Николас

— Даже так? Хорошо, тогда я не против.

* * *

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

— О боги, Виктория, тебе что, десять лет? — буквально простонал Николас, у которого от издаваемого супругой шума уже начинала болеть голова.

Уже прошло столько времени с момент свадьбы, а он как не понимал, так и не понимает свою жену. Вообще! Её поведение так часто менялось, что это не укладывалось в голове, и нынешняя ситуация не стала исключением. Нет, сначала всё было предельно корректно — девушка подошла и попросила разрешения участвовать в походе. И на кой ей дался этот дракон? Что вообще за интерес к летающим и изрыгающим пламя чешуйчатым созданиям у шестнадцатилетней девушки? Разумеется, он отказал. Тогда она на полдня замолкла, не иначе как составляя коварный план, а потом началось... Интересно, из отца она так же верёвки вила?

— Ну, пожалуйста!

— И что я скажу твоему отцу?! — попытался воззвать к ответственности парень, — извините, но вашу дочь сожрал дракон?!

— А я ему уже написала, — неожиданно сменила девушка тон и достала лист пергамента, — он сказал, что теперь это, цитирую, "пусть решает Николас".

— О боги... — как назло в голову пришла мысль, что через пару месяцев ему привезут ещё одного, десятилетнего ученичка.

Пытка длилась более получаса, и, в конце концов, Николас сдался и отослал её к Хавьеру, ведь главный в этом деле он. А в остальном пусть идёт куда хочет и занимается чем хочет, лишь бы его не трогала. Правда, немного придя в себя, он попросил Лангра о маленькой услуге: в случае чего просто оглушить неугомонное создание. И, как оказалось, не зря, рыцарь тоже продержался недолго.

Зато как он был счастлив, когда все, наконец, уехали на "охоту", оставив его в покое. Точнее, не совсем все. В доме осталась ещё Диана, присматривающая за Дамьеном и служанка Рита. Но ни та, ни другая его не беспокоили, и он с чистой совестью занялся работой.

Первым делом он написал письмо учителю, а никак иначе старого наставника парень по-прежнему не воспринимал, надеясь, что тот может знать что-нибудь полезное. Потом он засел за книги, для чего даже пришлось посетить лавку в Лондоне, и вычитал о ликонтропии всё, что только сумел найти. Информации оказалось мало, но всё же кое-что полезное нашлось. Ну а дальше... пришла череда экспериментов, благо, зараженного "материала" было в избытке.

Начал он с классики, действуя прямо как учили: обследовать пациента, найти источник заразы, выявить отличие зараженных тканей от здоровых, и методично проверять воздействие стандартных лечебных средств. К сожалению, безрезультатно. Либо воздействие оказывалось слишком слабым, либо наоборот, что привело бы к неминуемой гибели носителя. К тому же суть проблемы крылась в крови, что сильно осложняло дело. Любое мощное воздействие, как магическое, так и медикаментозное, неизбежно перекинулось бы на другие органы. Помимо этого была непонятна сама суть заразы, она обладала как признаками болезни, так и проклятия. Значило ли это, что и лечение должно быть столь же двойственным? Ответа Николас не знал.

Второй шаг, изучение воздействия отдельных реагентов, тоже не принёс особых результатов. Впрочем, ничего другого Ник и не ожидал: будь всё так просто, лечение было бы давно известно. Но и пропускать стандартные шаги было нельзя. Жаль только всё это буквально пожирало время, ведь нужно было не только внимательно отслеживать реакцию, но и записывать свои наблюдения. Постепенно лаборатория начинала обрастать горой исписанного пергамента.

В то же время пришел ответ от учителя. Но кроме пары дельных советов, который парень тут же поспешил проверить, ничего путного старый мастер подкинуть не смог. А значит пришла пора задуматься о третьем шаге, который предполагал переход от работы с материей, к самому зараженному объекту. По понятным причинам тут действовать приходилось с величайшей осторожность, а значит, эффективность была крайне низка. Четвёртый шаг и вовсе был невыполним, поскольку он предполагал заражение заразой здорового человека, с последующим отслеживанием всех изменений.

Пусть стандартные процедуры и не принесли ответа, но кое-какие намёки они давали, так что оставалось пробовать всё, что только приходило в голову. Да, это не самый рациональный с точки зрения постороннего человека метод, но если не делать ничего, то и новых мыслей появляется не будет. Так что оставалось только пробовать, пробовать и пробовать, перебирая в уме все возможные варианты.

Но чем больше Николас прилагал усилий, тем чаще его посещала мысль, что он ищет не в том направлении. Если нет возможности справиться с самой болезнью, то может есть возможность бороться с симптомами или свести их воздействие к минимуму? Пораженный внезапным озарением, парень вновь кинулся к рабочему столу.

* * *

Маленький флакончик с маслянисто-черной жидкость — Николас с гордостью смотрел на результат своей работы. Если все расчёты верны, то это должно помочь. Но плавный ход триумфальных мыслей оказался прерван грохотом ударившей об стену двери. Оглянувшись, Ник с удивлением обнаружил зашедших внутрь людей. Пробежавшийся по хорошо знакомым лицам взгляд остановился на буквально пылающей раздражением супруге.

— Ты! Идёшь! Спать! — громко и чётко заявила она, после чего закашлялась, — и проветрите здесь.

— Вы уже вернулись? — удивлённо спросил парень.

— Ещё вчера, но ты так и не соизволил нас встретить. Диана сказала, что ты запретил себя беспокоить, и мы посчитали, что ты сильно занят, но оказалось, что ты не вылезаешь отсюда уже четыре дня!

-Да? — вновь удивился Ник, внезапно осознавая, что действительно полностью вымотан. Попытка вспомнить, когда он успел дать такое указание, не принесла результатов, и он, пожав плечами, сделал шаг в сторону супруги, но почему-то, навстречу ему внезапно устремился пол.

* * *

— Значит, вы справились и все целы? — кутаясь в плед и сжимая в руках кубок с разогретым вином, спросил Ник.

Пробуждение оказалось тяжелым. Голова просто напросто гудела, а всё тело казалось каким-то слабым и немощным. С трудом удалось подняться и доковылять до зала, где его и "упаковали", вручив в руки тёплое питьё с добавлением каких-то трав.

— Да, — кивнул баск, обеспокоенно глядя на парня, — Ник, ты сам-то в порядке?

— Не знаю, — честно ответил Николас, — кажется, я несколько увлёкся.

— Это мягко сказано, твоя дражайшая супруга устроила Диане настоящий разнос — хмыкнул Антуан и, поймав удивлённый взгляд добавил, — за то что не уследила. Видел бы ты себя позавчера... Видал я покойников и покраше.

— Позавчера? — удивился парень.

— Ты проспал два дня, — пояснил Лангр, — но с драконом мы разобрались. Майкл как раз сейчас организовывает хранение ингредиентов. Несколько литров крови, кости, жилы, чешуя. Хавьер собирался обсудить с тобой вопрос дележа органов.

Дальше последовал восторженный рассказ об охоте. Главный следопыт орденских рыцарей нашел то гнездовье, где обитал дракон, и отряд два дня кропотливо готовился к "атаке". Оказалось, у них было немало своих приёмов для таких случаев, в том числе какой-то хитрый артефакт, похожий на множество перекрученных между собой верёвок, накинув который на дракона, можно было не позволить тому взлететь. Ни порвать, ни самостоятельно сорвать, по крайней мере достаточно быстро, он его не мог. А дальше они осторожно и неторопливо изматывали чешуйчатую тварь постоянными наскоками, не позволяя ей сбежать. Ученикам Николаса в этом деле отводилась роль поддержки, помогающей удерживать защиту от изрыгаемого пламени. В итоге, они сначала стесали с бока дракона часть чешуи, сотворив крупный, каменный снаряд, а потом один из рыцарей смог подобраться и всадить копьё в открывшуюся плоть, что и стало началом конца.

— А, и ещё, мы нашли гнездовье, и Виктория явно решила оставить себе одно из яиц.

— О боги... — буквально простонал Николас, сразу вспоминая тот разговор перед отъездом.

* * *

Прежде чем давать лекарство Дамьену, который к этому времени уже вполне оправился и даже начала самостоятельно ходить, нужно было проверить, а не угробит ли оно живой организм. Особенно учитывая то состояние, в котором алхимик доводил до ума своё творение. Так что пришлось раздобыть свинью и дать ей несколько капель зелья, после чего та, удивлённо хрюкнув, повалилась набок и... захрапела.

— Так и должно быть? — удивлённо поинтересовался у парня Хавьер.

— Да, — кивнул тот, — я так и не нашел полноценного лечения, но придумал способ сделать проблему куда менее актуальной. Приняв это зелье, человек уснёт крайне глубоким сном, во время которого все внутренние процессы предельно замедлятся. По идее, это не позволит произойти полной трансформации, которая столь пагубно влияет на организм, а потому проснувшись, человек будет вполне дееспособен.

— Неплохая задумка.

— Спасибо, только не факт что сработает.

Но, как ни странно, всё случилось именно так, как планировалось. Полнолуние случилось через три дня, после проверки на животном, которое спокойно перенесло суточную спячку, а потому зелье дали пострадавшему. Сам Николас, который ещё не до конца пришел в себя после сильного истощения, результат действия не наблюдал, но, как ему потом рассказали, тело Вукича лишь покрылось шерстью во время спячки, так и не совершив полную трансформацию. На следующий день, продрыхнув до полудня, он был бодр, весел и едва не сломал объятиями пару рёбер Николаса. Видать, напредставлял себе... всякого. И всё же, как ни крути, а результат был очень даже неплохим.

Поставив раненого на ноги и решив все вопросы с дележкой трофеев, рыцари засобирались на очередное дело.

— Если понадобиться помощь, можете на меня рассчитывать, — тепло попрощался Николас с Хавьером, — ну или просто так заскакивайте, ребята будут рады.

— Посмотрим, не хочу загадывать, — пожал плечами рыцарь, — наше руководство вроде как обратилось к вашему королю и все претензии были сняты, но за приглашение всё равно спасибо.

— Ну, тогда удачи.

— Скажите, Николас, а вы не думали присоединиться к нам? — довольно неожиданно сменил тему Хавьер, но Ник уже давно ожидал чего-либо подобного. Более того, было хорошо заметно, как этот вопрос заинтересовал его людей. Они не хуже парня понимали, что по большей части оказываются ни при делах и рвались как-то проявить себя. Тем более что рыцарь явно был из тех командиров, за которыми хотелось идти. Ник и сам ловил себя на подобной мысли, но, как следует всё взвесив, отказался от неё.

— Думал и пришел к выводу что оно того не стоит. Не хочу вновь сражаться за безнадёжное дело.

— Что вы имеете ввиду? — Хавьер оказался настолько озадачен таким ответом, что даже остановился, обернувшись к парню.

— То, чем вы занимаетесь, безусловно правильно и благородно, но вот политика вашего ордена... Если честно, то на мой взгляд вы обречены на развал или полное уничтожение. Может и не при этом поколении, но такой конец неизбежен.

— С чего вы это решили? — голос рыцаря дрогнул и Николас понял, что попал прямо в цель. Похоже, рыцарь и сам неоднократно думал о чем-то подобном.

— Если орден не лезет в дела сильных мира сего, по крайней мере преднамеренно, это не значит, что они не полезут в ваши дела. Невмешательство лишь иллюзия. Константинополь падёт, а с ним и империя. Сколько по-вашему турки будут мириться с иноверцами на Родосе?

— Но ведь вы и сами не стали оставаться и защищать город.

— Потому что, как я уже сказал, не хочу сражаться за безнадёжное дело. Мы не бежали от войны, пока она несла смысл. Но что мешало вам вмешаться несколько лет назад? Насколько я понял, в ордене состоит около сотни опытных магов, некоторое количество молодёжи и пара тысяч обычных воинов. Это, мягко говоря, немало. Ваше участие при Варне кардинально изменило бы расклад сил.

— Не я принимаю решение, — опустил голову маг-воин.

— Я вас ни в чём не обвиняю, сэр Хавьер. Более того, считаю ваше дело правильным, но факт есть факт. Невмешательство рано или поздно выльется вам боком. А уж тот факт, что вы подчиняетесь церкви... Я спокойно отношусь к любым религиозным взглядам, но церковь как организованная структура — это абсолютный враг магии. Мы для них как кость в горле, а значит вас терпят ровно до того момента, пока это выгодно им.

— В чем-то вы, конечно, правы, но мне кажется, что в данном вопросе в вас говорит аристократ. Нам подвалстны силы, недостижимы обычному человеку, что неизменно сказывается на отношении к магии, но кто сказал, что это самое отношение нельзя изменить? В конце концов, наш орден пользуется большим уважением у простого люда. Так что я не вижу в этом ничего невозможного.

— Хотелось бы верить, сэр Хавьер, хотелось бы верить.

Этот разговор невольно возвращал Николаса к теме, поднятый лордом Вильгельмом. Маги слишком разобщены и грызутся между собой. А те, кто мог бы стать третьей силой, уравновесив положение, занимаются своим, пусть и благородным, делом, игнорируя сложившуюся ситуацию. К чему это приведёт? Кто знает. Зато Ник понял другое: рано или поздно перед ним так же встанет выбор и отвертеться не удастся. Нейтралитет лишь иллюзия.

Глава 17.

Реализация трофеев, как новых, так и остатков старых, алхимические заказы, возня с учениками, в том числе знакомство с новым, подробное изучение собственных владений и начало подготовительных работ к будущему строительству — Николас даже не заметил, как пролетело без малого восемь месяцев. Можно сказать, его молитвы были услышанный и ему, наконец, выдался действительно спокойный период, о котором он так мечтал.

Определённые накладки, безусловно, были, но всё это — сущие мелочи на фоне необходимости отбиваться от небольших наёмных армий или разборок с драконами. Например, случился первый в его семейной жизни, если это можно так назвать, скандал. Леди Виктории восхотелось оставить себе яйцо дракона и вырастить себе "питомца". Все доводы логики об опасности, неуместности и непредсказуемых итогах подобной затеи просто игнорировались. А апелляция к родителям девушки ничего не дала — ему явно дали понять, что теперь это его проблемы. В общем, пришлось проявлять настойчивость на грани грубости, после чего с парнем целых два месяца отказывались разговаривать. Правда, сам факт молчания его скорее радовал, но вот общая ситуация не особо. О чем тут говорить, если даже Антуан воспринял всё это с несвойственной ему серьёзностью.

— Послушай, Ник, и долго так будет продолжаться?

— М? — не сразу понял, о чем идёт речь парень.

— Я о Виктории, — пояснил Антуан, — девчушка, наконец, проявила какую-никакую инициативу, а ты её чуть ли не в угол за это поставил.

— Дракон не "как-нибудь" инициатива!

— Согласен, пример не самый удачный, но всё же...

— Антуан, я не собираюсь прыгать на задних лапках, потакая её желаниям и пытаясь стать воплощением её мечтаний. Этот брак по расчёту и не более того. И она должна осознавать этот факт не хуже меня. В конце концов, её всю жизнь готовили к чему-то подобному.