— Рада встретиться лицом к лицу... коммандер, — звание Чаквас озвучила, улыбнувшись и подмигнув, но не издеваясь, скорее просто подразнив. Как и все человеческие женщины, модифицированные для боевых операций, она была немного выше Илены, хотя и пониже Шепард, а так же постройнее той. Волосы у неё оказались совсем чёрными, прямо как космическая пустота, причёска короткая, а глаза тёмно-синего цвета. А ещё она улыбалась очень искренне, что Илене весьма понравилось.
— Чаквас у нас полевой медик, годная для участия в боях, но так же она доктор медицины, её вторая специальность — экспериментальная ксенобиология, — продолжила представлять её Шепард. — Для становления Затмения опыт её может оказаться бесценным.
— А это специалист второго класса Кали Сандерс...(3) — Анна указала на другого человека. Та была чуть выше Чаквас, но самым поразительным в её облике была волна сверкающих золотых волос. Илене пришлось шлёпнуть себя по руке, чтобы не потянуться их потрогать. У людей бывают такие классные цвета! Глаза у Келли были льдисто-голубые. Илене стало интересно, у многих ли людей встречается такой цвет там... откуда там люди прибыли... или это ещё какая-то безумная генетическая модификация. Да нет, наверняка генная модификация...
— Специалист Сандерс вообще-то пришла к нам из соседнего проекта, так называемой операции "Арес", — добавила Шепард, Илена быстро обменялась рукопожатием с золотоволосой женщиной. — Она специализируется на ВИ, ИИ, компьютерах и технических системах. В дополнении к информационной безопасности и управлению вычислительными мощностями Затмения, а так же работы в качестве куратора, она будет отвечать за разработку методик для инженеров Икс-ком, вместе с доработками и разработкой боевых модификаций инструметронов.
— Рада встрече, — сказала специалист Сандерс, её рукопожатие было даже мягче, чем у Чаквас.
— Итак, о чём у нас разговор? — спросила Илена, когда со всеми знакомствами было покончено. — Шепард упоминала, что вас интересует какой-то особенный проект?..
________________________________________
— Советник Соулон.
— Тевос, — Соулон подскочил, жестом приглашая коллегу-посла присаживаться, пускай говорил он в своей прежней фамильярной манере: — Проходи. Садись. Угощайся!
Разгладив свою безупречную алебастрового цвета мантию, Тевос заняла место напротив саларианского дипломата. Расслабленно откинувшийся на своём месте Соулон сделал глубокий вдох, втягивая блуждающие над столом запахи. По его решению они встретились за ужином, дабы обсудить некоторые деликатные вопросы. Сколько она его знала, саларианский сибарит пользовался любым возможным предлогом, чтобы лишний раз перекусить и отдать должное самым загадочным и экзотичным кулинарным изыскам галактики.
У стола застыла строго одетая азари, как посредник между советниками и поваром или поварами на кухне. Она была одной из личных помощниц Соулона, всякий раз присутствующая, когда в дополнении к обеду из пяти блюд ему хотелось усладить ещё и взор. К тому же юная дева была невероятно предана саларианскому советнику — несколько раз она уже отказывалась выдавать информацию о нём разведке, не важно, насколько безобидную. Тевос обнаружила, что два подноса уже дожидаются её, помощница Соулона продемонстрировала советнице её блюда с профессиональным изяществом.
— Для госпожи, сырые тессианские устрицы в раковине, с коуру, белым семеил, морской солью и икрой Балора, а так же тессианское вино Моше Раш, — описала она первое блюдо, а затем без заминки перешла ко второму: — Охлаждённый суп из дынь сава, риддер, коуру, с острым са, масла тама, пряными специями и солью... приправлено кислым са, для вкуса, и в качестве гарнира медальоны большого иллиумского краба.
Её любимые блюда — непривычное великодушие со стороны Саларианского советника. И не важно, как он вообще узнал, что именно эти блюда её любимые.
— Восхитительно, — отметила Тевос, отпуская деву. Она изящно подняла кусочек кислого са и выжала над мясом краба. — Благодарю.
— Для господина... — юная азари сняла крышки с блюд Соулона, первое выглядело как кошмарное месиво рубленого мяса в миске из теста. — Кар"шанская океанская минога в сливках, вытянутая и нарезанная, сваренная в крови, к ней дроблёные мачао, триик, споа, и брек. Нарезанная домашняя ветчина из варрена по-батариански в качестве гарнира.
Тевос мгновенно почувствовала, как желудок сжался от отвращения. Затем дева представила Соулону следующее блюдо, которое, что поразительно, оказалось ещё более отвратительным, чем кровососущий паразит в сливках...
— Ассорти из резеды с глазами, рекомендовано шеф-поваром, подано на подложке из разных злаков с тонко нарезанным языком варрена. В качестве соусов традиционный марак с юга, яичный соувоку с востока и солёный брабака с запада. Желает ли советник щепотку перца в его глаза?
— Да, пожалуйста, — ответил Соулон, указав на омерзительную тарелку.
Даже не моргнув, азари украсила блюдо саларианца свежим перцем.
— Батарианская кухня? — уточнила Тевос, стараясь не глядеть на полную тарелку с немигающими глазами.
— Подумал, это будет уместно, — Соулон коснулся пирога из миноги ложкой, прежде чем отправить изрядную порцию рыбьих потрохов в рот. Даже чавкал он тихо и вежливо, бормоча: — Невероятно. Сильное океанское послевкусие, но с таким сложным оттенком... напоминает пирог шо"лоу, но этому блюду нужно простоять полгода, прежде чем оно обретёт всю палитру вкуса...
Тевос постаралась не думать о том, что поглощает уважаемый советник, и сконцентрировалась на собственном ужине, который был, как минимум божественным. Икра была особенно свежей на вкус. Возможно, её отложили меньше дня назад. Атмосфера тут тоже была весьма приятной, играла очень мягкая музыка, как определила Тевос — из элкорской оперы, которую Соулон спонсировал на Цитадели не так давно. Тем не менее, ужин их был приватным, на всём этаже этого ресторана сейчас больше не было разумных. Большое окно в этом зале открывало прекрасный вид на президиум.
— Меня это удивляет, — начал Соулон, первым прерывая комфортное молчание их встречи. — Гегемония продолжает настаивать, что ситуация у них "под контролем". Их способности к лицемерию и самообману воистину заслуживают уважения.
— Они считают недопустимой даже перспективу размещения турианских миротворцев где-либо на их территории, — напомнила Тевос, степенно поглощая свой дынный суп. — Особенно если учесть всем известную неприязнь Витуса к некоторым батарианским традициям...
В особенности, рабству.
— Согласен, и едва ли это первое восстание за время вашего пребывания на этом посту, — отметил Соулон, улыбнувшись. — Другие они подавили довольно быстро, наш батарианский коллега обещал, что так же будет и с этим. Как там дословно? "Не имеет смысла отправлять Спектра, ситуация уже почти разрешена"? А затем они просто берут и теряют там линкор с половиной кораблей эскорта. Разве это не забавно... увидеть, как кто-то подавился своими же словами?
— Для вас — может быть, — ответила Тевос. — Но нестабильность, которую несёт этот регион, беспокоит нас всех. Гегемония на пороге гражданской войны, признают они это с трибуны, или нет. Приходят доклады о столкновениях по всему сектору Гнезда Коршуна, и даже за пределами Терминуса. Предполагалось, что Гегемония будет оказывать стабилизирующее влияние. Если они не могут принимать на себя проблемы Терминуса и Траверса, тогда какой в них прок?
— Я бы спросил, насколько они вообще были эффективны в контроле над нашей границей с Терминусом, — парировал Соулон, запихивая в рот глазное яблоко с приглушенным хлюпаньем. — Похоже, мы разносим болезнь, а не предотвращаем её.
Тевос отвела взгляд, водя ложкой около края тарелки с супом.
— А теперь, — продолжил Соулон, не прекращая жевать. — У нас в галактике появляется новая демократия, созданная по азарийской модели. Я полагаю, вы же первыми отправите им формальное приглашение на Цитадель?
Тевос не выглядела очень уж вдохновлённой этой перспективой.
— Дебаты ещё идут, — её ответ ни к чему не обязывал.
— Естественно, — согласился Соулон, понимающе улыбаясь.
Строй азари назывался электронной демократией, потому что каждая азари могла поучаствовать в политике через плебисцит. Дебаты в различных кругах обычно шли вокруг позиций влиятельных матриархов, представлявших или возглавлявших различные движения и группы. Это приводило к демагогии и поляризации, когда азари принимали убеждения матриархов или групп матриархов как свои собственные. Не было ничего удивительного в том, что самые "мудрейшие" среди азари могли собрать целую армию фанатичных последовательниц из юных дев, отдающих себя делу, убеждениям и философии своих кумиров. И таких групп среди азари были сотни.
На данный момент дебаты относительно разрастающейся батарианской гражданской войны вели две основные фракции. Одна поддерживала традиционного сторожа Терминуса в лице Гегемонии, в страхе перед хаосом и анархией, что возникнут в случае её падения. Другая — более популистская — фракция поддерживала движение за аболиционизм(4) и создание новой, равноправной Гегемонии. В чём обе стороны сходились, так это в недопустимости раскола батарианцев на враждующие лагеря. Это просто принесёт хаос войны Терминуса прямо к порогу пространства Цитадели.
— Витус уже связался с их правительством по закрытым каналам, — выболтал Соулон секрет Иерархии, потягивая вино. — Они планируют встречу ещё до официального визита на Цитадель.
— Меньшего я не ожидала, — ответила Тевос, не показывая какого-то волнения от этой новости.
Разумеется, у турианцев, были свои собственные цели и задачи. И в самой Иерархии, и за её пределами многие призывали отправить турианские войска для принуждения этого региона к миру, даже без запроса о поддержании порядка — особенно в их правящих кругах. Всё ещё больше усложняло существование уже турианских сепаратистов, особенно в колонии Таэтрис, которые могли вдохновиться успешным батарианским примером и перейти к открытым мятежам и террору. Турианские бунтовщики, находящие убежище и спасение за границей, на территориях батарианцев-революционеров — это, без сомнения, могло бы стать отличным поводом для вторжения Иерархии. А значит, турианцам нужны определённые гарантии...
— А ещё всплывёт вопрос государственного долга батарианцев, — размышляла Тевос вслух. — Мои экономические советники предполагают, что мы не должны соглашаться меньше чем на двадцать процентов от всего, чем владеет Гегемония.
— Если новая Батарианская Республика хочет развиваться, ей понадобятся деньги, тыкать им в лицо долгом Гегемонии было бы неразумно, — предостерёг Соулон.
— Мы можем предоставить льготный период до возобновления выплат...
Естественно, что волусам и галактическим банкам тоже нужны свои гарантии и свои заверения. Соулон развлекался, продолжая ходить кругами вокруг основной проблемы. А именно, самого по себе признания Батарианской Республики. Гегемония была в ярости уже лишь от того, что дипломатов со стороны повстанцев допустили на Цитадель. Хотя они и продолжали раз за разом твердить, что Гегемония сражается лишь с "пиратами и некими несогласными", они твёрдо требовали, чтобы любых представителей бунтовщиков, прибывших на цитадель, хватали и выдавали Гегемонии для наказания.
Этого не произойдёт. Решение уже принято. Официальное признание повстанцев будет нескорым, не прямо завтра, но и отказывать им не станут. Азари хотят начать переговоры о примирении и реформировании Гегемонии в целом. Турианцы хотят получить альтернативу Гегемонии, играющую по галактическим правилам или, возможно, даже разделяющую турианские взгляды. А Саларианский союз? У них в этом регионе тоже имелись свои интересы.
— Я хотел бы поговорить о Затмении, — сменил тему Соулон, закончив с едой. Он жестом подозвал азари, та беззвучно унесла пустые тарелки.
— Опять Затмение? — проворчала Тевос, не скрывая отвращения. — Меня уже тошнит, когда слышу о Затмении.
— Я вас умоляю, — сказал он, наливая советнице в бокал вина, — решили подшутить над старым саларианцем?
Тевос понимала его намёки — ну да, шутки старого саларианца — однако бокал приняла.
— Пусть будет так, — согласилась она, махнув рукой.
— Тевос, скажите мне честно, — попросил Соулон, со звоном касаясь бокала советницы краем своего. — Вы знаете, кто эти женщины?
— Да откуда бы мне... — ответила азари, опустошая свой бокал залпом, вопреки всем правилам. — И упреждая вопрос, нет, они не мои. Я не знаю, что за матриарх стоит за ними... и есть ли за ними вообще матриарх. Мы полагаем, что они из колонии азари в Аттическом Траверсе. Матриарх Дилинага увела большую группу сепаратистов к скоплению Теты Стикса, и где-то там они пропали, ушли создавать "новое общество" вскоре после рахнийских войн. Использование тяжелой брони и наступательной тактики так же напоминает то, как действовала Дилинага во время войны. Наши аналитики считают, что эти азари — вероятнее всего потомки тех колонистов.
— Вы уверены? — спросил Соулон серьёзно.
— С достаточной вероятностью, — заверила Тевос. — Все азари, от мала до велика, строят теории, откуда же взялись эти девчонки. Некоторые думают, что они — азари, рождённые от "нечистого союза" с какой-то новой расой. Или ардат-якши, о которых вам, я уверена, отлично известно, так что не притворяйтесь удивлённым. Иными словами: обычная чепуха, Соулон, какой в наши дни наполнен экстранет. Кем бы они ни были, статус новых знаменитостей явно вскружил им голову. Мне это не нравится, но как-нибудь переживу. Меня лишь беспокоит, до какого масштаба раздувают такую мелочь.
— Само собой, — согласился Соулон, откидываясь на стуле. Младшая азари снова вернулась к ним, на этот раз с десертом.
— Лузианские сладкие пирожные, с сиропом пролота и кондитерским сахаром, — объявила дева, выставляя большое блюдо на середину стола, чтобы могли дотянуться оба советника. — Тарелка очень холодная, господин, госпожа, пожалуйста, пользуйтесь щипцами. Приятного аппетита.
— Лузианские сладкие пирожные? — переспросила Тевос, когда она потянулась за керамическими щипцами, глаза азари горели от восторга. — Ах, Соулон, всё время забываю, почему я терплю вас и ваших шпионов. Клянусь богиней, вы хотите, чтобы я стала такой же толстой, как и вы!
— Я толстый? — саларианский посол рассмеялся, похлопывая себя по выдающемуся животу. — Умоляю, советник, это всего лишь милая пухлость.
За десертом он улыбался, но в мыслях вновь прокручивал то, что Тевос сказала о Затмении. О них никто не слышал до недавнего времени, когда группу наняли для штурма "Славной Харсы" во время так называемой Второй битвы за Камалу. Никто точно не знал, сколько азари состоит в Затмении, и сколько из них участвовало в нападении. Догадки гуляли от десятка и до сотни. В этой галактике так много того, чего просто никто не знает.
Известно было, что Затмение зарегистрировано как частная охранная компания в Реестре корпоративной безопасности волусов четверть цикла назад. С тех пор никакой активности, до самого вторжения Гегемонии на Индрис. После этого выплыли записи штурма "Славной Харсы", став сенсацией экстранета... и фиаско для Гегемонии, ведь там в первый момент, и очень громко, заявили, что линкор испытывает "проблемы с двигателями" и потому отправился на ремонт.
