Ох уж эти темные! (общий файл)

Я взяла тесак, отрубила кусок угощения, наколола на кончик и подала Илю. Не поморщившись Властелин съел и нарочито облизнулся.

— Рекомендую, Николос. Такой деликатес нечасто у нас на столе бывает.

Гвардарец взял в руку нож. Занес. Вздохнул. Прицелился. Вонзил и отскочил с воплем, старая с лица белесые брызги. На ощупь добрался до двери и выскочил в коридор. Приставленная к нему горничная и двое стражников побежали догонять подопечного. Вожак гончих последовал за ними. Интересно, кто кого опередит?

— Отковырни мне пару мух, — попросил Иль.

Я срезала с искусно выполненного творожного торта ягоды в виде мух и подала их эльфу. Сама проковырялась внутри "мозгов" и облизала испачканный в заварном креме палец. Слабенькие гвардарцы какие-то. Мы их еще пугать по человечески не начали, а они уже дергаться начали, в комнатах укрытие искать побежали. Ну, хорошо... Настала очередь подложенных в кровати гостей извращенцев вступить в представление. И пусть гвардарцы не говорят, что мы не гостеприимное государство!

— Кстати, — Иль коснулся моего плеча. — Может ты меня с коня снимешь и из доспехов вытащишь?

Я почесала макушку.

— Мне проще вас всех вместе в кровать уложить, — отмахнулась от сунутого под мой нос кулака Властелина. — Ладно, пойду за конюхом и кузнецом. Боюсь, без их помощи не справлюсь.

Иллинойс

Иллинойс сидел за столом в преотвратнейшем настроении. В обуревающей его гамме чувств преобладали раздражение и злость. Вчера вечером, точнее глубокой ночью, а если совсем перестать кривить душой, то ранним утром он выяснил, что диагноз: шел, упал, очнулся, потеря памяти и гипс на обеих нижних конечностях оказался не просто неверным — он был "от" и "до" фальшивым! Нет, потеря памяти все-таки была: эльф ничего не помнил с того момента, как он вошел в кабинет придворного целителя, но переломы существовали только в больной фантазии Кель, по распоряжению которой его и упекли в гипсовые сапоги. Как она до этого додумалась и зачем?!

Вчера, когда в четыре руки потяжелевшего на тридцать с лишним килограмм Властелина с лошади сняли, он очень удивился полной подвижности якобы переломанных конечностей, по воле случая и кривых рук слуг освобожденных от оригинальной, но крайне неудобной обуви. Иль послал за ди Кассино. Бывает, померещилось, шок... Лассо даже отрицать ничего не стал — сразу сознался в преступлении: так мол и так, действовал по прямому приказу Правой Руки в ваших же интересах. Все вопросы, пожелания, а также претензии к качеству гипса направляйте в адрес уважаемой герцогини де Крейлин, но если что... Повторная загипсовка бесплатно и вне очереди!

Вставший на ноги Император из покоев выскочил и в соседние завернул, где Кель ко сну готовилась — переодевалась. На секунду мужчина остолбенел, следующую вспоминал по какому вопросу он вообще в комнату Правой Руки зашел, после час бушевал, требуя объяснений и объясняя разницу между заботой, превышением служебных полномочий и злоупотреблением дружеским доверием. Осантейя молчала. Она лежала в кровати, натянув до острого подбородка одеяла, и рассматривала бегающего вперед-назад Властелина. Ее губы слегка шевелились.

— Что ты там бормочешь? — возмутился равнодушием Кель Властелин.

— Считаю, — девушка зевнула.

— Кого? — ничего не понял эльф, осмотрелся по сторонам.

— Баранов. Вернее одного, но он так быстро ходит, что кажется будто их много, — Правая Рука повернулась на бок и закрыла глаза.

Ну и о чем с ней было после такого заявления разговаривать?!

В результате Иллинойс невыспавшийся, обозленный сидел перед гвардарцами и уже двадцать минут слушал восхваления в его честь, щедро рассыпаемые церемонимейстером. Кому они нужны-то?! Ему?! Властелин официальный текст наизусть знает. Ночью разбуди — все двадцать пять титулов без запинки друг за другом назовет. Послам нужны?! Вряд ли. Первый из них сидит пузыри из слюней пускает, второй дрожит и на дверь постоянно оглядывается, третий хихикает в ответ на любое слово. Их предводитель более-менее нормален. С виду. Что у него в голове и в душе пока неясно. Извращенцы и хор привидений еще никого равнодушными не оставляли.

— Начнем? — прервал церемонимейстера Иллинойс.

Третий хихикнул и хлопнул в ладоши. Первый лопнул особенно большой пузырь.

— П-попробуем, — вздрогнул Ташеш. — У нас есть п-проблема...

— Экономика в упадке? — воодушевился Император, чувствуя возможность пристроить пару-другую тонн золота. — Давайте я вам денег одолжу. Под минус три процента в год на срок бессрочно. А может вам флот за наш счет построить? У вас же выход к морю есть и он совсем не освоен. Плаваете на своих плоскодонках возле берега. Нет, стойте, лучше сеть дорог построим. При хороших дорогах и торговля лучше идет, соответственно, налогов больше удается собрать. Глядишь, года через два из дефицита бюджета в профицит вылезете.

— Где же вы деньги возьмете, если у самих ну... не очень, — смутился Николос.

— А мы, зажравшиеся, у бедных и обездоленных последнее отнимем, — без стука в комнату вошла Правая Рука. Стуча каблуками высоких блестящих кожаных сапог герцогиня приблизилась к столу Императора. За неимением другого свободного кресла, села на подлокотник Иллинойсовского, вытянула ноги и положила их стол.

Эльф смерил взглядом длину ног девушки, вздохнул, и смахнул их небрежным движением. Она положила их обратно. Иллинойс снова смахнул. Кель опять вернула, отрезая Властелина от графина с водой. Гвардарцы смотрели за перемещением конечностей с любопытством.

— Так что скажете? Берете гуманитарную помощь? Можем еще пару сотен рабынь подкинуть. Красивые, но с клыками. Зато кормить не нужно, они сами себе трехразовое питание обеспечат. Намордники в комплект поставки не входят.

— С-спасибо, мы как-нибудь без рабынь обойдемся.

— Хоть золото возьмите, — состроил жалобное лицо Властелин. — Пару телег, а?

— Н-не надо. Лучше бедным и обездоленным раздайте. Им н-нужнее, — Николос покосился на Правую Руку. Он ее опасался. Особенно после вчерашней встречи, когда по незнанию назвал ее девкой, приняв за конюха.

— Раздать? — протянула герцогиня. — Как это? Научите нас? А то мы только отнимать, присваивать и грабить умеем, но очень хотим хоть раз в жизни что-нибудь доброе совершить, пойти так сказать , против воли предков и разок налево сходить.

— Вы шутите?! — гневно воскликнул Ташеш. — Вы издеваетесь над нами. Не воспринимаете нас всерьез. С того момента, как мы переступили порог вашего замка, вы цепляете нас, запугиваете и угрожаете. Напустили демонов, подложили в кровать... я даже не знаю, как их назвать, — второй из послов при этих словах рухнул на пол и забрался под стул. — Пытаетесь сбагрить вампирш и награбленное золото! — Николос встал, сжав кулаки.

— Простите, — Кель поднялась, красивым движением переползла через стол и очутилась перед гвардарцем. — А вы в Светлые Земли на увеселительную экскурсию приехали или в Темную Империю по делу? — посол стушевался. — Кстати, после обеда у нас осмотр достопримечательностей. Старые склепы — это нечто, — Осантейя приложила к груди руку. — Многие после прогулки остаются там навечно... Подумайте об этом. Продолжайте. Извините, если помешала. Я зашла проведать все ли в порядке, улыбнулась Правая Рука. Подхватила со стола графин, стакан и удалилась.

Ой неспроста она это сделала. Герцогиня в принципе ничего с бухты барахты не делает, тем более не мешает Императору к водичке приложиться. Иллинойс обеспокоился. Он разом потерял интерес к переговорам с гвардарцами. Его одолело любопытство иного рода: что такое знает Кель, чего пока неизвестно ему? Зачем она забрала с собой воду? Неужто она была отравлена? Иллинойс с неприязнью посмотрел на послов.

— Так какие у вас говорите проблемы? — холодно улыбнулся он. Вся жалость к запуганным соседям мигом пропала.

— Демоны.

— Что-о?! — глаза эльфа округлились. Уши, спрятанные под иллюзией страшного бородатого и длинноволосого мужика с бельмом на глазу, прижались к голове.

— В наших городах появились демоны, — поджал губы Ташеш.

— Наши?! — удивился Иль.

— Ну, не наши же! — вспыхнул Николос, но тут же остыл вспомнил о цели визита. — И мы смиренно просим вас избавить нас от них. Впрочем, если вы желаете нас завоевать, то я уполномочен подписать капитуляцию на любых условиях! — огорошил Императора гвардарец.

— Да сдались вы нам... — буркнул эльф, — аудиенция того... окончена, в общем, — он поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты, оставив церемонимейстера разбираться с озадаченными послами. Демоны это не по его части, а по части Кель. Вот пусть она и ведет переговоры.

Лассо ди Кассино избавленный от ночного бдения по поводу встречи гостей разбирал реактивы в лаборатории. Час назад он закончил проводить практическое занятие у практиканток, но не хотел подниматься наверх: суета в связи с присутствием чужаков в замке несколько напрягала любящего тишину и уединение оборотня.

Целитель был благодарен Правой Руке за избавление от почетной обязанности присутствия на официальной церемонии встречи послов. Когда он рискнул попросить, то даже не надеялся на положительный ответ, однако, герцогиня с легкостью разрешила ему проигнорировать приглашение церемонимейстера. Однако, оборотень все равно встречал гвардарцев вместе со всеми. Правда стоя в замке возле окна, выходящего во двор.

Волновался он. И не за послов, и даже не за Императора, а за Кель. Хотя Правая рука не раз всем демонстрировала, что она ни в чьей поддержке не нуждается и сама с любой ситуацией справится, но сердце-то все же один раз екнуло: когда на нее гончая прыгнула и посол с занесенной для удара саблей кинулся. Лассо в тот момент глаза закрыл и на подоконник руками оперся, чтобы не упасть в случае чего. Слава всем четырнадцати властелинам Осантейя о его незримом присутствии ничего не знала. Вряд ли бы она его за подобную провокацию по голове погладила. А он что? Он как медик наблюдал. Имеет право. Или нет... Оправдание на случай если его на месте преступления застукают он заготовил: вдруг срочная медицинская помощь кому-нибудь понадобилась бы.

— Противоядие.

Ди Кассино вздрогнул и выронил запечатанную тару с секретом ядовитых желез болотной жабы.

— Осторожнее, — в оцепеневшую руку целителя вложили пойманный ценный ингредиент в таре. — Это нам понадобится.

— Зачем? — оборотень осмелился посмотреть на демона с фарфоровым лицом. Маска. Вспомнил имя существа Лассо. Любимец Кель. Значит, вреда он ему не причинит. Наверное...

— Последуйте моему совету — приготовьте универсальное противоядие. Насколько помню, это, — рука в белой перчатке коснулась пробирки, — входит в его состав, — ди Кассино кивнул и поспешно сунул секрет на стол в подставку. — И... — фарфоровые губы Маски чуть изогнулись то ли в улыбке, то ли в гримасе. — Ты еще можешь сделать шаг назад.

Оборотень вздрогнул. Каким-то образом он понял о чем говорит демон. Странно. Ему откуда знать о еще не оформившемся до конца решении. Целителю казалось — далеко до распутья, и выбор предстоит сделать. Выяснилось же, что он уже стоит на перекрестке и даже сделал шаг в пока неизведанном направлении, но не поздно отступить. Вернуться в тень и сделать вид, будто ничего не было: занять обычную позицию и появляться строго по приказу или по нужде. Всего лишь один маленький шаг назад.

— А если пойду вперед?

Целителю никто не ответил. Вздохнув, мужчина выбросил из головы последнюю фразу демона и приступил к изготовлению лекарства. О чем бы ни пытался предостеречь Маска,их то случиться в будущем, а противоядие может понадобится в любой момент. Еще ни одна посольская делегация не приезжала без наемного убийцы в своем составе.

Кель

Бодрое румяное лицо Снэйка вызывало глухое раздражение и желание отправить его обладателя в плавание на полгода в северные моря юнгой на весельном драккаре в компании моржей и тюленей... Да, мне было плохо и да, в такие моменты я испытываю труднопреодолимое желание сделать всем вокруг еще хуже. Глаза слипались, голова гудела, руки дрожали, но слушала я внимательно, ибо помощник рассказывал презанятнейшие вещи...

Из ледника пропал труп. Не один из наших, которых практикантки опытами и научными изысканиями домучивают, а приезжий. Гвардарцы вчера несколько раненых притащили, один до утра не дожил, его и отнесли на ледник, дабы сохранить для расследования, а он взял и ушел оттуда. С учетом того, что никто из слуг не явился с жалобой на бесхозного шатающегося по замку зомби и съеденные мозги, то ушел мертвец по своей воле и во вполне сносном состоянии, следовательно, к нам опять вместе с послами наемных убийц завезли.

Сколько мы их переловили и депортировали у-у-у, но они все равно лезут и лезут. Этот хотя бы подготовленным прибыл — послушал советы предшественников и не повторил их ошибок на этапе проникновения. Что ж, тем интереснее будет его ловить.

Снэйк согласно положению о проникновении наемных убийц вдвое уменьшил охрану замка, что непременно заставит злодея нервничать, ибо ждет он от нас прямо противоположных действий. Активировал магическую сеть, сообщающую о передвижениях всех обитателей замка — необходимо исключить случайные жертвы среди слуг, и отправил приведений обшаривать темную твердыню. Мне осталось лишь паукам и гончим поставить задачи. Ну и заставить Иллинойса не пренебрегать правилами безопасности в условиях чрезвычайного положения.

Выслушав доклад, я отправилась к главе паучьей диаспоры, договорилась с ней на три мешка кузнечиков в случае информации о точном местонахождении убийцы и выпустила из бывшей оранжереи вожака стаи гончих в коридорах и потайных комнатах замка попастись, хотя на успех не рассчитывала: убийцы еще три года назад научились собачек со следа разной алхимической дрянью сбивать. Теперь следовало о Властелине позаботится. Раз мы сделали его привычки достоянием вражеской контрразведки, то нам и предотвращать попытки его за Грань отправить. Гораздо легче предотвратить покушение, зная где и когда злодеи нанесут удар.

Наведавшись в кабинет Иля, где он с послами переговаривался, я изъяла графин с водой. Простейшее заклинание распознающее яды показало — вода отравлена. Даже скучно. Ну, почему светлые не могут хоть одну мысль допустить, что им дезинформацию подсунули? Бедные доверчивые идеалисты. Если убийца будет четко следовать нашим инструкциям, то следующий удар он нанесет перед обедом, а пока можно упокоиться и навестить Лассо. Универсальное противоядие лишним никогда не будет.

Целитель находился в лаборатории. Я прошла туда через "живодерню", своим появлением перепугала практиканток, усердно гоняющих по залу для практических занятий зомбированных лягушек или это лягушки гоняли позеленевших от отвращения девчонок? Поздоровалась с пожилым целителем и спустилась вниз, в помещение с надписью "Посторонним вход и выход запрещены". Ниже была коряво сделанная приписка: продам копию ключа за пять золотых. И как только Лассо терпит подобный бардак в процедурной?

— Утро доброе, сделай... — оборотень всучил мне флакон с прозрачной жидкостью. — Как? — полюбопытствовала я, слегка удивившись. Не замечала за ди Кассино способности к предвидению.