Николас

Покинув лавку, которая находилась на одном из концов магической улочки, Ник уверенно направился в сторону центра. Именно там, недалеко от местного банка, находился портальный круг, через который можно было быстро вернуться домой. Но не успел он пройти и десятка шагов, как едва заметный скрип, привлёкший его вниманием именно тем, что он выбивался из окружающей действительности, заставил парня насторожиться. Обернувшись, он заметил позади себя совершенно обычного на вид мужчину, уже направившего ему в грудь небольшой арбалет.

Что-либо успеть за оставшиеся мгновения было решительно невозможно. Впрочем, Николас и не пытался — жизнь давно научила его, что судорожные метания в сложной ситуации только мешают. Лучше начать готовить ответный ход, понадеявшись на свою защиту, артефакты и удачу. Единственное что он успел сделать, так это перенести вес на опорную ногу, заняв достаточно устойчивое положение. Это позволило устоять на ногах, после резкого толчка в грудь.

— Дилетант, — со странно смесью удивления и растерянности пробормотал Ник, переводя взгляд с оказавшегося на земле болта, на своего несостоявшегося убийцу. Тот изменился в лице, после чего недолго думая кинулся в ближайший переулок, но успел сделать лишь три шага, после чего рухнул на землю с отнявшимися ногами. Николас же не торопясь поднял болт и направился в сторону упавшего, присел около того и сохраняя полную невозмутимость спросил:

— И что же тебя надоумило напасть на мага посреди улица в разгар дня? Глупость? Жадность? То и другое разом?

— Я н-н-н-е пони...

Но вопрос был чистой формальностью, Николас просто направил мысли убийцы в нужное русло, чтобы не искать нужную информацию по закоулкам сознания. Сознание человека оказалась совершенно незащищено, и проникновение прошло легко, без малейших усилий. Этот факт сам по себе говорил об отсутствии дара у наёмника.

— Хмм.... Заплативший дал моё описание, назвал место и примерное время, выдал оружие. Своего имени не называл, лицо словно размыто... Иллюзия или следы стёртой памяти? В любом случае это плохо...

Сразу потеряв интерес к своему пленнику, поскольку добиться чего-то значимого от него не представлялось возможным, Николас поднёс арбалетный болт к глазам и провёл перед ним свободной ладонью. Штука оказалась очень даже не простая: обычную защиту, которой окружал себя каждый более-менее приличный маг, прошивала на раз. Но вот второй слой защиты, который обеспечивала зачарованная кираса, оказался снаряду не по зубам. Мысленно поблагодарив Георгия за подарок, Ник оглянулся — вокруг уже начали собираться зеваки.

— Что здесь происходит? — словно из-под земли нарисовался один из местных магов-стражников.

Пришлось потратить немало времени, чтобы объяснить представителю закона суть происходящего. Всё это могло бы затянуться ещё сильнее, если бы господин Эйзель не покинул свою лавку и не подтвердил слова "Николы Огненного". Но домой Николас всё равно вернулся в крайне мрачном настроении, поскольку эта нелепая попытка убийства не шла у него из головы. Ведь нужно быть полным идиотом, чтобы действовать настолько глупо: даже если бы у убийцы всё получилось, то вероятность скрыться у него была бы крайне невелика. Так не работают. Разве что... кто-то поработал с сознанием этого человека.

Но куда важнее было понять в чем причина произошедшего? Возможность причастности отца Ник отверг сразу, тому он был нужен живой ради получения всех выгод, какими бы они ни были, от помолки и последующего за ней брака. Какие ещё варианты оставались? Кто-то из "старой" жизни? Крайне сомнительно, что кто-то полезет на другой конец света за средней руки магом. Да и единственное, что было примечательного в "беженце", это рецепт его огненной смеси. Новые недоброжелатели? Опять же, Николас не успел никому настолько помешать. Что ещё? Помолвка? Если есть некто, кому возможный брак сильно невыгоден и кто как-то узнал о возвращении младшего Амори... Пожалуй, единственный более-менее достоверный вариант.

Ещё некоторое время покрутив в голове сложившуюся ситуацию, Ник решительно направился в комнату, ставшую его рабочим кабинетом. Уже внутри он, устроившись за столом, достал лист пергамента и перо — шутки кончились, а значит, пора было связаться с будущим зятем.

Глава 6.

У Принцев, как и у Амори, оказался не просто особняк, а самый настоящий замок. И на входе Николаса встречали трое магов в сюрко с изображением герба своего дома, накинутых поверх кольчуг. Да, слабеньких, не выше середины второго октана, но всё же. Как ни крути, а один этот факт много говорил о возможностях рода. Впрочем, Ник прекрасно знал, что Принцы входят в список десятка крупнейших магических фамилий Англии.

В качестве сопровождения с парнем отправился один только Лангр и опять же, исключительно для представительности. Четвёртый октан как-никак. Так-то о какой-либо опасности для гостя и речи быть не могло. Но формат приглашения позволял взять с собой учеников и разбрасываться возможностями показать себя в выгодном свете Николас не стал.

Один из троицы дал знак следовать за собой и повёл гостей вглубь владений. Ник шел, стараясь "держать лицо" и не оглядываться по сторонам, мысленно завидуя извечно ледяному спокойствию баска. Вскоре, они оказались в просторном кабинете, где их ожидало двое мужчин сидящих в креслах. Одного из них Ник помнил, отец Виктории, пусть прошедшие годы и наложили свой след, а вот второй был заметно старше, но внешняя схожесть говорила сама за себя.

— Рад приветствовать в своём доме юного представителя славного рода Амори, — кивнул старший из мужчин.

— Это большая честь для меня, Лорд Кристофер, — поклонился в ответ на приветствие Николас, краем глаза отмечая вторящее ему движение Лангра, и уже с простым кивком обратился ко второму мужчине, — рад снова встретиться с вами, господин Эдмунд.

Повинуясь жесту хозяина, молодой мастер-алхимик сел в указанное кресло. Подле него всё так же молча встал баск, замерший словно каменное изваяние. В "домашних" условиях о подобных формальностях никогда и речи не шло, но сейчас он был лишь сопровождающим своего имеющего знатное происхождение наставника. Дружба, формальность ученичества и всё прочее остались вне этого владения.

— Что же, насколько я вижу, лорд Вильгельм знал, о чем говорил, и условия помолвки не нарушены, — глава рода Принц не спешил проявлять каких-либо эмоций, и говорил предельно сухо, — а значит, наши договорённости остаются в силе. Впрочем, особых сомнений этот факт и не вызывал. И всё же, чем вызвана эта встреча, Николас Амори. Или лучше будет сказать Никола Огненный?

А вот теперь в его голосе прозвучала откровенная насмешка. Но Ника это нисколько не выбило из колеи: раз прадед смог всё узнать, то нет ничего удивительно, что представители местной магической элиты так же в курсе. Как ни крути, а магов мало, в лучше случае один одарённый на две-три тысячи человек. То есть немного более тысячи на всю Англию. И это с учетом детей и сквибов. А уж истинных так и вовсе пара сотен. Так что парень лишь слегка склонил голову, дав понять, что оценил осведомлённость своих собеседников.

— Изначально планировался простой визит вежливости, Лорд Кристофер, но обстоятельства изменились.

— И что же произошло?

— Вчера меня попытались убить.

Мужчины на мгновения перекинулись вопросительными взглядами, что говорило само за себя — Принцы были не в курсе произошедшего. Это было одновременно и хорошо и плохо. С одной стороны, Ник теперь мог взять инициативу в своих руки, но вот с другой... была робкая надежда, что удастся быстро решить эту проблему. Видимо не судьба.

— Продолжай, — хмуро обронил Кристофер Принц.

Николас кратко обрисовал картину произошедшего и замолчал, ожидая реакции своих собеседников.

— Вот оно как... И ты решил, что дело в помолвке?

— Боюсь, что иных причин желать мне смерти, просто нет. Я ведь только недавно вернулся.

— Хмм... Допустим, что это действительно так. Безусловно, есть те, кому не по нраву наше сближение с Амори. Но убийство? Нам потребуется время, чтобы провести собственное расследование.

— Я прекрасно это понимаю, лорд Кристофер.

— В таком случае...

В этот момент, оборвав главу рода, в комнату постучалась, после чего практически сразу вошла молодая служанка с подносом, на котором покоилось несколько кубков. Судя по несколько растерянному виду Принцев, Ник понял, что происходит нечто странное. Хотя лично его куда больше удивил тот факт, что здесь используется прислуга, а не домовики. Но вот беглый взгляд, который на него кинула девушка, поставившая поднос на стол около хозяев дома, Николас к собственному удивлению узнал... и тут же понял причину замешательства мужчин.

— Леди Виктория, любопытство не самая почитаемая... благодетель, — слегка растянув губы в улыбке, произнёс парень.

Пусть за прошедшие годы маленький ребёнок вырос в весьма миловидную девушку, но вот эти зелёные глаза, в которых так и читалось ехидство напополам с вызовом, не узнать было невозможно. Судя по тому, как заалели щёчки внезапной посетительницы и по смущенному виду Эдмунда Принца, Николас не ошибся. После повисшей на несколько секунд паузы, девушка в спешке покинула комнату.

— Не так я себе представлял эту встречу, — несколько растерянно пробормотал Ник.

— Прошу прощения за эту сцену, Николас, — с ледяным спокойствием проигнорировал этот комментарий глава рода Принц, — Виктория слишком молода и не сдержана.

— Я всё прекрасно понимаю, лорд Принц.

И тем не менее, этот небольшой казус разрядил обстановку. Лорд Кристофер ещё некоторое время вёл ни к чему не обязывающую светскую беседу, после чего дал понять, что ему следует заняться реальными делами. Например, попытками убийств некоторых "юношей". На этом встреча была закончена, но проводить гостей неожиданно вызвался Эдмунд Принц.

— Ты сильно изменился с момента нашей прошлой встречи, Николас, — слегка улыбнулся отец Виктории, как только они оказались за порогом приёмной, — и я бы покривил душой, если бы сказал, что эти перемены мне не нравятся.

— Тогда я был всего лишь обычным мальчишкой, господин Эдмунд. Весьма несдержанным к тому же.

Собеседник легко рассмеялся, давая понять, что прекрасно помнит, о чем идёт речь. Тогда после состоявшегося ритуала помолвке так вышло, что взрослые ненадолго оставили детей наедине. И в возникшей неловкой ситуации, Николас, не знающий как себя вести себя в присутствии будущей невесты, на тот момент больше похожую на изукрашенную куклу, решил развлечь "даму". Иллюзией. А поскольку отношение к девочке было невольно неприязненным, то вышло несколько чересчур... красочно. В итоге ребёнок сильно напугался, что в итоге чуть не вылилось в самый настоящий скандал.

— Все мы были детьми, — отсмеявшись, сказал отец Виктории, — но жизнь быстро ставит всё на свои места. Насколько я знаю, ты прекрасно познакомился с этой истинной на практике.

— Да, сэр. Война быстро учит. Но цена зачастую слишком высока...

Неожиданно завязавшаяся беседа умерла так же внезапно, как и началась. И оба гостя и сопровождающий погрузились в свои невесёлые думы. Замок Принцев Николас с Лангром так и покинули, больше не сказав ни слова. Молчание затянулось аж до самого возвращения домой.

— Ты так и не перешел к главному, Ник.

— Пока рано. К тому же это явно была не последняя наша встреча. Уверен, нам сообщат, если смогут что-то разузнать об этом нападении.

— Хорошо, тебе виднее, — пожал плечами баск, — кстати, твоя невеста весьма миленькая.

— О боги, ещё один...

* * *

Подвижки в общении с будущей роднёй начались только две недели спустя. В дом "мастера Николы" прибыл Эдвард Принц, который сходу взял быка за рога.

— Николас, тебе и твоим друзьям стоит отсюда уехать, причем как можно скорее. Оставаться в Англии тебе не безопасно, по крайней мере, до момента свадебной церемонии.

— Всё настолько серьёзно?

— Более чем. Как ты наверняка знаешь, мало обладать даром, чтобы достигнуть высот, нужны деньги и связи. Талантливые одиночки за редкими исключениями обречены служить тем, кто всем этим обладает. А появление родовых техник возможно только тогда, когда есть достаточно ресурсов и времени для экспериментов и исследований. Наш род поднялся за счёт службы короне с момента прихода Плантагенетов к власти. Сейчас же наступают смутные времена.

— Результат войны с Францией?

— Именно. Сначала мы потеряли Нормандию. Теперь же, когда граф Талбот погиб, а его войска разбиты, потеряна и Гасконь. Новость об этом пришла уже после твоего визита, поэтому мы и были не готовы к такому повороту.

— Кажется, ваш старший сын был там? — припомнив всё то, что Антуан рассказывал ему о ходе последней компании, спросил Николас.

— Да... Надеюсь он ПОКА не успел добраться до дома, либо попал в плен и дело ограничиться выкупом. Но мой брат исходит из того, что Андриан мёртв. И боюсь что не без причины.

— Мне жаль.

— Не стоит, — качнул головой Эдвард, — он давно не ребёнок и знал, чем рискует. Вернёмся к делу. Англии нанесён сильнейший удар, а парламент опять начал грызню с королём. Сам понимаешь, упустить такой момент жадные до власти ублюдки попросту не могут. А если под ударом оказывается правящая династия, то под ударом оказываемся и мы. Нас слишком многое связывает, и отойти в сторону мы не сможем, даже если сами того пожелаем.

— Хмм... Вот значит в чём дело. Этот брак нужен вам как гарант союза с Амори? И прадед на это пошел?

— Насколько я понимаю, ты не в курсе, но положении твоего рода довольно... неустойчиво. Слишком многое вы потеряли, когда началась все эти споры вокруг французского престола. Раньше ваш род имел большое влияние и соответствующие возможности в Нормандии, веками балансируя между двумя королевствами. Сейчас же вас втягивают под руку Карла. Второй брак твоего отца говорит сам за себя. Мы же могли стать своеобразным балансом, позволяющим сохранить статус-кво. Ну и без определённых преференций дело бы не обошлось.

— Это много объясняет. Но я, если честно, сомневаюсь, что они станут ввязываться в бойню, если разгорится междоусобица.

— Я и сам не знаю всех деталей, — пожал плечами мужчина, — но факт поддержки пяти магов четвёртого октана из известного своим боевыми талантами рода сам по себе остудит многие горячие головы. К тому же вы ведь не единственные наши союзники.

— И поэтому кто-то решил не дать состояться этому альянсу? А меня посчитали самым уязвимым звеном?

— Именно. Вполне возможно новое покушение и будет лучше, если ты пока побудешь под защитой своего рода.

— А вы, значит, обеспечить защиту не можете? — хмыкнул Ник.

Эдмунд было открыл рот, чтобы что-то ответить, но оборвал сам себя, после чего отвёл взгляд. Николасу стало всё понятно: у тех сейчас и своих проблем хватает, так что вешать на себя ещё и пятёрку молодых магов сомнительной лояльности никому не хотелось.

— Понятно. Спасибо за предупреждение... но мы остаёмся.

— Что?! Но ты же сам понима...