-А огонек можешь наколдовать? — Мик прервал мои размышления.
-Я должен все сразу делать? — пришлось возмутиться мне. Кроме того, огоньки у меня пока получались только черные. Вряд ли таким удастся что-то осветить. Хотя... надо будет как-нибудь задаться целью создать обычный огонь. А то, что я за волшебник, если костерок развести не могу?
Несколько минут мы сидели — ничего не происходило. Правда, достоверно я мог сказать только про себя: видно-то никого не было. Невидимые мною Мик, Кесса и Олм теоретически могли заниматься всем, чем угодно.
Послышались подозрительные шорохи.
-Вы чего делаете?
-Я спать ложусь, — сообщил Мик.
Гм... Нет, так долго здесь сидеть я не согласен.
-Приготовьтесь, — предупредил я, — я сброшу щит и попытаюсь колдануть по этим жукам.
-Попытаешься? А если нас станут убивать?
-Кричите.
Досчитав до трех, я оттолкнул энергию вверх, надеясь, что распадающийся щит успеет развоплотись не одну 'птичку'. Вскочив, я приготовился к нападению...
Ничего не произошло.
-Ну и где они?..
-Вон!
Кесса смотрела в сторону поля. С повязкой на глазах она сумела заметить раньше меня:
-Бежим?!
Ее желание я понимал прекрасно, тем не менее...
-Постой, — я шагнул к краю дороги.
Колосья: каждый золотой стебель венчало уродливое существо. Не комар и тем более не птица. Стараясь рассмотреть, я подошел к самой кромке.
-Кай, идем!
Черт! Нельзя заставлять их ждать. Мик снова сжимал голову руками. 'Тепло' продолжало действовать на него и на Кессу: передышка под щитом оказалась только передышкой.
-Ладно.
Мы быстро пошли вперед, всего через две или три минуты поле снова стало только золотым.
-Почему они не напали? — нервно спросила Кесса, оглянувшись назад. Никто не ответил: в конце концов, это все еще могло произойти.
Позади осталась еще сотня метров.
-Снова они.
Колосья в дюжине шагов впереди чуть сгибались под жирными черными точками. Стебли едва заметно покачивались. Ветра не было. Еще, я чувствовал: неподвижное прежде море тяжелых 'тепла' и Силы теперь мерно колыхалось. Кажется, даже становилось менее плотным. Хотя тут я мог и ошибиться: поле 'светило' слишком ярко.
-Просто идем мимо, — сказал я.
Аккуратно ступая, мы приблизились вплотную, а спустя минуту уже были окружены. Если бы жуки вдруг все же решили напасть, почти невозможно было бы уберечься от всех. Внешне, — несуразные, колючие, хищные, — они выглядели способными, даже предназначенными для атаки.
-Он взмахнул крыльями! — вдруг крикнула Кесса.
Я резко обернулся: да, один стебелек качался чуть больше других, но кроме этого — ничего.
-Лучше не кричи, — посоветовал я, — мало ли...
Я волновался зря. В точности так же, как и в первый раз, существа никак на нас не прореагировали. В какой-то степени мы перестали их бояться. Не потому что утратили бдительность. Нам пришлось: скоро стаи стали встречаться одна за другой.
-Почему их в начале не было?
Непонятно.
Небыстро, но верно мы двигались еще час.
-Я больше не могу.
Упав на колени, Мик сорвал с головы повязку и принялся с силой тереть затылок. Я даже не забеспокоился — ужаснулся. По подбородку из прокушенной губы у него текла кровь. Парня трясло.
-Кесса? — резко спросил я, бросившись к другу.
-Я лучше, — коротко ответила она. По голосу я понял: если это и так, то не намного.
Я подбежал к Мику.
-До перекрестка сто метров — устроим там стоянку. Я поставлю щит.
Сняв с себя плащ, я стал наматывать его Мику на голову. Он пробовал сопротивляться, но я ему не позволил.
-Подождешь еще пять минут?
Не знаю, ответил он или нет, но из под плаща слышно не было. Подняв друга на руки, — Мик только вяло трепыхнулся, — я побежал вперед. Спустя двадцать секунд я опустил его на землю в центре перекрестка.
-Ближе, — велел я подбежавшим Кессе и Олму. — И пригнитесь.
Они повиновались. Тут же, я накрыл всех щитом.
-Ну как он? — спросил я. Руки были заняты.
-Откуда я знаю? Темно ведь! — Кесса возмущенно на меня посмотрела. То есть... я себе это очень натурально представил.
-Мик, ты не cдох? — я ткнул в темноту коленом.
-Эй! — женский голос.
-Извини...
-Мик! Что ж ты молчишь, мерзавец?! Кесса, пощупай его!
-Еще чего!
-Кесса!..
-Ладно!
Я стал прислушиваться. Чувства: все еще горящее в Мике 'тепло' говорило, что если он и не в добром здравии, то по крайней мере не труп. Но что же он тогда не шевелится?
-Ну как?
-Разматываю.
-По морде ему дай. Должен очнуться.
-Думаешь? Ну это я могу...
Хлопок.
-Ай! Что?! Где я?! Предупреждаю, я страшен в гневе, и вообще...
Мик вдруг стих. Но я уже расслабился: как бы не действовала на него разлитая в воздухе Сила — под щитом симптомы проходили быстро.
— ... не надо вечно потрошить мои внутренности, — закончил он неожиданно.
-Мы не успели, — панически заметалась Кесса, — мозг уже умер...
-Да ладно, это была не лучшая его часть.
-Кай? — Мику вернулась нормальная интонация.
-Ты кого-то еще ждал?
-Нет. Просто я думал: Лед... внутренности... ахалы-извращенцы с гаденькими аскальчиками...
-А-а...
Теперь я понял. Наверное, я бы тоже бред нес, проснувшись от удара и в полной темноте. Хотя внутренности... гм...
-Сколько мы уже идем после пещеры? — спросил я.
-Чуть больше двенадцати часов, — ответил Олм.
Гм... интересно, откуда такая точность? Впрочем, кто их нелюдей разберет?
-Тогда остановимся здесь: на ночь или как это здесь называется?.. Спите, я пока подержу щит.
-А сам?
-Подожду, пока вы уснете.
ГЛАВА 9
1115 г. Черная Земля.
17 день, 4-го месяца.
Мастерская.
Мне что-то снилось. Непонятные разрозненные видения. Далекие или близкие. Напрягая все силы, я старался вспомнить знал ли что-то из них раньше... Бесполезно. Стоило потянуться, тень становилась призраком и пропадала. Ничего знакомого я так и не увидел.
-Подъем!!! — крик разрубил сновидение на части.
Я очнулся мгновенно, но вскакивать не стал — прислушался к чувствам. 'Тепло' и Сила окружали по-прежнему, но опасности, агрессии или взгляда я не ощутил.
-Кесса, что ты кричишь? — я открыл глаза.
-Вон!
Я проследил за ее взглядом...и вскочить все-таки пришлось. Темные существа сумели подобраться близко — я уже не мог поставить щит. И их было много. Мик, во сне прикрывавший голову руками, был легкой добычей, и конечно, один из врагов понял это.
Я метнулся наперерез. Всего пара метров — для меня не расстояние. Заслоняя друга, в правой руке я держал меч, в левой — темное пламя. Существо всего в метре впереди меня замерло на мгновение и... шагнуло в сторону. Не вполне понимая, что делаю, я удержал остальных:
-Стойте.
-Что?! — Кесса сжимала в руках меч, Олм — лук.
-Не двигайтесь.
-Но...
-Они не будут нападать. Просто ждем.
Ближайшее ко мне существо шагнуло в сторону во второй раз, потом в третий. Отойдя от меня метра на два, — в общей сложности пять или шесть шагов, — карлик просто пошел дальше: вдоль поля и к нам за спину. Десятки его сородичей повторяли маневр. Обходя стоянку слева и справа, позади нас две колонны сливались в одну.
-Не такие уж они и страшные, — немного растеряно произнесла Кесса; нас обходили последние.
При взгляде снизу вверх и спросонья почти полностью закутанные в черную ткань существа с изогнутыми когтями на тонких пальцах не казались безобидными, а еще свет... мелькал меж фигурами и бил по глазам.
Только вскочив на ноги и проснувшись окончательно, я заметил гладкую шерстку мягкого коричневого цвета на тонких пальцах и главное — рост существ. Вряд ли в ком-то из них было больше метра.
И они просто прошли мимо. Спустя несколько минут их уже не было видно.
-Кай, у тебя рука горит, — немного нервно сказала Кесса.
-Да? — я недоуменно взглянул на свой левый кулак.
Вернув меч в ножны, я позволил огню впитаться в ладонь.
-Как ты догадался?
-Что они не нападут? Да я в общем-то и не понял. Просто увидел, что слишком уж этот малыш не торопится... внутренности мне потрошить, как Мик говорит. И знаешь, у меня мысль возникла: то существо на переправе: оно здесь что-то вроде привратника. Отделяющего дикую часть полуострова от... цивилизованной, что ли...
-Та еще цивилизация.
-По крайней мере, здесь на нас никто не нападает.
-Это пока.
Вот же пессимистка.
-Олм, сколько мы спали? — спросил я.
-Чуть меньше пяти часов, — ответил квиит.
-Достаточно. Нужно идти.
-Только отдохнем сначала, — посмотрев на Мика, напомнила Кесса.
Можно подумать, она сама хорошо выглядела. От великолепной осанки не осталось и следа, руки тряслись.
-Конечно.
Поставив щит, мы разбудили Мика. Переждав полчаса, двинулись дальше.
-Что это там?
В полсотне метров впереди в ровном ряду 'золотой пшеницы' зияла широкая брешь: по левую сторону дороги. Еще метров через тридцать поле принимало первозданный вид — две двухметровых золотых стены по обе стороны от черной полоски земли. Где-то в глубине бреши из-за золотых колосьев выглядывал черный конус пирамиды. Должно быть, уже тысячной встреченной нами.
-Неужели?.. — начала Кесса.
-Нет, — возразил я, — дальше-то поле обычное.
-Может, перекресток?
-Почему тогда с одной стороны? Да и недавно был предыдущий.
После 'ночной' стоянки мы успели миновать не менее десятка перекрестий и намного больше 'комариных' стай. Жуки взлетали и падали, глаза привыкли к черным точкам на концах стебельков, поле оставалась золотым.
-Мик, ты живой? — этот вопрос я теперь задавал каждые полчаса. Однажды Мик уже падал лицом в землю. Щит приходилось ставить примерно раз в сорок минут.
В ответ он неопределенно махнул рукой: пока нормально.
-Ладно, ждите здесь, пока я не... слышите?
-Что?
-Там, — я указал вперед в сторону расщелины в сияющем ряду и прислушался снова. Это не было какое-то мерное звучание — просто шум. — Ждите. Я посмотрю.
Прижавшись к золотому краю, всего через несколько мгновений я приблизился к цели и выглянул из-за угла.
Пустая черная земля. Пирамида в конце проплешины. И звук: странная смесь шебуршания и гула. Что же шумит?
-Идите! — я позвал остальных. — Кажется, здесь ничего нет...
Гм... А ведь это неплохой шанс посмотреть на пирамиду с близкого расстояния. 'Пшеницы' на этом узком участке поля нет: нужно только пройти метров тридцать по земле — окажешься рядом. Правда, в поле земля была другая, не притоптанная, как на дороге, а рыхлая словно пух. Было ощущение, что ее не просто вспахали, а все еще продолжала вспахивать самая большая в мире колония дождевых червей. Наступишь — провалишься. Хотя... глупость, конечно.
-И куда делась эта трава? — спросил Мик. Первые его слова с последней стоянки. Видимо, исчезновение пары стогов золотой гадости подняло ему настроение.
-Может, те существа что-то с ней сделали? — предложила Кесса.
-Сожрали, — легко объяснил я. — Говорил же вам...
В конце концов, тяга к знаниям победила, и, решившись, я ступил на рыхлую землю. И целую секунду думал, что все-таки провалюсь куда-нибудь. Если не к Леду с ахалами, то уж к дождевым червякам точно...
Нога увязла сантиметров на десять.
-Может, не надо? — засомневалась Кесса.
-Почти уверен, что ты права, — делая второй шаг, ответил я.
Не спеша, но и не давая сапогам слишком увязнуть, я пошел к пирамиде. Звук густел. Значит, это все-таки пирамида? Расстояние сократилось до десяти метров.
-Ну что там?! — крикнула Кесса.
'Нифига!' — хотел сказать я, как вдруг, черный шестиметровый конус... махнул крыльями. Разумеется, не такими огромными как он сам, а совсем маленькими. Это незначительное движение как-то изменило угол обзора, и я увидел: пирамида была облеплена стаей. Плотным почти неподвижным слоем тысячи существ.
Может, наконец, удастся их рассмотреть? Гм... Наверное, в этот момент внутренний голос должен был прокричать что-нибудь предостерегающее, но... он предательски молчал. Поэтому, полагаясь только лишь на свой внутренний мозг, я решил подойти ближе.
Пирамида передо мной едва ощутимо дрожала. Или это жуки?.. Нет, скорей всего, нет. Вися на колосьях они не двигались, не издавали звука. Но... было что-то другое. Я присмотрелся внимательнее: цвет жуков менялся! Конечно, не превращался из черного в белый, — это мы бы заметили раньше, — а как будто тускнел. Переходил из насыщенного в матовый.
Я уже начал думать о том, что это могло бы означать, как вдруг... стая взлетела.
Скорость оказалась велика даже для меня, но я все же сумел вовремя упасть. Мне взъерошило волосы, царапнуло по одежде, но уже спустя секунду все было кончено. Стая быстро удалялась от земли. Я поднялся.
-Кай, ты в порядке?! — крикнула мне Кесса.
-Да! — я ответил не оборачиваясь.
Теперь сомнений не осталось: гул, — ровный на низкой ноте, — издавала пирамида. Черный цвет на гладкой поверхности был в точности таким же, как и на стене, защищавшей лес от муравьев. Рисунок, — непонятный и хаотичный, — скорее угадывался.
Я поднес к камню руку, стараясь почувствовать его... Ничего. Пирамида практически не содержала 'тепла', не источала Силы. От нее исходили только самые-самые крохи. Настолько ничтожные, что могло показаться: их источник — воздух. Хотя... нет, не воздух. Капли были ничтожны, но все же, их выдыхала пирамида.
За последнее время я успел убедиться: все в Мире содержит в себе 'тепло', а следовательно: источает Силу. До этого момента исключение из правила было только одно — мой энергетический круг. По какой-то причине он в Мир ничего не отдавал и как будто бы даже не являлся его частью. Может, пирамида наделена теме же свойствами? Или почти теми же?
Я коснулся камня кончиком пальца. В ответ... резко ударило. Боль пронзила все тело; кое-как оклемавшись, я понял, что лежу. От пальца как будто бы оторвало половину. Я проверил: нет, весь на месте. С кончика осыпалась черная краска. Я поднялся на ноги. На дороге то же делали Мик, Кесса и Олм.
Здесь все в общем-то было ясно. Я шагнул обратно... э-э... нет, не шагнул.
-Гм... а следы где? — спросил я сам у себя.
Это я очень хорошо помнил. Следы были.
-Кесс, ты не видела, куда следы делись?! — оборачиваясь вокруг, крикнул я. Из всех оставленных мною отпечатков не затянутыми оставались только два — в них я стоял.
-Кай, давай быстрей! Опять Мику плохо!
-Черт... Сейчас!
На ногах он пока стоял, так что... секунду потерпит. Присев на корточки, я несколько раз отбросил землю: образовалась ямка. Внутри, как ни удивительно, была земля. Я копнул глубже: всего сантиметров на двадцать пять — картина не изменилась.
'Ерунда какая-то...' — подумалось мне, я выпрямился и почти отвернулся. Но все же не успел.
По краям ямки стали осыпаться крошки. Не сверху вниз, а в разных точках по всей высоте стенок. Крошечные комочки скатились на дно. Из образовавшихся ямок показались... да, это были жуки.
