Ох уж эти темные! (общий файл)

Наши темные уже привыкли к странному обращению с Императором, а вот недавно проснувшиеся и по этой причине не совсем вменяемые гвардарцы были удивлены, но проглотили на ходу сочиненную байку о гиперчувствительности Властелина: Иллинойс так о послах волновался, так волновался, что даже в обморок упал — давление поднялось. Пока говорила, эльфа лицом в пол уложила, а Лассо ему на голову пиджак свой бросил. Хороший оборотень, понятливый... А Императору следует мозги промыть: какого бестолкового демона он без личины из покоев вышел?! Быть может, послы не заметят, что Властелин помолодел и стал блондином?

Стоят. Глаза трут. Заметили...

Сверху на плечо опустился крупный паук. Поднялся по шее на лоб и пристроился на виске. Восьминогая братия нашла кое-что подозрительное, сполна отработав свой гонорар. Что ж, повреждения замка удастся локализовать в процессе поимки убийцы. Уже хорошая новость!

— Куда?! — целитель остановил меня. Э-э-э... Точно, надо Иля по адресу доставить.

— Забыла, — вернулась к телу Властелина, но поднимать его не стала. Подняла в воздух и потащила за собой, словно на веревочке, сетуя, что раньше не догадалась. Говорила же, после еды мозги отказывают, а мне не верили!

Доставив Властелина в процедурную, я попросила Лассо подержать Иля денек на снотворном и побежала готовить свою охотничью свору к охоте. Церемонимейстеру поручила массовое мероприятие для слуг и гостей организовать, чтобы никто под ногами не мешался. Гончим отдала слепок ауры убийцы на растерзание. Энкорне проинструктировала насчет оцепления периметра под эгидой праздника, а привидений отправила на разведку. Когда стемнело все были на своих местах... Игра началась!

Иллинойс

На этот раз все было по другому. Иллинойс все прекрасно помнил. Сцена поцелуя Кель и Лассо ди Кассино четко отпечаталась в мозгу Властелина, как и последовавший за этим удар по голове. Надо же, удумали — Императора по голове тяжелыми предметами лупить! И судя по всему не первый раз они это практикуют! Себе руку, а ему шишки и потерю памяти набили, гении оздоровительных процедур, демон их покусай!

Эльф не хотел верить увиденному и несмотря на свое возмущение предпочел бы забыть романтическую сцену, но как... теперь... и почему он вообще помнит произошедшее?

Больно. Предательство Осантейи ледяным колом прожигает сердце. А оборотень? Как посмел дотронуться до женщины, которая предназначена ему, Властелину?! И ладно бы Иль не любил свою Правую Руку, но ведь любит. С подросткового возраста любит. Сразу как ненавидеть перестал, так и полюбил.

Ненавидеть?!

Император задумался. Раньше ему в голову не приходило насколько резко произошел переход от одного чувства к противоположному, словно пальцем щелкнули. Или по затылку пресс-папье долбанули! Но ведь так не бывает. В смысле, по голове живые существа часто получают (Императоры особенно!), а вот в своих заклятых врагов влюбляются крайне редко, как бы ни утверждала народная молва обратное. Что же произошло...

Они стоят в тренировочном зале, в руках тупые ученические мечи. Иль злой из-за раннего подъема и невнимательный из-за усталости. Спарринг длится полчаса, и более сильная и опытная Кель раз за разом побеждает эльфа, сопровождая выигрыш болезненным и обидным шлепком мечом плашмя по попе парня, а он даже от него увернуться не в состоянии. Он невидит эту надменную жестокую темную. И он убьет ее. Обязательно убьет. Он должен это сделать...

Они сдают экзамен по математике. Иллинойс давно сдал свой лист с ответами учителю, а Осантейя все еще бьется над половиной задач. Эльф в тайне злорадствует. Будто уловив его радость, девушка поднимает голову и прожигает его взглядом. Она ломает перо, встает, подходит к учителю и поднимает его в воздух. Вскоре у нее на руках все ответы и все они правильные. "Не честно!" — кричит эльф, сжимая кулаки. "Да? Способ, каким мы получим результат не оговаривался" — девушка улыбается и выходит из комнаты...

Иллинойс с трудом сдерживает свою радость и сохраняет спокойное выражение лица. Сегодня особенно трудно. Он наконец полностью готов к тому, чтобы убить ее. Лезвие даги смазано быстродействующим ядом. Достаточно одной царапины. У него есть необходимые амулеты, чтобы обойти заклинания и купленная служанка подсыпет ей в еду различные травки. Сами по себе они безвредны, но в сочетании друг с другом в организме человека замедляют реакции и расслабляют...

Ночь. Эльф одет в черное и неслышно ступает. Амулеты позволяют ему остаться незамеченным и невидимым для юной герцогини де Крейлин. Хорошо, что у него есть такой знающий и разбирающийся в магии помощник. Без него ничего бы не удалось. Иль открыл дверь отмычкой. Отворил ее без шума, дошел до кровати и склонился над девушкой. Ее белые волосы разметались по подушке, губы приоткрыты. Она похожа на эльфийку или ему только так кажется...

А дальше провал. Еще одна огромная дыра в памяти. Кто-то над воспоминаниями отлично поработал! Но именно после той ночи он ощутил первые ростки заинтересованности к своей будущей Правой Руке. Другие женщины не перестали для него существовать, но стали просто средством, как лекарство от головной боли. Что же произошло той ночью?

Властелину надоело лежать. Он нарочито громко зевнул, потянулся и открыл глаза. Рядом с ним никого не было, но могли наблюдать и отнюдь не симпатичные практикантки. Дожил! В собственном замке покоя нет, в каждом углу заговоры чудятся. Впрочем, на то есть объективные причины и шишка на голове тому доказательство! Надо хоть заживляющий амулет с ди Кассино стребовать. Хотя почему только амулет? Еще запретить оборотню к Кель приближаться, а дабы от искушения его избавить — уволить к демоновой матери с должности придворного целителя! Ага, позволят ему, как же...

Иллинойс сделал разминку, нашел стопку одежды, облачился в нижние облегающие шерстяные штаны, сохраняющие тепло, верхние брюки из замши, сапоги до колена, тонкую нательную рубаху и плотную вторую. Шею прикрыл платок глубокого синего цвета. Внизу под одеждой лежал амулет личины. Мужчина посмотрел на него, скривился и положил в карман. Достал его бородатый неэстетичный дядька в зеркале. Вряд ли гвардарцев пустят в святая святых — "живодерню". Ну, Властелин на это надеялся...

— Простите, господин целитель, у меня кажется галлюцинации, — сидящий на койке Ташеш вытянул руку в направлении замявшегося у двери эльфа. Увидеть главу делегации послов в процедурной он совсем не ожидал. Он специально тут засаду устроили, чтобы его разоблачить?

— И что вы видите? — осведомился оборотень, продолжая заматывать торс Николоса плотными бинтами.

— Эльфа.

Ди Кассино бросил свое занятие. Он стремительно обернулся, увидел смущенного Императора с деревянной улыбкой на лице и состроил зверское лицо. Крутанул пальцем у виска и резко выбросил в сторону руку, намекая на растворение Властелиньей персоны если не из реальности в принципе, то из процедурной точно. И быстро, пока гвардарец крышу на воду не спустил и не велел швартовы отдать!

Иль отрицательно покачал головой и нагло улыбнулся. Ага, разбежался оборотень! Достал его этот маскарад. Ничего он делать не будет. Целитель сузил глаза и повторил жест, но Император не уступил. Сложил на груди руки и остался на прежнем месте. Рас-скомандовался хвостатый, понимаешь ли нет...

Лассо вздохнул, сосчитал про себя до трех, вспомнил о многих поколениях целителей в роду, профессиональной этике, недавней травме Императора и ответил Ташешу:

— Этого что ли? Не переживайте, вы в порядке. Это наш местный Властелин, — усмехнулся оборотень, накладывая очередной виток бинта.

— Как? — изумился Николос. Его напоили болеутоляющим настойкой, поэтому соображал он медленно и туманно. — Еще один?

— Ага, только тот настоящий, а этот просто считает себя таковым. Чего мы только не пробовали но... — Лассо развел руками. — Медицина и магия здесь бессильны. Сами посудите, господин посол, разве такое возможно, чтобы светлый эльф и вдруг на троне Темной Империи? Смешно!

— Верно, ха! Ха-ха, — засмеялся гвардарец. — Эльф на троне Темной Империи... Умереть не встать, шутка века!

— Эй, — возмутился Иль. — Я вам не клоун. Я самый настоящий Темный Властелин!

Посол всхлипнул и уткнулся ди Кассино в живот. Восклицание эльфа привело его в восторг.

— Можно, можно я заберу его с собой? У нас как раз придворный шут в отставку подал, а-ха-ха, — не унимался мужчина. — Эльфы все равно подобных ему изгоняют, так хоть у нас пристанище найдет. И ему кормежка и нам веселье.

— Как ты смеешь! — прошипел не на шутку разозленный Иллинойс. Еще чуть-чуть и статус гостя посла его не остановит. Он не идеальный воин, как Кель, но морду набить сможет и с удовольствием это сделает!

Рыдали оба. Целитель утер слезы кончиком бинта. Хотел что-то сказать, но не смог. Схватился за живот и уронил голову на плечо гвардарцу. Тот сочувственно похлопал ди Кассино по плечу.

Властелину надоело выставлять себя на посмешище. Мужчина вскочил с койки, преодолел разделяющее его и весельчаков расстояние... Порошок в лицо заставил его отступить на шаг и согнуться в приступе удушья.

— Секунду, господин посол, я только скажу пару слов нашему дорогому Властелину и вернусь к вам. Видите, давление у него поднялось, того и гляди удар хватит.

Придворный целитель схватил Императора за руку и вывел его в коридор. Схватил за грудки и приложил спиной о стену.

— Послушай, ты, Властелин, — прошипел он. — Зачем ты лишние проблемы герцогине доставляешь? Ей и без тебя нелегко. Возьми себя в руки и поступай как мужчина.

— Как мужчина?! — прохрипел Иллинойс. — Хорошо...

Удар ребром ладони в основание шеи по бокам, схватить, протянуть на себя, острое колено в живот, шаг влево, разворот и замком по затылку.

Так должно было быть.

Но оборотень увернулся на последнем этапе. Из его горла вырвался раскатистый рык. Лассо запрокинул голову. Мышцы его тела напрягались и увеличились в объемах. Из пальцев с хрустом вылезли когти. Одежда разлетелась на куски. Кожа Лассо покрылась жесткой шерстью.

Бравада с эльфа мигом слетела. Иллинойс в пылу негодования как-то забыл, что имеет дело с оборотнем, а те в минуты опасности обычно ипостась на менее беззащитную меняют. Властелин сглотнул и не теряя времени метнулся к двери в процедурную. В драке с оборотнем самое главное что? Правильно, способность быстро развивать предельную скорость бега, а уж этим искусством Император овладел в совершенстве!

Мужчина рысью преодолел процедурную, вызвав новый приступ смеха у Ташеша, захлопнул за собой дверь, взлетел по лестнице, пробежал по коридору...

За спиной громыхнуло. Под сводами темной твердыни пронесся вой, рассыпался на множественное эхо и затих в дальних концах коридоров.

Проклятие! Куда податься? Где безопасное место в замке? Тьфу, конечно тюрьма, там же решетки есть! Сориентировавшись, Властелин рванул в подвал, стараясь не оборачиваться. Подумаешь, хриплое дыхание за спиной. Ничего страшного! И на клацание когтей не стоит зацикливаться. Это просто слуги за ногтями не ухаживают, а так как они ходят временно без обуви, то и звуки именно они издают. Да, слуги — не злой оборотень в звериной ипостаси.

Эльф обернулся. Огромный красно-коричневый волчище мчался за ним, раскрыв полную острых клыков пасть. О-о! Иль поднажал. Первое место в соревнованиях по бегу он не намерен уступать, тем более сопернику в еще одной дисциплине — гонке за сердцем Кель!

Слуги убирались с дороги Властелина. Они запрыгивали на подоконники, вжимались в стены, сворачивали в ответвления коридоров и ломились в ближайшие комнаты, оставляя на дороге выпавшие из рук предметы. Пол устилали: полотенца, швабры, чистое и грязное белье, посуда и даже легкие предметы мебели. На повороте Императора ждала целая баррикада из стульев. Специально что ли их тут оставили?! Опять диверсия! Все и все против него ополчились!

На полном ходу Иль врезался в стулья. Запутался в огромном количестве ног и ножек, рухнул под торжествующий лай оборотня, скатился по лестнице навстречу Кель, Энкорне и десятку охранников, которые сопровождали фигуру в черном.

— Ай! Ой! Уй!

Начальник охраны в обнимку с Кель улетел вниз. Из вампиров образовалась куча мала, которая погребла под собой фигуру в черном и Властелина. Их, словно стеклянные шары наметала туша оборотня. Эльф в полете схватился за что-то и притянул к себе: мягче падать будет! Но что-то, очевидно, думало также. На лету неизвестный в маске заставил Иллинойса перевернуться и поработать удобной подушкой, смягчив себе приземление.

Стало очень-очень тихо.

Император пошевелился. Освободил руки и потянул на себя маску с неизвестного. Любопытно, кого Кель поймала...

Розоватого оттенка кожа, пухлые губы, маленький нос с тремя крупными конопушками, удлиненные глаза идеально синего цвета, короткие волосы такого же оттенка, как у него...

— Ты кто? — прошептал очарованный эльф.

— Твоя смерть! — и девушка попыталась вцепиться ему в горло зубами. Властелин увернулся и она цапнула его за ухо, откусив кончик. Да за что ему это?!

Кель

Да, да, да! Ловушка захлопнулась. Вот он, стоит, загнанный в угол, вооруженный ножом. Лезвие тускло блестит прижатое тупой стороной к предплечью. Его алхимические смеси кончились и тайник, который он наверняка обустроил в замке и который сейчас ищет второй отряд гончих, далеко. Ему неоткуда пополнить запасы. Он сам осознает, что попался, однако, не сдается и ищет выход из положения. Это видно по едва заметной дрожи рук и подергиваниям мысков мягких мокасин, плотно облегающих маленькую ступню.

Подросток? Женщина? С каких пор светлые стали детей и слабый пол использовать?! Впрочем, с них станется и младенца прислать, лишь бы это позволило раз и навсегда покончить с Темной Империей. Сколько писем им еще послать с подробными доказательствами несостоятельности их попыток изменить расстановку сил в мире? И так каждый месяц исправно отправляю вместе с рекомендациями Иля по улучшению экономической ситуации в Светлом Содружестве. Но эльфы — главные заправилы еще ни одно не прочитали — жгут не вскрывая, как докладывают наши шпионы в Лесу Весности. Похоже, любопытство у долгоживущих совсем атрофировалось. Или мозги...

Я вышла вперед из-за спины Снэйка. С ним позже разберусь: мальчишка меня прикрыть вздумал. От кого?! Вот и расскажет, пока я его тапком по попе уму-разуму учить буду. Двадцать раз говорила, где его место, пока я жива, а он все равно вперед лезет и делает все, чтобы мое состояние и прежде таковым оставалось. Лучше бы о себе с таким же рвением беспокоился!

Поймала взгляд убийцы. Холодный. Злой. Отлично! Именно то, что я ожидала увидеть. Значит, убийца не сделает какой-нибудь глупости наподобие самоубийства или попытки забрать вместе с собой наибольшее количество темных. Надо уговорить его сдаться или скрутить. Второе безусловно азартнее, но в процессе несчастного и помять можно, а его еще допрашивать... Предвкушаю эту часть процесса. На допросе столько возможностей поэкспериментировать с новыми заклинаниями да и разные штучки наших изобретателей опробовать...