Крылья Тура.

...Запрыгнул в кабину истребителя Петруччо. Сильно пахнет бензином — наверное, только что подлили в крыльевые баки. Точно — вон, потеки видны... Ладно, сейчас продует, проветрит...

Ракета, взлет, пошли... Второй вылет всего, а давит какая-то усталость. Или предчувствие? Черт его разберет. Смотреть надо... Вася, ты как? Бдишь? Давай-давай, смотри внимательно.

Встретили горбатых, наши истребители разошлись по своим местам, летим. Вдруг — радио. Группе на цель не идти, пехота успешно продвинулась, идти на запасную цель. А где эта запасная цель? Ведущий ее знает.

Илы изменили курс, идем на юго-запад. Под крылом потянулись невысокие горные склоны, нитка дороги. Впереди на дороге что-то блестит, видна пыль. Ба-а! Да это ветровые стекла машин блестят на солнце. Вторая цель — колонна противника. Опять колонна, неприятно, черт побери! Я еще очень хорошо помню ту колонну, где меня подбили. Но, как говорят — снаряд в одну воронку дважды не падает. Посмотрим, проверим.

— Маленькие, мы начинаем работать! — это ведущий восьмерки горбатых.

Истребители разбежались по окрестностям, пары ходят на 1000-1200 метров, просматривая небо в поисках немецких истребителей.

Илы зашли на колонну, и по ним тут же ударил счетверенный "Эрликон", да не один. Очень неприятная штука! Цветные струи 20 мм снарядов, извиваясь как бичи, накрыли строй илюш. Смотреть — и то страшно! Как они выдерживают? Или летчик всего этого не видит? Не знаю... В колонне встали шапки разрывов бомб, деваться немцам на обрывистой дороге было некуда. Ярко заполыхал бензовоз, прибавив оживления вокруг. Но и один Ил-2, сильно дымя, так и шел по-прямой, постепенно теряя высоту.

— Вася, оставайся на высоте, контролируй тут все, я к илюше.

Я мигом спикировал к битому илюше, успев по пути дать хорошую очередь по "Эрликону". Он не выдержал такого горячего привета и вспыхнул. Вот и илюша, все лобовое стекло залито маслом. Но летчик живой, и стрелок живой.

— Эй, "девятка"! Дорогу видишь? Еще потяни с километр. Там впереди участок поровнее... Садись скорее, а то полыхнешь! Садитесь и дуйте в лес, через недельку здесь будут наши, как понял?

— Маленький, отойди, не мешай, я его подберу... "Девятка", Коля, садись... так ... аккуратно, аккуратно. Подбери ручку, глуши! Как погасишь скорость — скатывайся в кювет, а сами — бегите на дорогу. Я уже сажусь.

За пылившим штурмовиком на дорогу пристроился и другой. Вот тень под самолетом все ближе, ближе... есть касание! Второй горбатый, подпрыгивая, стал настигать первый штурмовик, который уже повернул направо и скатился в кювет. От него, размахивая руками с пистолетами, брызнули две фигурки. А рядом с севшим Илом от пулеметной очереди вскипела земля.

— Вася, кто стреляет? Видишь? Зажги гада!

Василий соколом упал на колонну. Мелькнули светящиеся трассы, и в колонне что-то загорелось.

— Молодец! Давай снова вверх! Смотри внимательно.

Я положил истребитель в вираж. Ил уже взял экипаж подбитого самолета себе на борт и начинал разбег.

— Давай, давай, горбатый! Осторожно — уклоняешься вправо! Осторожно! Подрывай, подрывай!

Тяжело, но взлетел. У-ф-ф, наконец-то.

— Вася, контроль за этим горбатым...

— Принял...

Пока шла спасательная операция, илы сбросили все бомбы и ракеты на колонну. Ее затянуло густым дымом. Один из штурмовиков прошел по дороге и пушечной очередью зажег подбитый самолет.

— Внимание, кончаем работать. Всем сбор! Уходим домой...

Ведущий штурмовик начал выполнять глубокие виражи, собирая свою рать. Истребители подошли и встали на свои места. Неужели все? До линии фронта идти всего ничего — километров восемь. Считай, что уже дома!

* * *

Мы спокойно пересекли линию фронта и пошли к аэродрому штурмовиков. Он располагался недалеко от нашего, километрах в семи. Когда взлетаешь — их футбольную площадку видно.

— Степаныч, давай до самого дома доведем горбатых, неспокойно на душе что-то...

— Принял... Усилить внимание, всем — эшелон пятьсот плюс.

Истребители звена Хромова перестроились и взмыли над штурмовиками. Сам старлей встал над замыкающим Илом, который вез спасенный экипаж. Вот и аэродром. Мы с Васей на полутора тысячах уже легли в вираж, собираясь следовать к себе, когда руководитель полетов с аэродрома штурмовиков закричал: "Маленькие, внимание! Падает пара худых!"

Я обернулся. Внизу, слева, подо мной лежала выбитая плешь степного аэродрома с какими-то мазанками, бочками и пустыми капонирами под маскировочными сетями. Посадочную "Т" проходил очередной штурмовик, несколько уже пылили на земле, заруливая на свои стоянки. Последний илюша, со сдвоенным экипажем, уже выпустил посадочные щитки и шасси, строя заход на посадку. Вдруг с него забил пулемет стрелка, над аэродромом взлетели красные ракеты, запрещающие посадку. Мне все было видно, как из правительственной ложи. Прямо по трассе стрелка, как по целеуказателю, на огромной скорости, на Ил заходила пара худых. Я только и успел, что крикнул: "Степаныч..."

Истребитель старшего лейтенанта Хромова так резко крутанулся вниз, что его ведомый не сумел среагировать, и проскочил вперед. Трассы очередей от ведущего "Мессершмитта" по Илу, и от истребителя Хромова — по "мессу", протянулись одновременно.

Все это заняло доли секунды. Перед садящимся Илом еще тянулась по земле дорожка разрывов от снарядов "Мессершмитта", когда "Як" Хромова, не прекращая огня, врезался в самолет фашиста...

Мне было хорошо видно, как огненный клубок двух полыхающих горящим бензином самолетов прокатился по аэродрому штурмовиков... Раздался взрыв... Все.

Последний Ил, сбивая винтом огненную дорожку от разбившихся самолетов, катился по взлетной полосе...

К месту взрыва бежали люди, пыля, мчались машины.

Я прокашлялся, и сухим, сдавленным голосом сказал: "Всем — посадка..."

* * *

...Когда закрытый гроб с неузнаваемо обгоревшими останками старшего лейтенанта Виктора Степановича Хромова опускали в могилу, над кладбищем с тяжелым ревом прошла тройка штурмовиков Ил-2. Трижды прогрохотали пушечные очереди. Летчики-штурмовики сказали последнее "Прости и прощай..." спасшему их друзей пилоту.

А за штурмовиками скользнула пара "Яков" и со звуком лопнувшей гитарной струны ввинтилась в голубое весеннее небо...

Прощай, крылатый!

Встретимся там, за облаками...

Глава 5.

— Как же так произошло, Виктор? Как прозевали атаку "Мессершмиттов"?

— Не знаю, товарищ подполковник... Все время думаю об этом, раскладываю по полочкам и по секундам, пытаюсь понять... Ясно одно — атаковал опытный охотник, скрытно, быстро, наверняка... Он стрелять начал метров с четырехсот, и держал очередь до сближения с Илом. Убил бы его, наверняка бы убил. Если бы не Хромов...

Я непроизвольно сглотнул. На сердце лежал холодный, тяжелый булыжник. Сердце ныло...

— Степаныч, товарищ подполковник, все это видел, все понял, и не прекратил атаку. Собой заслонил четырех человек в илюше... Прошу ходатайствовать перед вышестоящим командованием о представлении старшего лейтенанта Хромова к званию "Герой Советского Союза"! Вот мой рапорт!

— Рапорт, рапорт... Эх, Виктор! Если бы все так просто было бы... Представление на Хромова мы уже подали, думаю, в дивизии и в армии нас поддержат. Да и штурмовики свое слово сказали. Знаешь, эти два экипажа на своих самолетах сделали надпись: "Отомстим за летчика-героя Хромова!"

— Молодцы ребята, правильно сделали! А может, и нам?

— Опоздали уже... Раньше думать надо было. Теперь нам надо думать о другом. Кого на командира звена ставить будешь? Есть соображения?

— Есть двое на выдвижение — лейтенант Демченко и лейтенант Хорошилов...

— Сам за кого?

— Я, товарищ подполковник, считаю, что нужно на звено ставить Хорошилова. Демченко — молодец. Летчик отличный, стрелок — от бога. Но командовать не любит, не лидер по характеру. Подождем с ним, может, еще дозреет?

— Хорошо, согласен. Сделаем, как говоришь. Теперь вот еще что...

* * *

Жизнь продолжалась, жизнь не остановить. Новый день означал новые дела, новые задачи, новые бои.

А бои становились все напряженнее. Я точно не помнил, когда, собственно, был самый высокий накал схваток в кубанском воздухе, но и сейчас было весьма жарко. А с числа с 15-го апреля все и началось. Что ни вылет — то с воздушным боем, а таких вылетов — четыре, как минимум.

На весьма узком по авиационным меркам участке фронта, километров так в двадцать пять — тридцать, ежедневно и практически в течение всего дня сходились в боях по сорок-пятьдесят самолетов с каждой стороны. А иногда и больше. Нам служба ВНОС давала данные по самолето-пролетам немцев. До полутора тысяч, как вам?! За день! Мы с немцами с нарастающим ожесточением ломали друг друга в попытке завоевать господство в воздухе.

Вот тут-то я и понял, что это такое — господство в воздухе. Но об этом — немного позднее, а сейчас о тех новшествах, которые вольно или невольно отмечал мой незамыленный "попаданческий" взгляд.

Во-первых — на новый, весьма и весьма действенный уровень поднялось управление авиацией в бою. Пункты и станции наведения, связанные в одну сеть с локаторами, постами ВНОС, авиационными представителями в боевых порядках сражающихся войск, аэродромами и эскадрильями самолетов в воздухе, четко отслеживали намерения немцев, с достаточной степенью вероятности определяли угрозу для наших войск и, в случае необходимости наращивая силу удара, организовывали эффективное противодействие. Единственно, что несколько мешало и сковывало гибкость управления авиацией, — это разное подчинение авиачастей — тут вам и 4-я, и 5-я воздушные армии, ВВС фронтов и флота, и каждый начальник тянул одеяло на себя. Правда, с этим тоже довольно быстро разобрались и подсократили количество командных звеньев...

Порадовала своими возможностями и наша разведка. По ее данным немцам удалось сосредоточить на аэродромах Кубани и Крыма свыше 800 самолетов 4-го воздушного флота. Ну, это не удивительно — немцы всю войну были большими мастерами по оперативной переброске сил авиации, мастерски добивались количественного превосходства, концентрации ударного воздействия на ключевых участках фронта. Кроме того, они могли привлекать еще около 200 бомбардировщиков с аэродромов на юге Украины. Всего против нас было задействовано более 1000 самолетов, в том числе почти 600 бомбардировщиков и 250 истребителей. Для наращивания силы удара сюда, на Кубань, кроме воюющей здесь 52-ой JG, были переброшены лучшие истребительные эскадры Германии: 3-я "Удет", 51-я "Мельдерс", 54-я "Зеленые сердца", вооруженные последними моделями истребителей Me-109G2, G4 и Fw-190А. Что интересно — вместе с немцами на нас тявкали и их шакалы — на фронте появились истребительные эскадрильи Словакии, Хорватии и Румынии.

Насколько я знал, наши сумели противопоставить противнику примерно 900 машин, в том числе — 370 истребителей, 170 штурмовиков, 360 бомбардировщиков, половина из которых была ночными. Теперь в наших авиачастях примерно две трети самолетов были новыми, современными машинами, способными успешно противодействовать и бить немцев. Я имею в виду наши "лавочки" — Ла-5, "яшки" — Як-1 и Як-7Б, а также технику, которую мы получали по ленд-лизу: бомбардировщики Дуглас А-20 Бостон, а также истребители "Спитфайр" и "Аэрокобра".

На сравнительно небольшом участке боевых действий противники собрали немалые силы. Это должно было вылиться в тяжелые, ожесточенные бои... Бои без пощады, бои насмерть. Ведь господство в воздухе — это, фактически, либо полное уничтожение противника, либо доведение его до такого состояния, что он лежит на земле, с передавленной вашим сапогом шеей, и ни дыхнуть не может, ни, я извиняюсь, пер... передвигаться.

Но пока до такой, радующей глаз позиции, было еще далеко. Борьба за господство в воздухе только начиналась.

* * *

А выглядело это примерно так...

— Дед, ты где?

— "Море", я уже подхожу, я от солнца, высота четыре с половиной, как поняли?

— Понял, слышу тебя... Все — вижу тебя. Пройди за линию фронта, посмотри, что там немцы кучкуются? В драку особо не лезь — сразу дай знать. Я здесь на шести "Кобры" держу...

— "Море", вас понял, иду в квадрат 32-8. Высота 4500.

Сегодня я вел всю эскадрилью. Нечасто мне доводилось испытывать такое удовольствие. Тремя эшелонами по высоте, строем "фронт", мы шли, по-хозяйски оглядывая небо Кубани. Я был уверен в своих ребятах, в последнее время эскадрилья здорово выросла и заматерела, что ли...

Самая верхняя пара — это наш лучший стрелок Демыч, и "радар" Петруччо Щепотинников. Их задача — все видеть, все оценивать и все говорить. А так же — убивать всех, кто попытается убить наших ребят. Такую пару или звено здесь называют по разному: и крыша, и шапка... Мы же называем с уважением — "диспетчеры". Демычу полезно поучиться командовать, пора и ему в начальство переходить. Да не хочет он, вот в чем вопрос. Говорит — стану начальником, когда стрелять по врагу буду? Некогда ведь начальству это делать. В чем-то он и прав, в чем-то...

Километрах в двенадцати от линии фронта мы обнаружили большую группу мессов. Башок, наверное, шестнадцать. Кого-то ждут. Явно не нас. У нас сейчас бомберы в основном ночью работают. Это более оправданно и эффективно. Уже две ночи подряд они бьют немецкие аэродромы. Расшифровка снимков фотоконтроля точно показывает — горят, "бубновые", хорошо горят! И прямо на стоянках!

Ага, вот что тут мессера жужжат! Из дымки неба начинает проявляться тысячах на пяти строй немецких бомбардировщиков. Много... не сосчитать — еще далеко, но много. Так дымят, что эта дымная полоса в бледно-голубом небе уже отчетливо видна.

Срочно сообщение пункту наведения. А нам — на солнце, в набор высоты. Надо как минимум залезть тысяч на пять — пять пятьсот...

— Демыч, ты как там, еще управляешься?

— Управляюсь, но с трудом. Высоковато для нас, Дед.

— Терпи, Демыч, терпи. Ты нам там, на высоте, очень нужен. Единственно — не спеши с выбором цели и атакой. Лучше повиси — пока ты выше всех, мессера смирные будут и вежливые, ты же знаешь.

— Терплю...

— Дед, наблюдаю две колонны Ю-88 по девять троек в каждой. — Это наш радар. Две колонны — это серьезно. Мощный удар готовят. Нельзя их через линию фронта пускать.

— Море, наблюдаю две колонны по девять троек Ю-88. Высота ориентировочно пять. В точке рандеву их ждут шестнадцать худых, как поняли?

Рация минуты две шипела фоном, а потом разродилась.

— Дед, бомберов не трогай, повторяю — бомберов не трогай. Приказываю атаковать истребители противника. Я уже направил к вам подкрепление. Как понял?

— Есть атаковать истребители противника! Эскадрилья, разворот все вдруг, вперед!

Мы все еще шли в наборе высоты. Мессера тоже начали перестроение. Две четверки худых стали карабкаться на солнце, остальные, дав форсаж, полезли на нас.

— Демыч, остуди нахалов!

— Со всем нашим удовольствием! А ну — салфет вашей милости!

Наконец-то Демычу выпал случай порезвиться. Мне было видно, как его пара бледных в дымке, почти прозрачных в солнечных лучах самолетиков, кажущихся неспешными и ленивыми, скользнула вниз, на немцев. Вот набрана в пологом пикировании скорость... немцы забеспокоились... вот Демыч делает резкий переворот через крыло... три секунды падения и за мессером потянулся сначала дым, а потом и огонь с дымом. Есть один! А Демыч снова взлетел на солнце.