Николас

— Согласен. Всё будет завесить от того, что удастся выжать из Принцев и удастся ли вообще. Если сможем правильно себя подать, то даже останемся в плюсе.

— То есть ничего не изменилось? — с сомнением в голосе спросил Антуан.

— Выходит, что так.

— Хмм... можешь ты, наконец, расскажешь, что же такое случилось, что ты решил сбежать из дома? А то, знаешь ли, хочется понять, во что мы следом за тобой ввязались. Насколько я понял, тебя некисло так попрессовали в детстве, но на полноценную причину это не тянет, уж извини. По крайней мере, на причину для побега на другой конец цивилизованного мира.

— Ты прав, это далеко не всё. Проблема в моём отце. Серьёзная... У меня есть все основания полагать, что он виновен в смерти моей матери.

Сказать, что остальная четвёрка была ошарашена, было бы слишком слабо. Более чем на минуту в комнате повисла изумлённая тишина. Тяжело вздохнув, Николас, осознав, что теперь-то от него точно не отстанут, принялся рассказывать.

Ещё будучи ребёнком, Ник понял, что особой любви между его родителями нету. Впоследствии брат его матери, дядя Рене, подтвердил эти догадки, рассказав истинную подоплёку брака. Как правило, у знатных династий магов бывает три причины подобного рода союзов: экономическая, политическая или попытка привнести в род свежую кровь. В случае брака Хелен и Арьена имело место именно последнее. Как оказалось, в предках у матери затесались ни много ни мало, а кельтские друиды. Причем, кровь оказалась настолько сильна, что даже спустя столько поколений умудрилась родиться истинная волшебница. Да, довольно слабая, но всё же.

Хотя на первых порах всё было неплохо: родители увлечённо возились с ребёнком и даже ладили между собой. Проблемы начались значительно позже, когда мальчику стукнуло десять лет. К этому времени стало понятно, что потенциал Николаса и близко не дотягивает до четвёртого октана. Разочарованию отца не было предела: рассчитанным по одному ему ведомым критериям брак оказался пустышкой. Он-то надеялся на сильного наследника, и тут — такое.

Ник хорошо помнил, как с тех пор всё начало меняться. Отец постепенно отдалялся, а в отношении к сыну всё чаще и чаще проскальзывало равнодушие. А ведь мальчик в те годы идеализировал своего родителя, буквально из шкуры выпрыгивая, чтобы заслужить редкую похвалу. Но всё это было сущими мелочами на фоне того, что случилось дальше — мать начала болеть. И, несмотря на вереницу врачей, приглашённых прадедом, за последующий год она медленно, но неотвратимо угасла. А всего полгода спустя отец вновь женился, на француженке из рода Ля"Рош.

— На похоронах отец стоял молча, словно это не его супругу хоронят. Ему было попросту наплевать.

— Хмм... Ник, всё это, конечно, выглядит подозрительно, но... Люди, даже одарённая их часть, случается что заболевают и умирают. Ты не думал, что это просто совпадение? В конце концов, брачная клятва это не чистая формальность. Ты не пробовал поговорить об этом?

— Мы не знаем, какая вариация клятвы использовалась, к тому же я не утверждаю, что он сделал это лично. Иногда достаточно просто ничего не делать. Собственно, когда-то я и сам думал, что всё это совпадение. А поговорить... С кем? С отцом? И что бы я ему сказал? Привет, пап, а ты часом не убивал мою маму? И потребовать клятву в подтверждение слов? Он бы послал меня, даже не дослушав.

— А если с прадедом?

— Он мог и не знать. Мы ведь большую часть времени жили отдельно, в особняке отца. Или наоборот — знать и молчать. Для него род всегда на первом месте, и убийство не самой подходящей невестки далеко не предел тому, на что он мог бы закрыть глаза. В любом случае меня бы, скорее всего, как-нибудь успокоили или вообще избавили от "лишних" воспоминаний.

— М-да уж... — протянул Антуан, — ситуёвинка.

— Ник, ты сказал, что раньше считал всё это совпадением, — внезапно произнёс Лангр, — что изменилось?

— Оказалось, что дядя Рене тоже посчитал всё это не случайным. Но рассказать все подробности так и не успел.

— И где он сейчас?

— Погиб... когда вытаскивал меня из всего этого дерьма.

Подвал старого ублюдка Ричарда. Он ведь тогда почти смог выбраться оттуда самостоятельно. Хотя, быть может, что Нику тогда это просто казалось. Когда дело касалось этого садиста, нельзя было быть хоть в чем-то уверенным. Хотя сейчас Ник понимал, что пытался сделать это человек и был отчасти рад, что под горячую руку его не убил.

Как бы то ни было, свобода пришла с появлением дяди Рене. Как же он тогда был ему благодарен. Тогда же было решено, что домой лучше не возвращаться.

— Послушай, Николас, ты уже взрослый парень и должен понимать, что всё это неспроста. На тебя повесили эту помолвку, после чего фактически вычеркнули из жизни рода, — этот разговор Ник помнил так отчётливо, словно всё случилось только вчера, — а что может случиться, если эта француженка родит Арьену сына, ты и сам прекрасно знаешь.

— Меня лишат наследства...

— И это в лучшем случае.

— Но что делать?

— Бежать. Лучше пусть тебя изгонят, когда ты сам твёрдо встанешь на ноги, нежели жить как пёс на привязи, полностью завися от подачек родни.

— Бежать? Но куда.

— Пока не знаю. Но у меня есть один знакомый в Генуе, думаю, он нам поможет.

И ведь действительно помог. Точнее дал дельный совет: отправиться в Византию, ведь там можно будет получить хорошее магическое образование, а потом и неплохо устроиться. Но вот дальше всё пошло наперекосяк. Николас так и не узнал, что же такого сотворил этот одинокий пожилой маг, но за ним пришли. Причем не абы кто, а пара паладинов. Эти выращенные в рядах церкви воины всегда отличались великолепной подготовкой, столь же прекрасным снаряжением и полным фанатизмом. Убить мага средней руки для них не проблема, что уж говорить про алхимика, годами не вылазившего из своей лаборатории, подростка и бездоспешного, неодарённого мужчину. Ник с дядей попали, что называется, под раздачу. Добраться до порта подростку удалось не иначе как чудом. А вот от брата матери, последнего действительно близкого для Николаса человека, удача отвернулась.

Вынырнув из воспоминаний, Ник обнаружил, что все остальные настороженно на него смотрят. Спустя пару мгновений он понял причину: будучи поглощённым своими размышлениями, парень неосознанно сформировал немалых размеров огненный шар. С удивлением крутанув плетение в ладони, он развеяв его, после чего встал и направился на выход из комнаты.

— Возможно, всё это действительно пустые подозрения, но пока я останусь при своём мнении. Мне и помимо этого хватает, за что не любить отца. Познакомитесь с ним — поймёте.

Оказавшись у себя, он встал напротив окна, наблюдая за мелким, моросящим на улице дождём. Воспоминания не желали так просто отпускать Николаса из своего плена. Дядя Рене — человек во много заменивший ему отца. Именно он взялся учить племянника, когда Арьен Амори отдалился от собственного сына. Да, этот человек не был магом, но знал и умел много интересного. Без всего того, что он успел вложить в голову подростка, тот имел все шансы не дожить до этого возраста.

В какой-то момент ему начало казаться, что дождь куда-то исчез, а он словно наяву видит две стоящие во дворе фигуры. Точнее, одна стоит, а вторая активно "атакует" тренировочным копьём, целя аккурат в "шею" мишени, после чего возвращается в стойку, одновременно сделав небольшой шажок назад. И снова выпад, отступление, стойка. Чувствуется, что руки тренирующегося после многих десятков повторений казалось бы простых движений налились свинцовой тяжестью, но команды прекращать не звучало и тот, собрав волю в кулак, через силу продолжает упражнение.

— Достаточно, передохни, — скомандовал вольготно устроившийся на траве дядя Рене.

В тот же момент Ник рухнул на пятую точку прямо там, где стоял, отчаянно пытаясь наполнить воздухом лёгкие. Лишь спустя пару минут парень более-менее пришел в себя.

— Дядя, я всё ещё не понимаю, зачем мне этим заниматься. Я маг, а не воин, — с неудовольствием отметил двенадцатилетний Николас и, заметив насмешливый взгляд Рене, тут же смущённо добавил, — точнее, буду им, когда всему научусь.

— Ник, это лишь жалкие мелочи по сравнению с тем, каким нагрузкам подвергаются при обучении настоящие воины. И я не про ту смазку для мечей, именуемую солдатами. Всё что я хочу, это чтобы ты хотя бы понимал основы владения тем или иным видом оружия.

— Но зачем мне это?

— Во-первых, физические нагрузки полезны для молодого организма, а во-вторых... Как ты правильно заметил, ты будущий маг. Более того, ты маг из древнего и влиятельного рода, пусть Амори и потеряли многое за последнюю сотню лет. Значит, так или иначе, тебе придётся столкнуться с войной. А как ты будешь защищать себя или своих близких, не зная, что и как работает? Любое знание, Ник, это преимущество. Всегда.

Николас молча выслушал все пояснения, но всё сказанное казалось ему слишком натянутым. Ведь парню с детства вдалбливали про преимущество магии. Он ещё мог смириться с обычными занятиями по фехтованию, традиция как-никак, но зачем ему учиться всякой ерунде, типа владения копьём, луком или арбалетом. А уж бои на посохах он тем более не понимал, это ведь магический инструмент, а не простая палка для выбивания дури из ближнего своего.

— Вижу, ты не проникся, — усмехнулся дядя, — ладно, тогда давай устроим небольшую демонстрацию.

Подойдя к парню, мужчина подхватил его лёгкое тренировочное копьецо, после чего замер в десяти шагах от Николаса, нацелив жало острия тому прямо в лицо.

— Атакуй меня. Магией.

— Но...

— Не беспокойся, на мне есть защитный амулет. Подарок твоей матери. Договоримся так, если вынудишь его сработать, то я проиграл. Идёт?

Кивнув, парнишка быстро сформировал привычный по тренировкам огненный шар. Он не вполне понимал, чего тот собственно добивается. Да, опытный воин может попортить крови магу средней руки, но ведь это происходит именно за счёт хороших амулетов и зачарованного снаряжения! Но раз дядя просит, то почему бы и нет?

Метнув шар в грудь наставника, Николас приготовился наблюдать, как вспыхнет сфера защитного амулета, но... Рене резким выпадом буквально нанизал заклинание на наконечник копья и огонь растёкся вдоль древка, прожигая древесину, но не наносят каких либо повреждений. И прежде чем Ник успел что-то ещё предпринять, брат его матери двумя плавными, но очень быстрыми шагами, преодолел разделяющую их дистанцию, и пятка пострадавшего копья замерла у горла парнишки. Тот прекрасно знал, что точным и сильным ударом деревяшки можно легко убить, или, как минимум, вырубить незащищённого противника.

— Вот как-то так. Хотя куда проще было уклониться, но эффект был бы не тот, — с ленцой в голосе бросил Рене и с удовлетворением отметил, как в глазах племянника разгорается огонёк интереса.

— Научишь?!

И ведь научил. Причем многому. А потом погиб, вытаскивая глупого пацана из глубокой задницы. Стоило ли оно того? Ответа Николас не знал, но твёрдо был уверен: он сделает всё, чтобы эта жертва не стала напрасной.

Глава 5.

После злополучного появления прадеда Николас, к собственному удивлению, ощутил, что стал куда меньше волноваться: один из факторов неопределённости исчез. Оставалось лишь решить вопрос с родом Принц. Но поскольку теперь можно было не опасаться внезапного удара от собственной родни, то надобность в излишней спешке отпала. Чем лучше они подготовятся, тем проще пройдут переговоры.

Но и тянуть до бесконечности возможности не было. До шестнадцатилетия Виктории оставалось не так много времени, к тому же вокруг новоявленного мастера-алхимика закрутилась какая-то подозрительная активность. С каждым днём он привлекал всё больше внимания, и ему уже начали делать непрозрачные намёки, что определённые люди хотели бы видеть юное дарование среди своих "подопечных". Пока удавалось отбрыкиваться, но... Сообщество магов слишком консервативно и малочисленно, чтобы дать пришлому "чужаку" жить самому по себе. Со всей этой кухней Ник был знаком не понаслышке — на тот же род Амори было завязано более двух десятков магов. И ведь даже если раскрыть своё настоящее имя, то это мало что изменит: быстро докопаются, что Николас имеет большие трения со своим родом. Скорее наоборот, к нынешним заинтересованным лицам прибавятся те, кто захочет использовать его в своих политических махинациях.

Да и тот факт, что ему предстоит жениться, парня не сказать, чтобы сильно радовал. Пусть он понимал необходимость этого шага и был готов к нему с детства, но... Виктория чуть более чем на год старше той же Дианы, а к ней он привык относится как к ребёнку и никак иначе. Сложно представить что девушка, которую он видел один только раз, да и то почти тринадцать лет назад, станет его женой. Да ещё и Антуан подлили масла в огонь, вернувшись после своего очередного "загула".

— Слушай, Ник. Вот ты помолвлен, так? Ты хоть с дамами себя вести умеешь? Не хотелось бы, чтобы наш лидер ударил в грязь лицом перед роднёй невесты.

— Умею, — не совсем понимая, к чему ведёт его друг, ответил парень.

— Да? А я всё пытаюсь вспомнить, была ли у тебя хоть какая-нибудь подружка. И вот представь себе, ни одной не припоминаю.

— Их и не было, — равнодушно пожал плечами Ник.

— И после этого ты утверждаешь, что умеешь обращаться с дамами? — в притворном ужасе Антуан схватился за сердце, — друг мой, ты же меня опозоришь. Может, тебя в детстве тайно оскопили? Сразу станет понятная истинная причина твоей нелюбви к родне!

— Тьфу. Вот ведь балаболка. Не до гулянок мне было.

— И что? Только не говори мне, что ты до сих пор...

— Уж поверь, я давно не мальчик.

— Но ты же только что сказал...

— О боги, Антуан, тебе что, пять лет? Знаешь ли, есть специальные места... и специальные женщины.

— Продажная любовь?! Низко же ты пал, друг мой. А как же чувства? Азарт? Страсть в конце концов?!

— Пустая трата времени, — безразлично пожал плечами Николас.

— Ты не просто понимаешь, от чего отказываешь!

— Да уж куда мне до тебя...

— Ладно, всё с тобой ясно. Надеюсь, тебе хватит умы не сказать что-нибудь в таком духе при своей невесте.

— Я скорее опасаюсь, что что-нибудь глупое ляпнешь ты.

И всё же Ник не мог отрицать, что пусть и в шуточной форме, но вопрос был поднят достаточно серьёзный. Только вот совета было попросить решительно не у кого. Оставалось только вспоминать то, что в него вдалбливали ещё в детстве. Правильно говорят: не знаешь как себя вести, тогда действуй в соответствии с этикетом.

Как бы то ни было, пора было что-то предпринимать. Только Ник никак не мог решить: сразу давать о себе знать, как о Николасе Амори, или сначала как-нибудь пересечься с представителями Принцев будучи Николой Огненным. По идее второй вариант был предпочтительнее, ведь так можно было набить себе цену, но приключившиеся вскоре события не оставили парню особого выбора.

* * *

Встреча с господином Эйзелем, одним из двух поставщиков, с которыми наладил контакт Николас, прошла как по нотам: у владельца лавки не было нужных парню реагентов, но он обещал найти их в кратчайшие сроки. Вообще, дела Николаса как алхимика уверенно шли в гору. Клиентов становилось всё больше, а заказы всё сложнее и интересней. Да и по деньгам они уже отбили почти четверть вложенных при приезде средств. Такими темпами за год они если не выйдут в плюс, то будут близки к этому. Пожалуй, никто из пятёрки не ожидал такой результативности. Быть может, они были не правы, когда сходу отвергли идею устроиться где-нибудь с нуля. Да, там были бы определённые проблемы, особенно поначалу, но они точно не пропали бы.