Меченая убрала ногу с обломков дрона и отошла в сторону.
— Так намного лучше, — тихо отметил Такс, проходя мимо телохранительницы. Краем глаза Илена следила за ним, делая вид, что всё ещё полностью поглощена беседой с Даро, Шепард и Чамберс. Старый кроган на мгновение задержал на ней взгляд, но только на мгновение. Он и та матрона направились в другой угол лаборатории.
— Мистер Такс, — одна из дев Затмения помахала ему.
— Мистер Такс, — улыбнулась крогану другая.
Илена промолчала. Похоже, среди её подчинённых Такс Тууго уже неплохо известен. Ну да, он напоминал душевного доброго дедушку, постоянно рассказывал разные истории, любил пошутить и посмеяться, был приятным и дружелюбным... ничуть не напоминая большинство кроганов, с которыми Илена пересекалась в своей жизни. Даже Даро"Ксен относилась к нему с симпатией из-за того прото-гета, которого он нашел и отдал ей. Илена наблюдала, как Такс приветствует тех двух дев по имени, прежде чем они вернулись к зачистке помещения. То есть... он знает, каких зовут? Чего? Он запоминал их имена? Чувствуя, как усиливаются подозрения, Илена начала незаметно продвигаться ближе к нему, всё ещё делая вид, что внимательно выслушивает других офицеров Затмения.
Кривая, по которой Илена двигалась через лабораторию привела её к раздавленному дрону. Определённо, это была не собственность Затмения. Конечно, их инженеры могли бы без проблем сделать такого, вот только зачем? Тем более, сейчас? А у Синих лисиц, как она успела заметить, вообще отдельных инженеров не было. Значит, робот и не их тоже.
Тогда кто мог...
"Белый Варрен", — догадалась она, наконец, сложив всё вместе. Он ведь инженер, такой же как Даро"Ксен, тоже в технике сечёт! Так это был его дрон? Но почему никто не заметил их раньше?
Может ли быть... тактическая маскировка штука распространённая... можно ли ею прикрывать и дроны тоже? Но, богини ради, если он был под маскировкой, то как Меченая его тогда вырубила? Это ведь она его свалила? Или?.. Нет, нет, быть того не может. Ни за что. Этого просто не может быть.
Убрав руку от визора, Илена быстрее двинулась к крогану и азари. Похоже, они были заняты своими делами, но под таким углом Илена могла видеть только светящийся инструметрон Такса. Они что-то смотрели на нём. И очень пристально, вдобавок! Никто из них не заметил приближения Илены, пока Меченая уже в буквальном смысле не преградила ей путь вытянутой рукой и указала на коммандера вежливо улыбнувшемуся крогану.
— Мисс Таноптис, — поприветствовал он её своим обычным дружелюбным тоном, словно они встретились в кафе за чаем, а не стоят в заваленной трупами лаборатории глубоко под поверхностью планеты-свалки. — Всегда приятно вас ви...
— Что вы вытащили из этого дрона? — спросила Илена прямо. Она ещё слышала, что Шепард, Чамберс и Даро"Ксен продолжают что-то обсуждать, но это пока могло подождать. Возможно, она просто глупая дева и ей всё это просто показалось, но ведь, возможно, она рискует действительно упустить что-то важное. Она ведь командир Затмения, всё-таки. Происходящее вокруг касается её тоже.
— Как хорошо, что вы спросили, — ответил Такс, поднимая руки и демонстрируя, что не собирается конфликтовать.
— Босс? — тихо спросила Меченая. Похоже, она волновалась.
— Наш друг, Белый Варрен, смог найти кое-что весьма интересное с помощью своих скрытых дронов, — пояснил Такс, что-то переключая на своём инструметроне. — Он весьма умён, вам не кажется? Хотя, полагаю, что он уж слишком тесно работает с Серым Посредником. Однако я отвлёкся, — посмеиваясь, оборвал себя болтливый кроган. — Он нашёл кое-что, принадлежащее мне, однако проявил не лучшие манеры, исказив данные после того, как сделал копию для себя. Могу предположить, что если он поступил так со мной, то наверняка и с вами тоже.
На инструметроне старого крогана появилось изображение: кроганша в лабораторном скафандре. Такого же фасона, какие носили батарианцы в этой лаборатории!
— Доверие — это ведь такая невероятная редкость, правда? — риторически спросил Такс. — Вещь более редкая, чем платина или иридий, даже чем нулевой элемент... даже чем жизнь во вселенной, если можно так сказать. Можете считать это частью моей платы за ваш найм.
— Личный дневник доктора Окир, — произнесла кроганша, возясь со своим инструметроном. — Мы закончили опыты за номерами с 15-26 по 15-37. Наши расчёты времени трансформации и функции, определяющей его зависимость от массы тела, всё более точны — теперь весь процесс намного более предсказуем. Если удалось выявить ключевые закономерности, то дальше по трансформации тела можно сверять часы. Я уже продублировала все данные за сегодняшний день... Осталось написать краткий конспект для рабочей встречи через три дня, а я совершенно не успеваю. Ватхак уже хочет переходить к Фазе шесть в лаборатории ворка, но я не разделяю его уверенности.
Женщина на изображении нахмурилась, потянулась чтобы почесать свой коричневый состоящий из отдельных пластин щит.
— Хотя изучение процесса превращения дало свои результаты, наши усилия по установлению контроля над получающимися в результате... хасками... пока ничем не увенчались. Эти создания жестоки, но при этом разумны даже в меньшей степени, чем обычные ворка. На стимулы они реагируют, но крайне недолго, и ничему обучить их не удалось. Импланты, химия, гипноз... всё оказалось бесполезно. Ничего из этого не держит их под контролем достаточно долго. Остальным это не нравится, но я всё равно предложу вернуть эту часть проекта к Фазе два. Нам нужно переосмыслить всю методологию. Мне известно, что в Гегемонии началось нечто вроде гражданской войны, но если там наверху думают, что могут прямо завтра получить армию кибернетических ворка в качестве пушечного мяса, то они сильно заблуждаются. Могу уверенно сказать, что некоторые из учёных, работающих сугубо над этим проектом, утрачивают рациональность. Одного из них сегодня пришлось ловить охране, когда у него случился приступ паники прямо в кафетерии. Могу предположить, что причиной послужила еда — но сегодня давали только тоты, а это единственное блюдо, которое здешний повар готовит хорошо.
Доктор Окир вздохнула и покачала головой.
— Как это похоже на батарианцев! — воскликнула она, словно это должно всё объяснять. — Зато мои исследования, хотя бы, продолжаются без задержек. Пусть моя лаборатория здесь и невелика, но оснащена она просто великолепно. За последний месяц я достигла большего, чем за весь прошлый год на Тучанке. Делать то, что я ради этого делаю для батарианцев, не более этично, чем есть бутерброды с саларианской икрой, но если такова цена... то я согласна заплатить её!
Она ударила кулаком по ладони, словно подчёркивая сказанное.
— Я так близко... очень близко к обходу генофага. Я уже ощущаю вкус победы. Это не лекарство, это именно обход проблемы. Мои добровольцы тоже чувствуют этот вкус, хотя они и не понимают всей научной части, лежащей в основе решения. Но они осознают, что это будет означать для всех нас. Будущее для всех дочерей Тучанки! Не то чтобы я собиралась возвращаться на этот облученный булыжник... но идея, думаю, понятна.
Изображение мигнуло и погасло, Тууго Такс провёл пальцем по целому списку аудио и видео файлов, видимо, других лабораторных записей. Теперь всё это сохранено на его инструметроне. Судя по всему, последнее сообщение Даро оказалось правдой — Окир на самом деле женщина. Богини ради, всё это время они гнались не за тем кроганом!
— То есть, это и есть доктор Окир, — тихо произнесла Илена.
— Да, — Тууго Такс кивнул, почесав подбородок. — Это моя дочь и она тоже доктор Окир.
________________________________________
— Да, я вождь Окир.
Стоящий перед Иленой вежливый добродушно улыбающийся немолодой кроган, в своём дорогом костюме и без какого-либо оружия, ничуть не напоминал других безжалостных вождей этой расы. Тууго Такс был бизнесменом, или, во всяком случае, так было записано в базах данных Затмения. Да, может быть и не самым честным бизнесменом, имеющим множество контактов на чёрном рынке и немалый опыт ведения дел в беззаконных системах Терминуса, но всё-таки всего лишь бизнесменом. А вот вождь Окир был окутан мрачной славой, но при этом являлся личностью практически легендарной — один из по-настоящему талантливых кроганских учёных, до сих пор оставшийся в живых не смотря на бесчисленные попытки покушений, достаточно старый, чтобы помнить ещё Восстания, за которым охотились многие поколения агентов ГОР. Вождь, безумец, фанатик, гений...
Такс терпеливо ждал, пока Илена сможет собраться с мыслями, пока что кроган спокойно изучал записи на своём инструметроне. Он всё ещё искал что-то, нечто конкретное, и на Корлусе его явно интересовали не эксперименты Отряда 7-31. Ворка и хаски, похоже, его тоже особо не заботили. Всё ещё пытаясь в мыслях совместить стоящего перед ней крогана с тем образом, который за века был создан Окиру, Илена покосилась на его телохранительницу. "Меченая" матрона не выглядела ни капли удивлённой, даже услышав всё это. Правда ей уже была известна. Азари знала, кто он на самом деле, и при этом всё равно работала на него. Илена не понимала, что ей об этом думать. Она всегда считала, что Окир убежденный ксенофоб, учитывая всё, что расы Цитадели сотворили с кроганами за тысячи лет.
— Объяснитесь, — потребовала она. Илена, может быть, и всего лишь дева, но она всё равно числится главной в организации. Уперев руки в бока, она встала так, чтобы сразу показать — без объяснений она их обоих не отпустит. — Если вы и впрямь хотите, чтобы мы верили вам и помогали в вашем деле, то лучше рассказать сейчас всё... и быстро.
— Это честно, — Такс, а точнее Окир, согласился, вежливо ей кивнув. — Время дорого, так что изложу укороченную версию. Так, посмотрим... у меня где-то было изображение... ага, вот оно!
Над его инструметроном возник снимок кроганши, но это была не доктор Окир с недавней записи. На ней был совсем иной лабораторный халат, а главное, что большего всего бросалась в глаза, бледный окрас, она была почти что белой. Глаза у неё были ярко-синими, а на голове алел щит из нескольких не сросшихся вместе гребней. Как Илена уже успела понять, в случае с кроганами у женщин щит выглядит как несколько отдельных пластин. А у мужчин с годами они постепенно срастались вместе в цельную "плиту". Для кроганов их щит был примерно как щупальца для азари или волосы для людей. Признак хорошего здоровья, показатель статуса, доказательство хорошей наследственности и ухода за собой. А ещё кроганы постоянно использовали его для жестких ударов головой, чего за людьми и азари особо замечено не было... хотя порой и случалось, под влиянием момента.
— Около ста циклов назад, — начал рассказывать "Такс", — я всё ещё пытался вылечить генофаг, или скорее, не столько вылечить, сколько приспособить его для улучшения нашей расы. Иными словами, с его помощью выделить лучших, лишь вождей и мастеров боя... выделить существующую элиту нашего народа, даже если это будет всего один процент от всех кроганов, а потом сделать их нормой, новым стандартом, и полностью отказаться от идеи огромной "кроганской орды".
Старый ящер пожал плечами. Потом указал на изображение, добавив, словно бы для себя:
— Но это другая история. Так вот, сто лет назад я нашел себе способную ассистентку, её звали Сола, родом она из долины Хвамат. Жизнь на Тучанке её не устраивала, потому она сбежала из своего клана и разыскала меня, предложила стать одной из моих... ну что уж там, прямо скажем, одной их моих подручных.
Он засмеялся, будто вспомнив нечто очень забавное.
— Я тогда находился в бегах от ГОР... как, в общем, и большую часть своей жизни. Всего за несколько месяцев до этого в очередной атаке ГОР принял участие Спектр-саларианец ... в результате моя база была разрушена до основания, а большая часть помощников — убиты. Признаю, один из самых тяжелых моментов в моей жизни. Я всё ещё пытался восстановить свои проекты, когда меня нашла Сола и предложила свои услуги. Она понятия не имела, насколько тяжело моё положение, так что я принял её к себе, ведь мне нужно было продолжить исследования любой ценой.
— Мы путешествовали вместе около десяти циклов, скитались по Терминусу, заключали сделки, пытались увеличить капитал... — Окир замолчал, его золотистые глаза не отрывались от снимка на проекции. — За десять лет мы через многое прошли, мисс Таноптис, я научился ценить её дружбу, её знания, её живой ум и её храбрость. Я прожил уже больше тысячи циклов, но ни разу среди множества моих товарищей не встречалось никого, похожего на неё...
— Хо-хо! — Илена одобрительно подмигнула старому крогану. — Я уже вижу, к чему всё идёт!
— Правда? — удивился тот. Затем указал на снимок Солы. — Думаю, вы уже заметили, что внешность у неё довольно уникальная. Кроганов такого цвета очень и очень немного. А если прибавить к этому её острый ум, то можно сказать, что она практически уникальная представительница нашего вида. За века я время от времени вёл дела с расой, известной как "коллекционеры". Думаю, вам известна их репутация. Не раз и не два я заключал с ними сделки... отдавал им своих соплеменников в обмен на ресурсы, которые были жизненно необходимы для моих исследований, будь то деньги, оборудование или определенные услуги.
— Коллекционеры, — тихо произнесла Илена, почти прошептала. Беспринципная раса, с которой Йона вела дела... точнее, она считала, что вела. Означает ли это, что Окир, сам того не зная, на самом деле уже несколько веков торгует с людьми? Нет, это невозможно. Люди только в космос-то вышли меньше двухсот лет назад. Похоже, Окир всё-таки вёл дела с настоящими коллекционерами, известными тем, что они готовы покупать определенных представителей разумных рас.
— Но вы же не?.. — начала она, вдруг осознав, к чему ведёт кроган.
— Да, так я и сделал, — шепотом ответил "Такс", и Илена впервые увидела в его золотых глазах опасный блеск, характерный скорее для того Окира, из легенд. — Я предложил коллекционерам сделку, выставив в качестве товара свою верную подругу и надёжную ассистентку. Она была нужна им, и предложили они в обмен столько, что отказаться я не смог. Да, я сделал именно то, о чём вы подумали. Я согласился продать её за кредиты, технологии, запасы нулевого элемента... — огонь в его глазах только стал ярче, они словно сменили цвет с золотого на оранжевый. — Чтобы продолжить свои исследования, я был готов заплатить абсолютно любую цену.
— Вы продали её коллекционерам? — Илена, как азари, не смогла в этот момент скрыть своего отвращения. — Даже после всего...
— Как гласит известная фраза вождя Батока, в тот момент, когда он активировал свой ядерный арсенал: "настоящий вождь должен быть готов отдать за победу любую самую высокую цену, потому что победа сама по себе — бесценна", — произнёс Окир с убеждением, похоже, он разделял его идеалы. Затем старый кроган тихо проворчал: — Но с коллекционерами всё тоже получилось неоднозначно...
— Что вы имеете в виду? — спросила Илена, пытаясь понять, что же это "неоднозначно" подразумевает.
