда ещё Амори, и которому Ник был столь многим обязан. Кем бы он вырос без него? Выдержал ли всю ту дрессуру или сломался, став безвольной марионеткой в руках главы своего рода?

Но при всём этом, в первую очередь Николаса волновал давно не дающий ему покоя вопрос: что же случилось с его матерью? И на эту тему вскоре состоялся разговор, принёсший весьма неожиданные последствия.

— Знаешь, Ник, спустя столько лет я и сам не уверен. Хочешь — не хочешь, а приходят сомнения, не увидел ли я то, что хотел увидеть? Конечно, твой отец — та ещё скотина, но сам по себе этот факт не делает его убийцей и клятвопреступником.

— То есть, даже ты не знаешь, что и как тогда произошло?

— Нет, я был в очередном отъезде, а ты ведь понимаешь, сколько времени сжирает дорога. Когда вернулся, Хелен уже не приходила в сознание. У неё и раньше были приступы, но этот на них не походил совершенно. Единственное, что я знаю точно, так это то, что с Ля"Рошами Арьен связался задолго до её смерти, а так же что врачей приглашал старик Вильгельм, а не супруг.

— Понятно, видимо правды мы уже и не узнаем... Нужно было всё же спросить у прадеда, может хоть что-то бы прояснилось.

— Или наоборот, стало бы ещё запутаннее, — хмыкнул Рене, — впрочем, кто сказал, что до правды не докопаться. Что ты знаешь о некромантии?

* * *

Несколько последующих дней Николас разрывался между долгом перед Принцами и жаждой как можно быстрее узнать правду. Вторая оказалась сильнее и он пришел к выводу, а быть может, убедил сам себя, что отлучка на пару суток погоды не сделает. В конце концов, залог безопасности — это секретность, а если за "гостями" всё же придут, то его присутствие погоды уже не сделает. Так что после спорой подготовки, они вдвоём с дядей отправились в путь. Тот, как оказалось, знал одного мага владеющего столь редким подвидом искусства, как некромантия. И обитал он на другой стороне пролива, во Фландрии, в небольшом портовом городке.

При этом дядя честно предупредил, что Рейнольд Мортем мог за эти годы сменить место жительство, ведь с такой специализацией жить в наше время не очень безопасно. Священники мягко говоря не особо любят тех, кто может на деле опровергнуть часть их утверждений, особенно тех что касается таких понятий как "ад" или "рай". И тут тебе никакое покровительство не поможет, так что лучшая защита это маскировка.

— Постарайся не смотреть ему в глаза, — давал последние инструкции своему племянник Рене, — он этого не любит. А в остальном нормальный мужик. Со своими закидонами, конечно, но у кого их нет?

Дядя уверенно вёл Ника по грязным, извилистым улицам, всё дальше удаляясь от порта. Так они и дошли до самых окраин, где Рене остановился напротив совершенно непримечательного дома с каменным основанием, в дверь которого тот и постучал. Только вот открывать никто не спешил.