— Да, сэр, — отозвался Раэль"Зора. Руки он держал за спиной, стоя по-армейски прямо. Он посмотрел на Илену, а потом с большей опаской и любопытством — на Шепард. — В особенности тороидальные боеприпасы. Хоть это и наша собственная технология, но мы так и не смогли вновь заставить её работать как надо.
— Я не могу приписывать себе всю славу за это достижение, лейтенант Зора, — скромно признала Даро. — Три четверти, в лучшем случае.
— Я понимаю, — согласился адмирал Ваан, и под непрозрачным шлемом почти можно было угадать его улыбку, по тому, как изменилось свечение глаз. — Даро уже успела намекнуть, что существует некая скрытая колония азари в неисследованном секторе космоса. Пока не могу сказать, верю я в эту версию или нет, да, в общем-то, это не так и важно. Важнее, что может существовать отдельная фракция азари, которая способна войти в союз с Мигрирующим флотом... и имеющая в своём распоряжении заметные ресурсы.
— Галактика меняется отсюда, с фронтира, — произнесла Илена неопределённо. — Даро ценна для меня и для Затмения. И полагаю, мы разделяем определённые взгляды и над некоторыми идеями нам лучше работать совместно.
— Если удастся их осуществить, в чём я всё ещё сомневаюсь, — возразил Ваан. Посмотрев по сторонам, он произнёс негромко: — В самом деле: лекарство для нашего... состояния? Одно дело дроны, и даже работоспособные плазменные боеприпасы... но лекарство? Это ведь генная инженерия?..
— А почему инженер не может создать лекарство? Кварианцы ведь тоже всего лишь очень сложные биологические механизмы, — начала Даро"Ксен отстаивать своё предложение, Илена могла откинуться в кресле и наблюдать, закинув ногу на ногу. Подняв руку, кварианка указала на Пи"Мету, как на пример. — Вы можете видеть доказательства моей концепции прямо здесь. Пи"Мета... покажи руку, если ты не против?
Бывшая десантница потянулась и расстегнула рукав скафандра, прикрывающей левую, не так давно ампутированную, руку. Взглядам открылись очевидно искусственные мышцы, а когда ладонь выскользнула из перчатки, пальцев на ней оказалось пять, а не три. Рука казалось почти нарочито ненатуральной. Не бывает у кварианцев пяти пальцев... но Пи"Мета сжимала все их без видимых усилий. Она подняла руку, ладонью вверх.
— У меня сохранилась и чувствительность, — сказала она. — Прошу, проверьте меня.
Раэль"Зора принял вызов, подойдя ближе, одним пальцем очень-очень легко коснулся ладони несколькими просчитанными жестами. Затем он вернулся на своё место.
— Крест в круге и полукруг сверху, — описала Пи"Мета, как только он закончил.
— Подобная чувствительность... — пробормотал Раэль
— Превосходит возможности даже нашей довоенной кибернетики, — закончила его фразу Даро. — Ещё важнее, Пи"Мета пользуется этим протезом несмотря на неработающую иммунную систему. Кварианцы всегда легче других переносили киборгизацию, потому что наш организм не отторгает инородные тела так сильно, но одновременно имплантация часто угрожала здоровью ещё больше, служа источником инфекции. С подобными технологиями мы можем это исправить... но подобная кибернетика... всего лишь тот самый дым, которого без огня не бывает.
Даро"Ксен огляделась, сначала обошла взглядом товарищей по Затмению, затем вновь посмотрела на сородичей.
— Прошло слишком много времени — мы уже не вернём всё, как было, не сможем жить, как на Раннохе, — от её слов Раэль и Талид ощутимо напряглись, тема была скользкая. — Нам не найти ответов, глядя назад... мы должны посмотреть вперёд! Адаптироваться! Мы должны сделать самый первый и самый важный шаг — признать свою слабость и затем уже постараться её исправить. Что я предлагаю, это пересоздать нашу иммунную систему с нуля. У моих друзей есть нужные технологии. А ещё у них достаточно смелости пользоваться ими самостоятельно и предложить их нам, чтобы мы получили шанс спасти себя. Но для этого им требуются наши знания, наш опыт, наши добровольцы.
— У вас есть такие технологии, — заговорил Раэль, пока адмирал всё ещё обдумывал слова Даро. Обращался он к Шепард и Илене. — Но где вы их взяли?
Илена жестом велела заместительнице ответить за неё.
— В архиве, — соврала Шепард. Но именно такой ответ большая часть рас Цитадели была готова принять сразу. Затем она чуть-чуть смягчила ложь каплей правды: — Мы обнаружили технологию тех, кто был до нас, адаптировали, и теперь она уже наша.
— Вы ведь понимаете, что лекарство было бы для нас бесценно, — открыто признал адмирал. Но в словах был осторожен. — Что у нас есть такого, чтобы оправдать ваши... затраты?
— Ваши навыки, — просто ответила Шепард.
— Это если кратко, — объяснила Илена, играя доброго полицейского, когда Шепард была злым — болтливый эксцентричный босс и её строгая заместительница. — А если длинно, мы не отказались бы от партнёрства с народом кварианцев. Мы хотим завести себе новых друзей, которые помогут нам достичь того, на что мы не способны сами. А если это ещё и разозлит каких-то древних матриархов, у которых между ног всё уж космической пылью покрылось, то для меня это только один огромный плюс.
— Я не потерплю превращения своего народа в марионеток азари, — пригрозил адмирал Ваан, но со вздохом был вынужден признать: — Но мы не можем игнорировать ни малейшей возможности помочь нашему народу... и нашему флоту. А тем более — такой шанс. Даже если этого потенциального лекарства хватит только для десантников, мы могли бы спасти бесчисленное множество жизней.
— Для начала, мне нужны инженеры, — произнесла Даро"Ксен, сложив ладони вместе. — Затмению нужны инженеры: молодые и умелые, и мужчины, и женщины. Они могут отслужить у нас в качестве своего паломничества. Я поделюсь с ними всем, что узнала сама. Они будут частью нашего отряда, ценными кадрами для Затмения, и во Флот они вернутся уже с трофеями: оружием, кораблями, технологиями, кредитами и нулевым элементом.
— Тут меня всё устраивает, — напомнил ей адмирал. — Для будущих десантников этот опыт был бы ценен.
Даро кивнула, они уже говорили на эту тему, и сейчас она специально начала с самой вкусной части их предложения.
— Ещё мне нужно больше учёных и технических специалистов моего уровня, уже для чистых исследований и разработок. Мне нужно развивать новые научные темы... даже пока я не могу всё время посвящать работе исследовательского отдела из-за регулярных процедур. Кроме того, для успешного лечения в будущем, нам нужен генетический срез кварианской расы, — вздохнув, она покачала головой. — Адмирал, я ведь создаю лекарство не для себя одной. Оно предназначено для всех, у кого хватит смелости и силы воли его принять. Я собираюсь лишь стать первой из многих.
— И после ты собираешься основать собственную колонию, не меньше, — добавил адмирал Ваан, сцепив пальцы вместе. — Для девушки, ещё не завершившей паломничество, у тебя впечатляющие амбиции, тут ничего не скажешь.
— Я не считаю амбиции чем-то плохим, — возразила Даро. — Возможно, именно их нам и недостаёт. И да, вы правы, научная колония... корпоративная колония... под охраной Затмения и под моим руководством. И пусть кварианцы присоединяются к нам со своими кораблями и ресурсами, — сжав кулак, она нетерпеливо рассмеялась, в ожидании своего триумфа. — Даро"Ксен даст Мигрирующему флоту целый мир. Порт, который каждый кварианец сможет называть родным! — она быстро успокоилась, вновь став сдержанной и серьёзной. — Планета и лекарство. Естественно, я ожидаю благодарности от Флота за свои неустанные труды.
— В виде адмиральского кресла? — предположил Ваан.
— Я и так буду адмиралом, с титулом от Флота или без, — пообещала Даро"Ксен, и Раэль"Зора не удержавшись хихикнул, его позабавило высокомерие и грандиозность планов этой девушки. Даро окинула лейтенанта оценивающим взглядом, не пропустив это мимо ушей. — Что-то в моих словах показалось вам забавным, Раэль"Зора вас Райя?
— Вовсе нет, — ответил тот, всё так же стоя с руками за спиной. — Лично я считаю, что совету адмиралов необходима свежая кровь.
— Мой толстолобый адъютант однажды и сам мечтает стать адмиралом, — со смешком пояснил Талид. Затем сказал Шепард: — Эх, хорошо быть молодым...
— И не говорите, — согласилась Анна.
— Прошу прощения... — с характерным хрипом респиратора в их беседу влез волус. Это был один из деловых партнёров Магне Лора, хотя Илена в жизни бы не смогла отличить одного волуса в скафандре от дру...
Её глазной имплант подвесил над маленьким чужим табличку с именем. О, ну совсем другое дело. Слава глазным имплантам!
— Господин Павже, — поприветствовала Илена бизнесмена: он значился спонсором Арены. Наверняка в его мелких механических пальцах находился и другой не слишком чистый бизнес на Корлусе, но, по крайней мере, были известны его интересы в туристическо-кровавой отрасли.
— Коммандер Таноптис, или правильно будет капитан? — со стуком сложив механические пальцы, волус вежливо поклонился. — Надеюсь, я не слишком грубо влез в ваш разговор?
— Да всё нормально, Павже, — ответил адмирал Ваан за всех, явно уже знакомый с мелким не слишком законопослушным волусом.
— Я всего лишь надеялся взглянуть на тех самых азари, о которых гуляет столько слухов. На... как их называют? "Бекха-якши"?
— О, да мы просто любящие развлекаться девы, — заверил его Илена, усмехнувшись и подмигнув.
— Развлекающиеся девы, — Павже сделал вдох. — Да, разумеется. И тем не менее, вы заслужили определённую репутацию, — ещё один вдох. — И я определённо мог бы обратить её в реальные деньги... если бы вы только посетили Арену, за которой я имею честь присматривать...
— Кровавый спорт и бои на выживание, — произнесла Шепард быстрее, чем Илена придумала, как же отшить этого волуса. Анна не слишком-то усердствовала, пытаясь скрыть презрение в голосе. — И с кем же мы будем ради вас сражаться? С каким-то туристом на танке? Или со стаей варренов? Затмение предпочитает настоящую работу.
— Сражение на арене — это тоже работа, друзья мои, — говорил Павже тем же весёлым голосом, но он явно не боялся спорить с громадным, возвышающимся над ним чужим в броне. — Толпа получает зрелище, Корлус — деньги, а воины — шанс померяться своими навыками. Сражение на нашей Арене это настоящая честь.
— Если так, — ответила Шепард, — тогда имеем ли мы шанс увидеть там вас?
— Прошу прощения, а с кем имею честь?.. — сделав хриплый вдох, спросил волус уже осторожнее.
— Господин Павже, это майор Шепард, — Илена быстро развернулась в кресле и оказалась между ними. — Она старшая боевая матрона элитного отряда Затмения.
— А, я понял, — ещё раз громко вдохнув, волус обратился к Илене. — Боевая матрона... уважаемый пост в отряде азари, — с очередным свистом респиратора она повернулся к Шепард и добавил хитро: — Хотел бы я посмотреть, как одна из ваших коммандос себя покажет против моих специально выдрессированных и обработанных ворка. Как антрепренёр я лучше многих знаю, насколько может быть преувеличена слухами чья-то слава, но на что вы будете способны в бою один на один, без биотики и прочих фокусов азари?
Шепард посмотрела мимо волуса, на ворка в костюме. Перед ней явно был не самый типичный представитель их расы. Как бы этот волус его не "дрессировал" и "обрабатывал", но в результате был он намного сильнее и намного больше, чем принято у этого вида. Тем не менее, когда он посмотрел на Анну в ответ, во взгляде особой жажды крови не читалось. По личному мнению Илены он казался скорее... достойным жалости. Однако стоящий рядом второй телохранитель Павже — рослый турианец — легко подтолкнул ворка под рёбра, явно подначивая.
— Если вам так нужны трупы, обращайтесь по официальным каналам, — ответила Шепард волусу. — Затмение — охранная фирма, а не цирк.
— Я говорю всего лишь о небольшой демонстрации силы и подготовки, — стоял на своём волус, пытаясь убедить Анну. — Само собой, я легко могу понять ваши колебания... моих телохранителей-ворка боятся даже кроганы и азари без выдающихся биотических талантов... — сделав вдох, он тихо хохотнул.
— Майор? — произнесли позади, к ним подошла азари в чёрно-золотой броне. — Разрешите мне. Мы не можем оставить без ответа оскорбление всего Затмения.
— Ой, да ладно, кого волнуют какие-то оскорбления, — подала голос Лизелль, она драться явно не собиралась. — Если тебе не заплатят, то смысл рваться в бой? Слова на счёт не положишь.
— Даю сто тысяч кредитов, если вы победите моего бойца, — поднял ставку Павже, очевидно ухмыляясь под своим скафандром.
— Коммандер? — Эньяла обратилась непосредственно к боссу.
Практически застигнутая врасплох, Илена неловко переменила позу, руки у неё лежали на коленях, она даже не успела их поднять, чтобы развести спорщиков по сторонам. Без особой надежды она бросила взгляд на Шепард, словно ожидая подсказки, что же ей делать, но по позе человека понять нельзя было ничего, а лицо скрывалось под шлемом. А значит, у неё осталось два вопроса. Как поступила бы Йона Седерис? И как следует поступить Илене Таноптис? Йона бы наверняка разрешила — она никогда и никому не позволяла оскорблять свой отряд. Проклятье, да Йона бы наверняка плюнула на телохранителей и все обстоятельства, и просто содрала бы с волуса его респиратор, а потом хохотала, глядя, как он корчится и задыхается.
— Я не возражаю, — наконец произнесла Илена, расслабляясь, когда решение уже было принято и озвучено.
— Матрона? — Эньяла снова обратилась к Шепард.
— Раз коммандер так решила, — Анна вздохнула, уступая. — Вперёд. Только сделай всё быстро.
— Слушаюсь, мэм, — отрапортовала Эньяла, снимая шлем. Затем отдала его хмурой, но явно наблюдающей за происходящим с интересом Лизелль. Затем потянулась к клапанам своего бронескафандра и вскоре осталась в одном комбинезоне, что был под ним.
— А? Что тут происходит? — спросил Магне Лор, приближаясь к ним переваливающейся походкой. Павже быстро перехватил его, начав объяснять ситуацию, и как оказалось, хозяин дома и не думает возражать. Мужчины на Корлусе явно не отказывались от хорошего зрелища, даже если оно сопряжено с насилием. Хотя стоило посмотреть на не входящих в Затмение азари — на матриарха в платье, например — и становилось ясно, что это касается не только мужчин. Столы сдвинули в сторону, освобождая место для бойцов, даже чересчур быстро.
— Я же не сделала неверный выбор? — прошептала Илена, когда оказалась рядом с Шепард. Эньяла уже разминалась рядом с самым центром импровизированной арены, отмеченным гербом клана Вол на полу, изображающим туманную планету, с которой волусы родом.
— Полагаю, сцены было бы не избежать, даже если бы ты отказалась, — тихо ответила Шепард. — Лучше с тем волусом было вообще не говорить, но что сделано, то сделано.
— Эньяла сможет выиграть? — уточнила азари. Она ещё лично не видела эту коммандос в деле, хотя её послужной список внушал уважение. Но с другой стороны, Илена и сама могла бы немало рассказать о подделке резюме при найме.
— Она неплоха, — признала Шепард, похоже, ей и самой был интересен результат. — Ты сама всё увидишь.
