"Солдат удачи терминуса" уже закидывал удочки насчёт Затмения на следующей обложке, а журнал "Разумный" хотел эксклюзивные фото и интервью. Согласно логам сетевых поисковиков, "Илена Таноптис" уже превратилось в десятый по популярности запрос в азарийском сегменте экстарнета. Затмение просто не могло прятаться и дальше, как бы Шепард ни мечтала продолжать изображать таинственное пугало для Гегемонии.
Что до прочих людей... Похоже, что-то типа решения проблемы у них уже было в разработке... побочный результат некоего проекта "Артемис". А если добавить к этому проект "Арес", о котором никто старался лишний раз не говорить, Илена начала задумываться — сколько же таких тайных проектов адмиралы людей одновременно ведут в пространстве Цитадели?
— Ну а пока что, — продолжила Илена чуть серьёзнее, — всю возможную информацию о нас вы можете найти на официальном сайте правительства Батарианской Республики. Но прежде чем вы нажмёте на ссылку... — она надулась, состроив обиженную гримасу.— Вы уже нажали, не так ли? Эй, погодите! Вернитесь к видео, дайте я сперва закончу!
Она подождала секунду, хмуря новые нарисованные брови.
— Для всех хороших мальчиков и девочек у меня сегодня есть особенный подарок, — произнесла она, на этот раз достаточно громко, чтобы её услышали все в грузовом отсеке. Она приложила ладонь к шлему, примерно там, где у людей уши, а у азари ушные перепонки. — Спрашиваете, что это? Что за подарок? — спросила Илена, а затем с хихиканьем велела дрону с камерой следовать за ней. — Сейчас я вам расскажу! Как насчёт того, чтобы взглянуть на наших новобранцев? Хватит этого, чтобы вы смотрели дальше, а не пошли искать новую слитую в сеть серию "Флота и Флотилии"? — Илена приложила палец к подбородку, словно пытаясь выдумать, чем ещё привлечь зрительское внимание. Вдруг её глаза вспыхнули, когда пришло озарение:
— Я знаю! — улыбнулась она широко, но теперь уже слегка угрожающе. — Как насчёт добавить немного резни, а? Немного крови с кишками? Шанса поглядеть, как каких-нибудь ублюдков поджарят онлайн? — она подняла пистолет пулемёт и соблазнительно облизнула губы. — Уверена, это привлекло ваше внимание! Открою маленький секрет: мы сейчас летим на боевое задание, хотим растоптать какую-нибудь пиратскую мразь, что подвернётся под руку! Мои новые друзья из Батарианской республики заглядывали недавно и напомнили, что подкидывают деньжат за головы работорговцев. Старые головы они, кажется, где-то потеряли, или типа того, поэтому им подавай новые. И как великодушная и щедрая азари, я не могла не предложить им наши услуги.
Она вновь приблизилась к камере.
— Что вы говорите, мальчики и девочки? Хотите посмотреть на причинение справедливости с рейтингом "не для семейного просмотра"? — она снова выпрямилась, изобразив свою самую хищную и зубастую ухмылку. — Если так, то оставайтесь с нами. Внутренностей будет куча, обещаю.
Стоя в центре отсека, Илена оглядела ряды смертельно опасных наёмников перед ней.
— А теперь давайте познакомимся с моей командой убийц.
Шепард стояла первой, само собой, и, как и все безжалостные машины для убийства в облике людей (в данный момент, замаскированных, правда, под азари), служившие в Затмении, она была в такой же чёрно-фиолетовой пси-броне, прославившейся после штурма "Славной Харсы", как и остальные. Немного отличались лишь несколько человек, тщательнее других замаскировавшихся под азари и теперь невзначай демонстрирующих свои лица. Суть была в том, чтобы не столько размахивать своей принадлежностью к расе, но скорее подать как факт, что все они азари под этими мрачными глухими шлемами, и всегда ими были. Завидев подлетающего дрона с камерой, те, кто прошел процедуру биомодификации под азари или установил ВИ-проекцию для лица, включали прозрачность шлемов и опускали дыхательные маски скафандров, так что в объектив попадали вполне азарийские лица.
Склонив голову, Илена попыталась вспомнить Йону и как та играла свою роль (предполагая, что она играла, а не была чистой натуральной психопаткой). Сымитировать мёртвую Седерис она бы всё равно дословно не смогла, но никто не отрицал, что при жизни у той была некая отвратительная харизма и привлекательность. Кто знает, как высоко она могла бы взлететь, если бы по дурости не решила кинуть так называемых "коллекционеров". Насколько Илена знала, она так и оставалась безмозглым овощем, в холодильнике где-то на базе.
— Никого из этих девчонок вы не знаете, — говорила она в камеру, проходя мимо замаскированных людей. — Просто скажем, что они не местные.
Икс-ком ещё так и не выработал чёткой стратегии относительно истории с "пропавшей колонией азари", так что пока полагалось лишь раздавать спорные и непроверяемые намёки. Пусть те, кто считают ядром Затмения азари из затерянной колонии Дилинаги, услышат, что захотят услышать, и пусть те, кто считает их просто оперативниками некоей неназванной стороны, тоже услышат то, что хотят услышать. Илена медленно прошла мимо людей. Но велела камере вновь повернуться к двум отделениям в тёмной тяжелой броне.
— А ещё они не особо разговорчивы, — продолжила Илена, не задерживаясь возле людей дольше, чем следует. — Но если доходит до бесед, за них обычно говорит вот это... — она указала на штурмовую винтовку в руках женщины в броне, настроенную под нужды взводного снайпера. — Или это... — теперь она продемонстрировала внешний интерфейс своего биотического усилителя на запястье. Нечто подобное люди, кажется, называют "часами". — И спаси вас богиня, если вам доведется услышать вот это, — она похлопала по стволу ближайшего пулемёта M-76 "Призрак", громадного оружия, который одна из женщин держала легко и свободно, словно азари — пистолет. У Затмения имелся некоторый запас этого (строго говоря, нелегального) оружия. Первоначально, несколько образцов было захвачено у наёмников и всяких уродов из Терминуса, но как только им нашлась роль в структуре отделения, немало оперативников Икс-ком и по совместительству Затмения полюбили их... особенно когда удалось найти способ переделать обратно из ручных пулемётов в тяжелые, не нарушая авторских прав и правил производства.
Хотя как-то Шепард получила в свои руки конфискованную кроганскую штурмовую винтовку "Молотобоец", а после объявила "прекрасным оружием со слабоватой отдачей". Так что, может быть, у M-76 имелся конкурент в вопросе чрезмерности мощи. В любом случае, наверняка где-то далеко сейчас испачканный в масле кроган-оружейник смотрит на безумной длины чек и истерически хихикает от радости.
— А теперь давайте поглядим на свежее мясо, — воскликнула Илена бодро, махнув дрону, и направилась прочь от замаскированных людей. — Для новичков мы выбрали золотой цвет. Вы спросите меня, а как же чёрный и фиолетовый, как та броня, что на мне сейчас? Отвечу: её ещё надо заслужить на поле боя.
Два расширенных отделения выбрали для испытаний бок о бок с чёрно-фиолетовыми ветеранами только из "азари". Среди новичков на самом деле хватало азари — вообще-то, в первом выпуске Затмения они составляли большинство — но расовый состав не был монолитен. Были худые и голодные турианцы, лёгкие и активные саларианцы, и даже по одному дреллу и элкору, среди прочих.
Единственная раса, которой явно не хватало, это кроганы... и батарианцы, но на последнее была своя причина, никак не связанная с отсутствием добровольцев. Ну ладно, ещё не было ханаров, но никто в принципе и не ожидал, что к ним наймётся ханар. Или волус, но волус-намёник, это как мороженное с перцем. Ну да, такое возможно, но это было бы странно. И как? А главное, зачем?
— Хм-м, — Илена разочарованно фыркнула, видя, как некоторые опускают забрала шлемов. — Похоже, у нас тут есть несколько скромников...
Как и у ветеранов из Икс-ком, их шлемы тоже позволяли скрывать под ними лицо и вообще всё. Большинству зрителей в экстранете причины объяснять не требовалось, в силу их очевидности: Затмение прикладывало немало усилий, превращая в решето очаровательных ребят, готовых похитить ваших родных и друзей и познакомить с увлекательным миром пыток, и шантажа в придачу. Анонимность была выгодна. По правде сказать, Илена бы поступила так же, и не светила лишний раз своим лицом. Не то чтобы у неё был выбор, из-за предложения Шепард и её друзей. А так как она самое известное лицо Затмения, только банда уж особо двинутых отморозков решит нацелиться на её семью с риском разозлить не только Затмение, но и аморальную мегакорпорацию, в которой работает её мать.
Но она чувствовала что-то ещё. Там, в тренировочном лагере, она ощущала настоящую смесь трепета и страха. Илена не уверена, насколько была обязана этим своей броне — ассоциирующейся у всех с группой, без поддержки захватившей целый проклятый богиней дредноут — и сколько тут было лишь её заслуг. Илена Таноптис не питала никаких (или хотя бы не слишком много) иллюзий. Она отнюдь не самая жуткая и устрашающая дева поблизости. Далеко ходить за примерами не надо.
Но ведь и Йона тоже не казалась страшной, поначалу. Пока ты не услышишь, что о ней говорят шепотом. Пока твой сосед не расскажет тебе, как она, улыбаясь, забила турианца ножом только за непонравившийся анекдот. Пока ты не заметишь, что даже кроган нервничает и отводит глаза, когда она проходит мимо. Пока ты не осознаешь, что каждый пытается раствориться в воздухе, когда Йона начинает мрачно хмуриться. Пока какой-нибудь парень не решиться "пойти и перетереть с командиром", а потом ты не услышишь по интеркому, как он вопит и вымаливает пощаду.
Что вообще эти рекруты знают об Илене Таноптис, кроме того, что она очень дружелюбна в экстранете, но при этом командует бандой безжалостных убийц, которых в Гегемонии прозвали "самые жестокие и опасные наёмники на свете"? А ведь найти того, кто не побоится посмотреть ей в глаза, становится непростой задачей. К счастью, камер это не касается. А чаще ей приходится общаться всё-таки с камерами.
— Ага! Похоже вон там у нас есть желающий что-то сказать! — Илена выбрала одного из новичков, не пытающихся скрывать свою личность. Неспешно приближаясь, она дала ему последнюю возможность натянуть шлем на голову, прежде чем его лицо пройдёт через десятки тысяч идентификационных программ со всего экстранета.
Храбрец оказался турианцем с каменисто-серым цветом пластин и зелёной раскраской на лице.
— Не хочешь поделиться своим именем, новичок? — спросила Илена, у вытянувшегося турианца. Вообще-то его имя и жизненные показатели она сейчас и так видела, благодаря импланту, но дальше её головы эта информация никуда не уходила. Согласно досье, он вступил в Затмение в качестве полевого инженера.
— Лилихиэракс, — назвался турианец просто, лицевые пластины у его нижней челюсти дрогнули. — И да, коммандер, мне скрывать нечего.
— Но зато тебе ведь есть, что сказать другим? — уточнила Илена.
— Скажу только, что всё это надо было сделать очень давно, — турианец говорил, глядя прямо в объектив камеры, но без угрозы. Просто поделился тем, во что верит: не более и не менее. Он медленно опустился на своё место, положив свой дробовик "Лавина" производства Армакс на колени. — Мы живём в цивилизованной галактике... а это означает, что иногда ради правого дела надо набить пару нецивилизованных мандибул. Рабство — зло, которое Цитадель должна была растоптать много веков назад.
— Похоже, в наших рядах завёлся паладин?
— Я просто турианец, у которого есть своё мнение, — ответил тот, — мэм.
— Меня всё устраивает, пока своё мнение ты подтверждаешь, кроша противника! — Илена на мгновение задержала взгляд на турианце, как это любила делать Йона. — Я буду за тобой приглядывать, новичок.
Громко втянув воздух, турианский инженер кивнул. Он и сам явно был из ветеранов, но, в конце концов, он оставался турианцем. А теперь он обязан будет проявить себя перед командиром ещё лучше. Оставив его в покое, Илена начала искать новую жертву.
А вот это будет интересно...
Миновав ещё две пары рекрутов, Илена мысленной командой запросила информацию об их единственном элкоре. Тот сидел рядом с Эньялой почти в самом конце транспортного отсека, насколько элкор вообще может "сидеть" на месте, предназначенном для двуногих. Чужой был настолько большим, что занимал три или четыре кресла сразу, Илена даже подумала, что на текущий момент он для Затмения является самым близким эквивалентом SHIV и МЭКов из Икс-ком. Вдобавок этот конкретный элкор был ещё и сам по себе здоровенным, даже для своей расы. Азари ему едва доставала до глаз, разница в размерах просто начинала вызывать комплексы, хотя Эньялу это, кажется, и вовсе не заботило, куда больше её занимало тестирование своей брони. Возможно, этой наёмнице просто чаще доводилось иметь дело с элкорами.
Об Илене такого сказать было нельзя. На той космической станции, где она выросла, не имелось ни одного представителя этого вида, первого элкора она вообще увидела во плоти, только покинув Республику ради приключений в качестве сексапильной наёмницы. Но даже так, она ни разу не сталкивалась с элкором на военной службе. Самое большее, что она видела, это пару элкоров-вышибал в ночных клубах
Если верить подсказке в глазах, звали этого здоровяка Грози. В отличие от прочих рекрутов, он физически не мог надеть чёрно-золотую броню Затмения — модифицированную версию свободно продаваемой брони "Защитник" от ЭРКС. Взамен на нём была какая-то бронированная сбруя поверх основного костюма биозащиты. Вероятно, своё снаряжение он принёс с собой, когда явился записываться на службу. Вдобавок его броня имела кинетические барьеры тройной мощности, что при размерах элкора совершенно логично... хотя если они всё же отрубятся, тогда быстро придёт время для "мясного щита".
— Привет, громила, — поприветствовала Илена, толкнув сидящего элкора. — Хочешь чего-нибудь сказать своим новым фанатам в экстранете?
Как и у большинства элкоров, лицо и тело Грози было испещрено крапинками, как минимум вся спина и верхняя половина. Его губы двигались, привлекая внимание, но кроме этого — элкор есть элкор — он никак не отреагировал, оказавшись вдруг в центре внимания. Всё ещё только ухудшалось тем, что маленькие чёрные глазки элкора скрывала оранжевая световая проекция визора.
— Э-э-э-эй, — Илена ждала хоть какой-то реакции. — Вообще ничего?
Элкор продолжал пялиться на неё
— Ни слова?
— Да Атаме ради! — донёсся взамен резкий голос Эньялы, дрон быстро сменил фокус, ловя её в объектив. Командир нового подразделения Затмения встала и ударила локтем переднюю ногу элкора. — Хватит тут невинную школьницу из себя строить и перед камерой трястись! Просто скажи, как тебя зовут!
Губы элкора задвигались снова, но в этот раз донёсся и слабый голос:
— Г-грози, — негромко прогрохотал он, — Смущённо нервничая: я Грози. Любимый цвет светло-серый. Я люблю цветы гаруга, медленно прожаренную забу и долгие прогулки по пляжу. Мой герб — коу-кит , а группа крови — восьмая положительная.
— Я спросила имя, а не полную анкету для сайта знакомств, — прорычала Эньяла.
