— Не думаю, что это нам чем-нибудь помогло. — Подал голос седьмой. — Сам Лорд признал создание духовного оружие для людей бесперспективным занятием. Сомневаюсь, что нам удалось бы улучшить технологию до приемлемого уровня.

— Я так не уверен. — Возразил девятый.

— Кроме того у нас и так есть все, что необходимо.

Бой же тем временем кардинально поменял свой ход. Теперь, с духовным оружием в руках, Акира буквально пинал двенадцатого, словно щенка: последний просто не успевал за бешеной скоростью парня, а удары его приобрели достаточную силу, чтобы пробить блок старейшины. И вот, когда двенадцатый пробил собой насквозь очередную скалу, и, сплюнув пару зубов, он решил сражаться всерьез: в небо вознесся столб синей энергии, а когда он опал, то на месте двенадцатого, стояло... Нечто, напоминающее горгулью: уродливая морда, крылья, когти, клыки, весь комплект.

— А вот теперь посмотрим на его уровень. — Удовлетворенно произнес десятый.

А уровень был... Почти одинаковый. Однако преимущество теперь было на стороне двенадцатого. Нет, скорость у Акиры все еще оставалась недостижимой для его противника, однако как оказалось, этого двенадцатому и не надо: он теперь просто стал расстреливать парня лазерными лучами, а если тот переходил в нападения, телепортируясь поближе к двенадцатому, то один взмах крыльев, заставлял того отступить.

— Странно. — Вдруг сказал седьмой.

— Что такое?

— То, что мы видим сейчас, не соответствует тому, что мы видели на записи его боя с Шарлоттой. — Объяснил девятый. — У парня не должно быть особых проблем даже с этой формой двенадцатого, однако сейчас он слабее и медленнее, чем когда он дрался с Шарлоттой. Кроме того он сейчас почти не пользуется специальными приемами, а учитывая необычную конструкцию его катаны, их у него должно быть море.

— Хочет, чтобы двенадцатый расслабился?

— Возможно.

В этот момент один из лазеров двенадцатого все же достал Акиру: он лишь успел закрыться руками, но такая "защита" не слишком эффективна. Парня отбросило на пару десятков метров, а двенадцатый решил воспользоваться случаем, и когда Акира поднимался на ноги, он уже был тут. Удар, и когтистая рука двенадцатого насквозь пробивает грудь несостоявшегося старейшины.

— Разве тут разрешен смертельный исход? — Поинтересовался десятый, рассматривая повисшего на руке двенадцатого парня.

— Инциденты везде бывают.

— Наконец я поняла, что не так с этим Акирой. — Вдруг сказала пятая, неприкрыто улыбаясь.

— Какая разница? Он мертв. — Отрезал одиннадцатый.

— Вы так думаете? — Хитро прищурилась пятая, а остальные с интересом уставились на экран, где действительно происходило что-то интересное: когда двенадцатый решил стряхнуть со своей руки тело Акиры, последний просто схватил обеими руками старейшину, явно не собираясь его отпускать.

— Попался! — Произнес парень... Хотя нет, не парень: лицо было другое, вернее лица на этом существе вообще не было! Голова парня, да и все его тело почернело, и теперь выглядело, как угольного цвета желе.

— Что?! — Двенадцатый тупо уставился на черный клинок, торчащий у него из груди, после чего медленно повернул голову. За ним, держа катану в руках, стоял Акира и улыбался.

— Ты проиграл. — Произнес он.

— Это еще что такое? — Заинтересовано спросил девятый, внимательно рассматривая черное существо.

— Доппельгангер. — Ответила пятая. — Одна из высших техник теневиков. Не думала, что пацан так далеко продвинулся. Хотя качество так себе...

— А ты много о них знаешь... — Прокомментировал шестой, но пятая лишь пожала плечами.

— Полагаю, что все присутствующие оценили уровень его сил, и не имеют возражений против принятия его в наши ряды? — Возражений не последовало. — Тогда объявляю заседание закрытым.

Как я и ожидал, двенадцатый сильно не дотягивал до уровня Шарлотты, но это не значит, что он был легким противником. Вовсе нет! Эта его вторая форма оказалась на удивление противной штукой с чуть ли не железной шкурой: не будь у меня Умбры, и пробить такую защиту я бы попросту не смог. И все же я в который раз убеждаюсь, что из всех возможных вариантов, иметь преимущество в скорости и мобильности — лучше всего: да, его атаки были мощными, да его броня была крепка, но он не мог до меня дотронуться, так что все эти преимущества коту под хвост. С одной стороны я мог бы победить двенадцатого "нормальным" способом, тем более что я видел несколько возможностей. Однако я решил, во-первых, покрасоваться перед зрителями, чтобы вообще никаких сомнений в моем зачислении в старейшины не было, а во-вторых, испытать недавно выученный прием в деле.

Доппельгангер — техника действительно сложная, и даже сейчас, когда я научился создавать своего двойника, назвать его завершенным язык не поворачивается. Да что там, сама Виола открыто заявляет, что мой допель — мусор. И я в этом только что убедился: когда двенадцатый превратился в горгулью, и атаковал в первый раз, я создал допеля, а сам ушел в тень под прикрытием взрыва. Тогда и выявились все недостатки моей техники: допель управлялся... Отвратительно. Нет, он двигался и исполнял команды, однако его движения были медленными, заторможенными, угловатыми, иногда вообще была заметна задержка перед получением команды... Короче проблем море, как и простора для улучшения. По словам Виолы, мастерски созданный допель не слабее своего хозяина, а чуть ли не на порядок сильнее, ведь из-за отсутствия костей, органов и прочих человеческих заморочек, он способен вытворять такое, на что человеческое тело не способно. Ну а кроме боевых качеств, допель полезен и в других целях, ведь он не зря называется допельгангером, а не какой-нибудь высшей тенью: созданное существо способно копировать не только внешность своего хозяина, но и его манеру ходить, говорить, и другие мелочи: идеальный клон, которого отличить от оригинала невозможно. Вернее отличить их могут лишь оборотни. Виола говорила, что даже Рагара Кертиа умудрилась обмануть своим допелем. Но это лирика, важно то, что первые испытания моей сильнейшей техники прошли более-менее успешно, и показали на все ее недостатки, над которыми я и буду работать. Я не стал телепортироваться к компании Шарлотты, решив пройтись по пустыне и обдумать бой, и вот сейчас, планируя свои тренировки по улучшению допеля, я не заметил, как подошел к компании.

— Дурак! братик, ты идиот! Ненавижу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!!! — Вдруг закричала на меня Котоне, а подбежав, еще и кулаками стала бить! Что за? Не такой реакции я ожидал. Вопросительно взглянув на Хикари, я получил лишь хмурый взгляд, после чего девушка отвернулась.

— Котоне! Да что такое?

— Дурак! Ты хоть подумал, как я себя чувствовала, когда этот хмырь там тебя... У меня сердце чуть не разорвалось! Я же только что обрела брата, и тут же его потеряла?! ненавижу! Тебе что, предупредить было сложно?! — Ах, вот оно что... Котоне тем временем уткнулась мне в грудь, и что-то там себе бормотала. Ругала меня, наверное. И честно говоря, поделом мне! Действительно не подумал я, как они на такое отреагируют... Судя по выражению лиц, с Котоне согласны были все, включая Шарлотту и Стэна.

— Виноват, признаю. Умоляю простить недостойного! — После чего упал на колени перед Котоне и уткнулся лбом в землю. Настроение было хорошее, так что, почему бы не подурачиться?

— Братик? Ты чего? — Тут же засмущалась Котоне.

— Ладно, нам тут больше делать нечего, идем. — Подвела итог моей театральной сцене Шарлотта. — Вы куда? — Спросила она меня.

— Хм? Туда же куда и вы. — Нагло заявил я. — В конце концов, я все еще ваш подчиненный.

— Ну, официально пожалуй ты прав, вот только долго это не продлится.

— Что, даже в ночлеге откажите? — Спросил я, смотря на нее щенячьими глазами.

— Пошли уже.

Как и предупреждала Шарлотта, уже на следующий день к нам прибыли гости: когда я просматривал всю документацию, что пришла мне за ночь, касающуюся моего нового статуса, и положенным мне бонусов, в комнату зашел Дао.

— Акира, к тебе гости. Только спускайся в чем-нибудь приличном.

— Гости? Ко мне?

— Ага. — Кивнул китаец и покинул комнату, ничего толком не объяснив. Пожав плечами, я снял майку, и оделся в более приличную рубашку с брюками, после чего спустился в гостевую комнату. А там меня действительно уже ждали: высокая женщина лет двадцати восьми — тридцати, с длинными, слегка вьющимися серыми волосами, смотрела на меня взглядом матерого хищника. Сейчас она сидела за столиком напротив Шарлотты, и держала в руках чашку кофе, но при моем появлении она поставила ее обратно, и поднялась на ноги.

— Эта!!! — Вдруг заорала мне на ухо Виола. — Если ты, Акира не убьешь эту стерву, я буду очень, очень, очень на тебя зла.

"Ты сдурела? Щас возьму и кинусь на старейшину, ага."

— Я не говорю про сейчас, но эта тварь мне столько нервов попортила в свое время... Стоп! Ты сказал старейшина? Хм, ну да, старейшина... А какого черта она делает в союзе?! Ничего не понимаю! Куда мир катится! — После чего Виола буквально провалилась сквозь землю, а мне ничего не оставалось, как подойти к гостю.

— Доброе утро, эмм...

— Пятая старейшина. — "Представилась" женщина. — У нас не принято называть друг друга именами.

— Понятно. — Кивнул я: не принято, значит не принято. Кто я такой, чтобы их традиции менять? — Приятно познакомиться.

— Взаимно. — Слегка улыбнулась она, продолжая сверлить меня взглядом. — От имени Союза, я поздравляю вас с назначением на пост четырнадцатого старейшины. До сих пор вы отлично себя показали, и мы надеемся на плодотворное сотрудничество.

— Благодарю. — Кивнул я, присаживаясь рядом с Шарлоттой. Пятая последовала моему примеру, и снова взяла в руки чашку с чаем.

— Полагаю, вы уже получили документацию, касающуюся вашего назначения?

— Да, я как раз с ней разбирался.

— Это хорошо, однако, я уполномочена коротко рассказать о главных пунктах.

— Хорошо, я слушаю.

— Ну, во-первых, в твое владение передал Японию. — Так! Соберись, нечего челюсть отвисать или глаза выпучивать!

— Японию?

— Ну да. Учитывая, откуда вы родом, мы сочли это за наилучший вариант. На данный момент правительство Японии находится под полным контролем Союза, и с этого дня они все будут подчиняться вам. Конечно, безграничной властью это назвать нельзя, но главный ограничитель, это секретность существования Союза. Конечно, в Японии есть организации, скрывающие нашу деятельность, однако возможности старейшин превосходят их возможность скрыть их деятельность. — Это она так дипломатично сказала, что я могу творить что хочу, главное чтобы массовую резню с уничтожением городов не устраивал? В принципе сдалась мне вся эта власть...

— Я приму это к сведению.

— Отлично. Тогда еще кое-что. Как старейшина, и один из тех, кто задает курс этого мира, мы настоятельно рекомендуем присутствовать на всех, ну или на подавляющем большинстве общих собраний. В противном случае у других старейшин могут возникнуть сомнения о вашем соответствии занимаемому статусу. — И выразительно глянула на Шарлотту, на что последняя обаятельно улыбнулась.

— Я понимаю. — Кивнул я.

— И последнее. Мы ни в чем не ограничиваем старейшин, за исключением двух вещей. Первое: на данный момент всеобщая огласка нам не выгодна, так что не стоит чрезмерно шуметь, если вы понимаете, о чем я. — Я кивнул. — И второе: на общих собраниях мы принимаем решения по вопросам всеобщим голосованием, и все старейшины обязаны подчиняться принятому решению.

— Вопрос: каждый старейшина имеет одинаковое количество голосов?

— Нет. — Улыбнулась она. — Количество голосов определяется многими параметрами, такими как престиж внутри Союза, количество достижений, принесших пользу Союзу... Подробнее со всеми параметрами вы сможете ознакомиться в присланной документации.

— Ясно. Вопросов больше нет, благодарю за информацию.

— Не за что. — Женщина сделала глоток чая, и поставила кружку на стол. — Скажи, а что вы теперь планируете делать?

— Мои планы?

— Многие новые старейшины не знают с чего начать, и нередко совершают глупости, с которыми приходится разбираться более опытным коллегам. Так что я несколько обеспокоена... Впрочем, если ты не хочешь распространяться, то это ваше право.

— Не стоит беспокоиться. Первым делом я собираюсь закончить то, что начал.

— Вы имеете в виду поиск какого-то украденного артефакта?

— Именно.

— Мне кажется, что такое занятие для старейшины...

— Не вы ли мне говорили, что у меня нет никаких ограничений на свои занятия?

— Да, вы правы. — Улыбнулась она. — Так, наверное, даже лучше будет: освоитесь на своем новом положении перед тем, как взяться за Японию. И все же это немного странно: вы же больше не являетесь подчиненным госпожи Шарлотты?

— Это так, но я привык завершать начатые дела перед тем, как браться за новые.

— Похвально. Ну, в таком случае я выполнила свое задание, пора и честь знать. — Поднялась пятая на ноги, а я с Шарлоттой последовал ее примеру. Попрощавшись, женщина нас покинула, а Шарлотта, молча села обратно, продолжая попивать чай из своей кружки. Я тоже сел на диван, и задумался. В основном о том, что там произошло между пятой и Виолой?

— Она — чистокровный оборотень. — Появилась голова последней из пола. — В свое время она была послана на мое устранение, однако наша схватка так и не завершилась: появление Рагара тогда спугнула эту псину. А потом началась война с остальными кланами, и, похоже, оборотни решили, что прямое столкновение необязательно. Однако эта стерва на протяжении всей войны мне гадила: подрывала пути снабжения, уничтожала слабозащищенные замки и лагери в тылу и так далее.

"Теперь все понятно". Тем временем в гостиную заглянул Стэн, кивнул, после чего снова исчез.

— Ну что, Акира? Как впечатления? — Ага, похоже, Стэн просигналил, что пятая ушла, и можно говорить.

— Честно? Страшно. Эта женщина... Она же меня сожрет и не заметит. — Действительно на протяжении всего разговора меня не покидало чувство ее превосходства...

— Тут ты прав. Я бы тоже не решилась с ней враждовать. Впрочем, как она и говорила, старейшины не лезут в дела друг друга, так что можешь особо не беспокоиться. Меня другое интересует: ты всерьез собрался вернуться в Корею? Почему?

— Что-то там заваривается. Слишком уж много совпадений: пропажа гроба, появление Франкенштейна, "случайное" появление Кромбела. Чую там будет что-то происходить, и я хочу в этом участвовать.

— Любопытство до добра не доводит.

— Это так, но на данный момент я старейшина только на бумаге. Если хочу получить реальную власть в Союзе, а не в Японии, то у меня нет другого выбора, кроме как рисковать.

— Ну что ж, логично. Значит, ты вылетаешь обратно в Корею?

— Не сразу. Сначала я хотел бы посетить Японию.

— Осмотреть свои владения? — Улыбнулась она.