3 Корни зла или Вперед в прошлое

Все испортила одна из служанок. Проходя с подносом, наполненном пустыми кружками, мимо ме-ня, она поскользнулась на чем-то вроде шкурки сала. Взвизгнула и начала падать.

Тёрн сидел с другой стороны стола и не смог бы успеть. Я же была совсем рядом. Но удержать ее то-же не успела бы. А девчонка должна была удариться виском об соседний стол. Чем такое заканчива-лось в обоих мирах? Магом-лекарем в течение суток или трепанацией черепа. Срочной. Если очень по-везет. Если не повезет — гробом. Но девочке повезло.

Она не впечаталась никуда, потому что единственное заклинание, которое пришло мне в голову, бы-ло — подушка!

Время словно замедлилось в десятки раз. Она падала, медленно разлетались в стороны пустые круж-ки, сверкнули из-под подола не слишком чистые ноги в кожаных сандалиях...

Просто воздушная подушка, которая создается чуть ли не усилием воли и держится всего пару се-кунд. В ней увязаешь, как в киселе — и скорость твоего падения замедляется в десятки раз.

Девчонка ахнула.

И мягко скользнула-таки виском по столу. Но уже в десятки раз медленнее. И почти совсем невесомо опустилась на пол. В следующую минуту я уже оказалась рядом. Не скажу, что это было легко после такого обеда, но я согнулась в три погибели и осмотрела висок с красной черточкой на нем. Пустяки. Даже ссадины не будет. Но если бы я ее не замедлила...

Меня даже дрожь пробрала. Так ясно предстало перед внутренним взором лицо этой девочки — мерт-венно-бледное, с темной струйкой крови, сбегающей по виску — и страшная вмятина на месте этой по-лоски. Тем более страшная, что вылечить ее я бы никогда не смогла. Не медик я. Увы.

— Ты у меня умница.

— Знаю. Я так испугалась...

— Ничего. Все уже прошло. Ты опять справилась. Все в порядке. Пойдем, я помогу тебе доб-раться до комнаты.

Предложение было не лишним. Я слишком расслабилась, не ожидала беды, и организм отреагировал излишне резко. Меня бил отходняк. Адреналин гулял по венам. Перед глазами все плыло, танцевали светящиеся мушки...

Тёрн помог мне подняться — и почти поволок наверх. Я пошатывалась, но старалась помочь. Эля то-пала вслед за нами. Вокруг служанки уже крутились люди... неважно! Все было неважно. Кроме от-дыха.

Ванна оказалась здоровущим корытом. Вода была почти кипятком. Я искупалась, наскоро смыв с се-бя грязь, и упав на кровать, уснула, словно выключили лампочку — в одно мгновение.

* * *

Нос что-то щекотало. Сильно.

Я чихнула раз. Другой. Третий. И не глядя, пнула ногой в сторону наглого элвара. Не попала, естест-венно. В него и на тренировке-то не попадешь, а уж спросонок — три ха-ха!

— просыпайся. Пора вставать.

— Еще чего! Я бы и еще часика два придавила. Уйди, а?

— Даже не рассчитывай. У нас, похоже, серьезная проблема.

— Вот как? Эля? — окончательно проснулась я.

— Нет. Ты.

— ???

— Да-да. Весь зал набит людьми. И все хотят видеть тебя.

— За каким лешим?

— Сложно читать в такой массе сознаний. Но как я понял, у них тут беда. Большая. И ты их последняя надежда.

Я чертыхнулась, но из кровати вылезла. Элвар окинул меня одобрительным взглядом.

— Все-таки тебе надо немного пополнеть. Когда выйдешь за меня замуж по всем правилам — будешь есть конфеты по коробке три раза в день.

— я не поняла — это подкуп или угроза?

— Это обещание, — фыркнул элвар. — и голубой цвет тебе к лицу. Но вырез можно бы и побольше.

Я скорчила ему рожицу и скрылась за ширмой. Переодеваться.

Хотя могла бы и не прятаться. Ночная рубашка, которую я нагло позаимствовала у Вольгианы (ей все равно не понадобится, и вообще — военный трофей!), и без того отличалась прозрачностью. Этакое облако нежно-голубых кружев. Даже я в нем смотрелась шикарно. Все просвечивало где надо и пи-кантно не просвечивало в нескольких стратегически интересных местах.

Так что элвар уже увидел все, что можно и нельзя. Кстати, никогда не понимала, почему в купальни-ке меня видеть можно, а вот в такой ночнушке — нельзя. Купальник-то еще более открыт.

— Потому что у меня сейчас одно желание — плюнуть на людей, запереться здесь дней так на десять — и не выпускать тебя из кровати.

— У тебя фантазии только на кровать хватает? — подначила я, спешно натягивая штаны.

В ответ пришел такой видеоряд, что у меня чуть уши не обуглились. Судя по картинкам, элвары камасутру не изучали. Это было так — краткое пособие к основному труду, написанному их расой.

— Почти угадала. Только главными творцами были эльфы пополам с вампирами. А мы...

— а вы гибрид... ангидрид твою! Прекрати меня смущать!

Видеоряд кое-как оборвался. Поток мыслей — тоже.

— Тогда не ходи передо мной в таком виде! Или я точно плюну на всех и вся! И мы проведем медовый месяц еще до официальной свадьбы.

— Мы и так можем это сделать. Ты же знаешь мне плевать на условности...

— а мне — нет. И потом ты же мечтала в свое время, чтобы все было, как положено. Белое платье, бе-лый полот...

— а если я быстренько передумаю?

— То я сначала дотащу тебя до ближайшего алтаря или храма.

Я накинула куртку и вышла из-за ширмы.

— и что тебя так разобрало жениться?

Элвар ответил мне неожиданно серьезным взглядом фиалковых глаз.

— Потому что ты — не та женщина, с которой можно просто играть в любовь. Если у нас все будет просто так — я тебя потеряю. А на это я не согласен. Все, пошли!

Элвар легонько чмокнул меня в кончик носа — и подтолкнул к двери.

Я вздохнула и пошла. А что делать?

* * *

Внизу было очень людно. Мужчины, от тридцатилетних до совсем дряхлых стариков, женщины в том же возрасте...

Ни одного ребенка, никакой молодежи.

Мы, словно ничего не замечая, подошли к стойке.

— Завтраком накормите, уважаемый?

— Сию секунду, госпожа.

— Кстати, а где Эля?

— В ее комнате. Я настрого приказал ей сидеть там и не лезть никуда.

— И то хорошо.

Свободный столик был только один — в самом центре трактира. Мы уселись друг рядом с другом. И принялись ожидать. Но долго нас томить не стали. Сначала примчалась вчерашняя девочка с завтра-ком. И принялась сгружать на стол кучу блюд. Яичницу из нескольких яиц, тарелку с ломтями (каж-дый — толщиной не меньше сантиметра) окорока и сыра, блюдо с хлебом, заливное из рыбы...

Ей пришлось сбегать на кухню два раза. А мне ужасно захотелось облизнуться. Я вам не топ-модель. Я за здоровое пятиразовое питание.

Увы.

Не успели мы душевно взяться за вилки, как селяне не выдержали. И рядом с нашим столиком, не-ловко переминаясь с ноги на ногу, остановился здоровенный мужчина, заросший бородой до самых глаз.

— Утро доброе, господа. Госпожа волшебница, господин элвар.

— И вам доброго солнца, теплого дождичка, — добродушно улыбнулся Тёрн.

— Присаживайтесь, уважаемый, — добродушно пригласила я мужика.

Тот неловко опустился на скамью и кивнул трактирщику.

— Вина принеси, Марх. Вы, господа, выпьете?

— Выпьем, — согласилась я. Хотя вино предпочитала пить по хорошему поводу и в очень хорошей компании. Но домашнее смородиновое вино, принесенное лично трактирщиком, оказалось очень да-же ничего. Во всяком случае, в ногах как-то сразу появились лишние суставы, а в голове, наоборот не осталось ни одной мысли.

Ненадолго. Через пять минут я уже задействовала заклинание детоксикации. И поглядела на мужи-ка.

— Как у вас дела, как погода?

— Погода-то хорошо, а вот дела наши... правда ли, что вы, госпожа, волшебница?

Вопрос, вопреки всему сельскому этикету был задан прямо в лоб. Значит, серьезно их приперло.

— Не волшебница, — уточнила я. — Мне еще несколько лет до диплома учиться. Считайте — ученица. А что — есть нужда в ведьме?

— Есть, госпожа, как не быть, — вздохнул мужик. — Бутнячка у нас завелась. Уже семерых утянула, совсем жизни не дает...

Я чертыхнулась. Мысленно.

— Бутнячка? — поинтересовался у меня Тёрн.

— Под этим словом местные жители могут подразумевать что угодно, — огрызнулась я. — Это еще не худший вариант.

— Например? Что бывает хуже?

— Упыря кое-где называют трупоходом. Налет гарпий — 'бешеные клювашки'. А если тебе ска-жут 'чего-то у нас водоплюй шебуршится' — так и знай, хозяева довели местного водяного до полного озверения.

— То есть бутнячка...

— От какой-нибудь болотной нечисти, до самого худшего.

— И что же худшее?

Я не ответила другу, но на крестьянина поглядела очень пристально.

— Ага. А ведьму... тьфу ты, мага, вызвать нельзя никак?

— Вызвали уже — помрачнел селянин. — Три дня с болота ждали. Потом только обрывки плаща на кусте нашли.

Нечисть можно поздравить с почином?

— плащ какого цвета был?

— Черного.

— Понятно. Скажите, уважаемый...

Я вопросительно поглядела на мужика, ожидая продолжения.

— Велер я, здешний староста.

— Скажите, уважаемый Велер, это первый маг был?

Староста помрачнел еще больше и уткнулся в кружку.

— Второй, госпожа ведьма.

— А первый в плаще какого цвета был?

— Фиолетового.

Ага. Болото уже сожрало специалиста по иноформке и боевого мага. Скромно, но со вкусом.

— Всего семь человек или маги отдельно в счете?

— С магами девять будет, — староста смело мог номинироваться на премию 'самое тоскливое лицо го-да'. Но хорошо хоть не врал.

— Не врет. И за деревню переживает. Им к торфяным местам идти как раз через болото. Раз в два-три дня кого-то да недосчитываются.

Я вздохнула.

А я ведь боевой маг.

— А те двое магов ничего не говорили, что, как, чего, кого?

— Фиолетовый ничего не сказал. Приехал, проспался — и на следующий день пошел гулять по боло-там. Так и следов не нашли. То ли утоп по глупости...

— Это вряд ли.

— То ли бутнячка его — того...

— А черный плащ?

— А тот долго расспрашивал, кто где был, кто что видел, что люди слышали, что чувствовали, потом стал говорить что-то вроде 'веракса' и 'куваленх' и обещал разобраться. Ток-ма плащ и нашли.

— Веракса? Куваленх?

— А ты не можешь извлечь эти воспоминания у него из памяти?

— Сейчас попробую покопаться.

Тёрн принял отрешенный вид. Только я одна знала, что элвар не дремлет с открытыми глазами, а внимательно перебирает память старосты, добираясь до подсознания. Человек ведь ничего не забыва-ет. Просто он не может сознательно извлечь это из своего разума. А Тёрн — он и не такое вытащит. Дайте время...

Что я и сделала.

— А от меня вы что хотите, уважаемый Велер?

— Так вы ж все поняли, госпожа ведьма. А ежели вы нас от этой твари избавите, заплатим честь по чести. Два десятка золотых. И лошадок вам дадим новых, хороших. И на дорогу чего соберем. Сил на-ших нет на эту тварь. Когда новый ведьмак приедет — оно неизвестно. А вы уже здесь. Так неужто не пособите?

— Сильно их припекло...

— Еще бы.

— Хорошо, — вздохнула я. — Тридцать золотых — и по рукам.

Торговалась я просто так. Но староста тут же просиял, как лампочка Ильича.

— По рукам!

— Надо было пятьдесят просить, — вздохнул Тёрн.

— Ты лучше его считывай. А я пока расспрошу очевидцев.

— Хорошо.

Я улыбнулась старосте.

— По рукам. Оплата при получении на руки головы вашей бутнячки. Это первое. Второе. Сейчас я хо-чу поговорить со всеми, с кем говорил тот второй маг. Обеспечите?

— Вы тут будете сидеть, госпожа ведьма?

— Да уж не сбегу через окно. Очевидцы проказ бутнячки были?

— Очевидцев особо не было. А вот те, кто рядом...

— Зовите их. Лучше — пусть приходят по одному. Я буду тут сидеть.

— Хорошо, госпожа ведьма. Вот, задаток возьмите?

Велер полез в кошель на поясе. Медленно достал и выложил на стол один за другим пять золотых. Я чуть не ахнула. Это как же их припекло?

Но взять монеты не спешила.

— Уважаемый Велер, я ведь только ученица. Давайте так, я сначала погляжу на вашу бутнячку. Если смогу справиться — хорошо. А вот не смогу — тогда и денег не возьму. За погляд не платят.

Велер покачал головой. Но золотые убрал.

— Нам, госпожа ведьма, кроме как на вас, и надеяться-то не на кого.

— Так не забудьте — мне нужно поговорить с очевидцами.

— Хорошо, госпожа ведьма.

На слово 'ведьма' я не обижалась. И совершенно не собиралась поправлять их, хотя знала множество синонимов, например: 'магичка', 'ведунья', 'волшебница', 'ученица магов'...

Зачем? Ведьма — от слова 'ведать'. А уж инквизиторы извратили это слово и его тайный смысл до полного непотребства. А мы просто ведаем сокрытое. Не в силу божественных откровений, а просто — есть у нас такая сила. И она нам дана для защиты людей и на их пользу.

Староста вышел из-за стола, неловко поклонившись, и подошел к односельчанам, которые о чем-то переговаривались. А мы переглянулись с Тёрном.

— Что скажешь?

— кроме матерного?

— Матерное я не хуже тебя могу. А вот что ты у него высмотрел по делу?

— Ты все-таки хочешь разобраться с этой... бутнячкой?

— А что — есть выбор? Я — единственная ведьма в округе. Пока еще кто-то приедет. И потом это захолустье. Сильный маг сюда просто не поедет. Слабого могут опять сожрать. И что мы име-ем?

— мне ты можешь это не объяснять. Ты забыла? Я знаю все, что с тобой происходило...

Я улыбнулась. Вот оно — преимущество телепатии. Собеседник может понять тебя даже лучше чем ты сама. И не надо тратить долгие часы на объяснения и уговоры.

— Ёлка, к сожалению, так думают далеко не все. Большая часть людей и не-людей считает меня не просто уродом — монстром. Считали бы, если бы знали про мои особенности.

— На этих болванов — плевать. Три раза и с высокой крыши! Для тебя вообще чье мнение важ-нее? Их — или мое?

— Разумеется, твое.

— Вот. А я считаю, что твои таланты надо развивать. А не прятать в пыльный угол. Так что там по бутнячке? Что бы они не имели в виду под этим словом.

Тёрн закатил глаза, но сдался.

— Смотри.

И вместе с этим коротким словом в мой разум хлынули картины.

* * *

Картина первая.

Я иду по болоту. По виляющей тропинке, отмеченной вешками. И слышу за собой голос в ту-мане, пьяно выводящий:

— У батюшки, у матушки растет, растет девица

А мне, а мне хорошему, уже пора жениться...

Я знаю, что по голосу — это Имтор. Мой хороший знакомый. И хочу остановиться, чтобы его подождать. Его пока не видно, только слышно. Небось, опять припрятал бутылку, да хлебнул после рабочего дня. Сколько раз ни говори, что домой ходим через болото, а все одно — попривыкли — вот и внимания не обращают. Мол, мы тут самые умные. А болото таких ошибок не прощает.

— Пойду, пойду я к любушке, сорву, сорву цветочек

Куплю я ей конфеточку и беленький платочек...

Придет, придет хоро...

Фраза оборвалась жутким криком и сразу вслед за тем — хрипом. Словно перед человеком поя-вилось что-то страшное — и перервало ему горло. А потом раздался плеск и все стихло.

Оказывается, люди умеют очень быстро бегать. Это староста осознал уже в селе, кое-как отти-рая со лба холодный пот. Сердце билось, как бешеное. Кровь тоненько и зло пела в висках. А липкий, какой-то подсознательный страх не отпускал его еще долго. Даже тогда когда он собирал людей, что-бы пойти на болота.