Ох уж эти темные! (общий файл)

Внезапно Осантейя вздрогнула, согнулась пополам и застонала. С губ женщины сорвалась крупная капля и впиталась в сырую землю. Оборотень уловил тягучий запах железа и соли. В ужасе, Лассо посмотрел на Иллинойса. Саркастическая усмешка на красивых полных губах, зеленые всполохи под прикрытыми веками и искаженное торжеством лицо.

Глупый мальчишка, что он вытворяет?!

Повторный стон и герцогиня рухнула на колени. Закашлялась.

Оборотень дернулся и упал обратно на шероховатый ствол ели. Так просто ему не освободиться. Проклятый сучок будто отрастил шипы, вцепившиеся в ногу ди Кассино. Сжав зубы, Лассо немного повернулся и резко рванулся вперед. Получилось!

— Не смей! — закричал он. Оборотень похромал к коленопреклонной фигуре и отшатнулся от вспыхнувшего на его пути огня. Он ярко-оранжевой горячей змеей горел там, где нет для него пищи, а эльф уже баюкал на ладони новый лепесток. — Ты ее убиваешь! — прошептал целитель, не сомневясь что будет услышан. — Перестань!

Два прыжка, россыпь кровавых капель в воздухе, рвущее мыщцы превращение и... промелькнувшая серая тень между ним и Властелином. Маска успел раньше, а Лассо сдержал вторую сущность на грани.

Чудовищный по силе удар свалил Императора. Мужчина проехал несколько метров по мокрой земле, ударился о вывороченные корни дерева и остался лежать. Огонь мгновенно погас, оставив после себя змеящийся дымный след.

Демон развернулся. Деловито насвистывая он подошел к Кель и помог ей подняться. Что-то прошептал на ухо, разгладил пальцем глубокую морщинку между бровями. Маска усадил Правую Руку на поваленное дерево, а сам неслышно подошел к оборотню.

— Дети, — демон ласково улыбнулся, а потом шепнул и ему: — Еще не время выбирать... — и поди ж ты разбери, что он от ди Кассино хочет!

В лагерь они вернулись быстро. Вроде и далеко ушли, а два шага в обратном направлении и уже костры видны и гомон веслый слышен. Впрочем, он сразу стих, едва на поляну ввалились демон с Властелином на плече, помятый оборотень и Кель с потеками темной крови на белее снега лице.

— Какого?! — подскочили с вопросом кланники, за ними потянулись остальные, переполошенной толпой окружив троицу еще как-то стоящую на ногах и одного бессознательного.

— Отбились, — коротко отмахнулась Правая Рука и зашагала к костру целителя. Там уже расстелили походные одеяла в три слоя, куда демон аккуратно положил Иллинойса.

Лассо без осмотра знал — с ним все не так плохо. Вместо тяжелого подручного предмета сегодня неплохо сработал кулак Маски. Осантейя розовела на глазах, следовательно воспользовалась магией, значит, он может заняться собой.

Оборотня грубо остановили: Правая Рука жестом велела ему сесть. Ди Кассино подчинился, понимая — с Осантейей лучше не спорить. Она не в настроении выслушивать чье-либо мнение, кроме своего собственного. Женщина разорвала штаны на оборотне, осмотрела рану и наложила заклинание.

— Спасибо, — пробормотал барон. Достоинство и воспитание у него еще остались. Всего остального его успели лишить.

— Ничего не изменилось, — ровным голосом ответила герцогиня. — Твоя благодарность мне ни к чему.

— Пусть так, но все равно спасибо, — упрямо проговорил оборотень спине Кель.

Властелин не хотел открывать глаза. Его вчерашние поступки, мысли, желание приводили его в тихий ужас. Он не хотел! Это был не он! Кто другой, беспощадный, жадный и жестокий поселился внутри него и самое страшное, он помнил... Голос из юношества, помощник, о котором нельзя говорить и который уже советовал ему избавиться от Правой Руки — это все он натворил! Но так не бывает! Голоса, да и вторые личности сами по себе в голове не появляются. Есть гораздо более простое объяснение — Иль сумасшедший и не тихий безобидный дурачок, а настоящий маньяк, требующий отдельного помещения без окон и с крепким засовом на двери. Мда, дела...

И как после всего смотреть в глаза Кель? Он же ее вчера (или сегодня? какой вообще час, день, год?) чуть не убил непонятно из-за чего. Император так и не понял чего тот другой хотел у нее забрать. У нее и брать-то нечего, разве что ума попросить взаймы и не возвращать, со своим, похоже, совсем туго... Еще огонь этот! Магия оказалась отнюдь не забавной вещицей, как казалось Илю.

Влип. По самую розовую макушку влип. И что делать? Ну, точно не век из себя спящего изображать. Да и организм короткой прогулки на свежей вохдух просит. Эльф вздохнул и открыл глаза, прикрыв уши руками. Вдруг Осантейя уже в засаде с раскрытой ладонью наготове сидит и только и ждет, чтобы бестолкового Властелина за уши оттаскать. Вот же нездоровая любовь у Кель к его органам слуха. Совсем не здоровая, лучше бы она с такой же страстью его целиком любила...

А Лассо? С чего он вообще на него вчера взъелся? Подумаешь, сидел оборотень никого не трогал и тихо страдал себе под нос, так чего у Иллинойса крыша того: на четыре ноги встала, сама себя подковала и галопом вскачь понеслась?! А может ди Кассино не той травы в свое варево сыпанул, испарения которой эльфу не в ту мозговую извилину попали?

Стоило эльфу пошевелиться, как кланники, разместившиеся на противоположном сиденье, открыли глаза.

— Доброе... — замялся Иллинойс, не понимая какое время суток.

— Утро, — подскала Аррья. — Недавно выехали.

— А куда? — вдруг его уже не в Гвардар, а в тихое укромное местечко коротать дни до старости везут.

— Да по тому же маршруту! — рявкнула явно невыспавшаяся эльфийка. — Скоро остановка, а пока сделай одолжение — не высовывайся, иначе мне голову оторвут.

Иль счел за лучшее потерпеть.

Кель

Я ехала в авангарде отряда и пыталась делать две вещи сразу: во-первых, старалась не заснуть, во-вторых, пробовала не думать. Вчерашняя ночь не прошла для меня даром. Если бы не своевременная помощь Маски, то Иль бы довершил начатое еще в юношестве, а смерть как-то не сильно вписывается в мои планы. Вернее, она у меня в списке есть, но не моя и не в ближайшее время. Осталось только донести это до дурной эльфийской головы в императорской короне и взять с него честное слово никогда больше так не делать!

Итак, что мы имеем? Для начала я могу себя поздравить с новообретенной семьей. У меня аж целых три повода радостно прыгать до небес в атласном платьишке с кружевными рюшами: наличие брата-близнеца с чьей расой мы находимся в состоянии перманентной войны, непутевая мамаша-орчанка, поделившая детишек пополам и родной отец, сделавший из меня прислугу для бестолкового эльфа, вместо того, чтобы посадить на трон... Хорошая у меня семья, а главное любящая! Безмерно, бескорыстно и всеобъемлюще!!!

Зато для меня теперь очевидны некоторые вещи, например, откуда демоны взялись и почему они такие "кривые". Голову готова дать на отсечение, что братик постарался, только не учел он: у него первая часть темного дара — Источник, а меня вторая — Проводник. Конечно, брат может слепить демона и вдохнуть в него жизнь, но просуществует подобное создание недолго и будет весьма хилым. Ну, по демоническим меркам, конечно. Энергию из-за Грани надо уметь не просто черпать — ее надо уметь преобразовывать. Слишком уж чужда она миру живых и чистая отторгается. Да и знаний у близняшки необходимых нет. Чутье, наитие и практики шаманства хорошие помощники, но на них далеко не уедешь. В демонологии требуется академический подход и годы тренировок на мышах и лягушках.

С противодемоническими штуками ситуация полностью прояснилась и с тем, откуда они у эльфов взялись: если ты демонов умеешь клепать, то защиту от них и оружие, способное отправить создания рук твоих обратно за Грань в обязательном порядке обязан уметь делать. А сотрудничество... Светлые давно хотят Темную Империю к рукам прибрать. Представляю, как они обрадовались возможности посадить Темного Властелина на цепь. Братик-то наверняка с три короба наобещал: и по законам Света (нами написанным) жить, и часть земель в вечное пользование отдать, и всех перебежчиков отпустить, и вообще...

Как можно такими наивными быть? Эльфы на всех перекрестках кричат: темным нельзя верить, с ними нельзя иметь дел и тут же первые договор подписывать лезут. Хотя формально мой близнец не темный — он орк, чем ушастые идеалисты могли утешиться и задвинуть призывы совести остановиться в дальний угол своего сознания.

А не навестить ли мне семью? По родственному завалиться в гости на пару дней, брата обнять, с мамой познакомиться. Возможно, бабушка с дедушкой еще живы. Вот они удивлены будут... Угу, стол накроют, друзей пригласят, три дня гулять будем! На чьих-нибудь поминках!

Интересно, как Отанас представлял себе мое состояние, когда я узнаю правду? Удивительно, но по какой-то причине не чувствую себя облагодетельствованной судьбой. Быть может я слишком привередливая и к чашке бодрящего настоя еще и пирожок с клубникой хочу, но что поделаешь, если не научили меня малым довольствоваться — мне сразу все подавай на серебряном блюде с золотой каймой!

Сигнал от гончих заставил меня встрепенуться и переключиться с дел прошлых на события настоящего. Демоны утверждали — впереди на дороге находится живое и мыслящее существо, более того, оно из своих... Кто бы еще знал что для демонов означает "свой".

Я притормозила отряд, сплела опознавательное заклинание и отправила его на разведку. Посмотрим, кого и зачем нелегкая принесла. Ответ содержал образ светловолосого человека с желтыми глазами, разрезанными узкими вертикальными линиями зрачков. Снэйк?!

Я свистом созвала гончих и велела не отходить от кареты с Императором внутри. Второе кольцо обороны составили оборотни. Демоны, как основная ударная сила, закрыли внешний периметр. Мало ли кто внешностью моего помощника прикрывается. Вдруг я к нему подойду, а он в меня мечом тыкать будет? На моей должности собственной тени научишься опасаться. Спешившись, я дошла до Снэйка, сидящего посреди дороги на стуле, обошла его по кругу и лишь затем поинтересовалась:

— Ты как здесь оказался?

— П-переместился, — выжал из себя помощник и отцепил побелевшие пальцы от сиденья стула. — Никогда так больше делать не буду! — Он пару раз крутанул кистью и согнул и разогнул пальцы. Его понять можно. Перемещение — процедура не из приятных. — Меня словно на части разобрали, а потом заново собрали! — Продолжил распаляться Снэйк, встал, громко ойкнул и согнулся, схватившись за поясницу. — Похоже, собирали в произвольном порядке, — буркнул сквозь сжатые губы мужчина.

Ха! Подумаешь спина — магам, которые его отправляли, сейчас во много раз хуже и с кровати они дня через два встанут.

— Спектакль окончен или второй акт будет? — вежливо спросила я. Судя по желанию змеиноглазого вызвать на моих губах улыбку, приперся он с не очень хорошими новостями и еще худшим предложением, что с ними делать, вот и пытается впечатление сгладить и меня на мирный лад настроить.

— Вообще был запланирован, — с притворным сожалением помощник помотал головой, вздохнул. — Но чую потерял свою актуальность...

— Иии? — снаружи я улыбалась, но внутри сжалась, приготовившись к удару.

И он последовал:

— Корзас горит. Там с десяток пришлых демонов шуруют. Предлагаю поехать на мне, в отряде ты еще дня три добираться будешь, — Снэйк спрятал руки в карманы и понуро опустил голову.

Я пнула камешек на дороге. Подскочив, он описал в воздухе дугу и юркнул за ограждение в пропасть. Предложение желтоглазого равносильно полету камешка. Предупредить о нападении мог кто угодно, но Снэйк явился сам. Значит, он все рассчитал. Заранее предвидел мой положительный ответ на свое безумное предложение. Выбирая между ним и людьми в Корзасе я однозначно выберу их. Ну да, ну да... Героем захотел побыть! Мол, плевать на меня, я смогу, я выдержу, люди важнее — их спасти надо! А то, что от него все шарахаться станут и быть может темной ночкой в тесном закутке на нож поднимут — это так, несущественные мелочи!

Кроме того, не является ли нападение на Корзас попыткой убрать мою персону от Императора? По-моему логично сперва устранить надоедливое препятствие и следом дотянуться до горла или живота Властелина. Я не могу оставить Иля, но и бросить людей не могу тоже: для нас, темных, клятвы не пустой звук — мы обещали защищать всех, кто живет в Империи от любой угрозы...

Пока я размышляла из-за поворота показалась голова торгового обоза: мохноногие лошади, запряженные в добротные широкие телеги с многочисленными тюками, понукающие коней возницы. Мизансцена с моим и Снэйка участием их насторожила.

— Эй, чего встали на дороге? — мужчина с длинными неопрятными волосами окликнул нас. Он положил руку на меч, словно предупреждая.

— А вы проезжайте, мы так: беседуем и видами любуемся, — я сбросила вниз еще пару камешков. Обоз надо спровадить и побыстрее. Мне дополнительные свидетели превращения милого мальчика с желтыми глазами в одно из легендарных чудовищ нашего мира не нужны. Хватит криков народа, которого я собираюсь взять с собой и с ветерком прокатить на спине помощника.

Кивнув своим мыслям, я поманила Снэйка за собой. Следовало отдать распоряжения и что важнее упаковать в дорогу живой багаж. Представляю реакцию Иллинойса и Лассо на то, кем в сущности является Снэйк. Впечатлений они на несколько недель наберутся, а когда дар речи к ним вернется... Пиши пропало — уши от слаженного воя двух глоток затыкать придется.

Я шла медленно и краем глаза следила за торговцами. Лошади жались к горе, инстинктивно опасаясь крутого обрыва. Люди выглядели уставшими и безразличными ко всему. Не похожи они на бравый отряд, которому заказали Темного Властелина, но мало ли что...

Вожак наемников от моих взглядов нервничал. Ему не нравились двое бредущих по дороге незнакомцев с видом идущих на казнь смертников. Без лошадей, один со стулом в руках, второй промокший и хмурый — мы смотрелись, правда, нелепо. Через минуту меня разобрал смех, чуть позже к хохоту подключился и змеиноглазый. Своим весельем мы вдвойне напугали наемников. Они слаженно начали оттеснять нас к пропасти.

— Остыньте, — я выбросила в сторону предводителя правую руку в запрещающем жесте. — Мы мирные, пусть и чудаковатые путешественники. За поворотом наш отряд. Мы сопровождаем тринадцатого наместника в восьмую провинцию. Уберите оружие и езжайте с миром, — я подмигнула мужчине. — Только быстрее езжайте, говорят в этих местах кумба обосновался.

— Кумба? — Удивился наемник и тут же выразил свое отношение: — Ерунда. Сказки это, — Снэйк ухмыльнулся.

— Проверить хотите? — предлодил он.

Мужчина поджал губы, пробормотал "куда дорожное управление смотрит" и хлестнул скакуна короткой плетью, а мы с помощником опять засмеялись. Легенда легендой, но встречаться лицом к лицу с представителем легендарной вымирающей расы никому не хочется. Даже если они пребывают в своем мирном втором облике так похожим на человеческий.

Поравнявшись с нашими я сделала знак ди Кассино и Ташешу следовать за мной: опытный целитель пригодится населению Корзаса, а гвардарец... Пусть под присмотром будет. Счулись что экстраординарное, он наше единственное связующее звено с происходящим на его родине. Да и Маска кивнул, подтверждая правильность сделанного мной выбора. Я вытащила из кареты недовольного Иллинойса и отправила троих прогуляться под охраной Снэйка, показав змеиноглазому кулак — не дай предки раньше времени пугать их начнет. Хотя бессознательные тела легче погрузить будет.