-Десять секунд, — ответил Талик. В этом походе за группу 'поиска и скрытия' отвечал именно он и вроде бы, пока справлялся неплохо.
Хасат приготовился. Игские шаманы успели преподнести несколько неожиданностей: нельзя было пропустить начало атаки. Один из таких сюрпризов стоил Легиону двух рот в полном составе.
-Пять... четыре... три... две... сейчас!
Ровно в срок маскировка перестала действовать. Абсолютно пустое пространство в пятидесяти метрах перед строем легионеров продернулось рябью. Взметнулся в воздух столб пыли, перемешанный с прелой листвой, и через секунду... вылился вперед мощной волной глыбоподобных великанов. Тяжелые бедра, плечи, туловища и головы на тонких коленях и икрах. И невероятная для такой массы скорость.
Восемь... двенадцать... четырнадцать... пятнадцать троллей.
Предыдущие три деревни встречали Легион запустением. Иги наконец решили сосредоточить силы. Чего Верховный Инар и ожидал.
Заклинание сообща подготавливали полдюжины магов пятого уровня. Любой инар седьмого ранга легко бы сделал это в одиночку, но тогда Хасат лишился бы помощи опытного мастера на срок не меньший, чем один-два дня: 'Усталость' Ядра достигла бы критического уровня.
В Ордене насчитывалось шесть инаров такого ранга. Четверо из них были лояльны Хасату в достаточной степени. Один был уже слишком стар, чтобы покидать Верхний город. Трое были здесь, в Игии, и Хасат предпочитал, чтобы каждый из них был полон сил и готов к маневру. На случай, если события начнут развиваться по чужому сценарию.
Тролли были в сорока метрах. Собравшиеся вокруг офицеры начали нервничать. Жесткая чистка командного состава последних лет существенно омолодила Легион и обеспечила его преданность, но была и плохая сторона — львиная доля новичков опыта участия в активных боевых действиях не имела.
Несущаяся на тебя чудовищная стена всегда в какой-то степени выбивает из колеи.
-К оружию! — прозвучали частые команды по ротам. К счастью, неопытность не мешала офицерам действовать по плану.
Один за другим Хасат разбил об землю перед собой три стеклянных сосуда. Каждый был наполнен Силой. Древний как сама магия метод — чтобы заморозить действие заклинания, нужно за мгновение до того, как оно вступит в активную стадию, разделить его на несколько частей. Если вы конечно умеете это делать.
Зеленоватая жидкость смешалась с синей — загорелся голубой костерок. В третьей склянке жидкость была прозрачной. Заиграли рыжие огоньки. Заклятие проснулось. Все окружающие, не только маги, почувствовали нарастающий гул стихий. Энергия все еще была стабильна, но только инар, как минимум, седьмого ранга мог обуздать ее. И направить.
Тридцать метров. От дикого рева заложило уши.
Хасат положил на огонь, успевший стать ярко-красным, руки и с силой толкнул его вперед. Алый сгусток превратился волну, волна в огненный вал. Достигнув троллей, кроваво-красная стена остановилась на мгновение, полностью спрятав за собой чудовищ и гору за их спинами, и, дрогнув всем своим смертоносным телом, упала вперед.
Дохнуло жаром, но охранение успело вовремя выставить щиты. Стихия бушевала. Трещали от жара земля и листья. Несколько троллей все же уцелело. Правый край задело только самым краешком. Звери там все еще ревели: не от ярости, а от боли.
Наверняка здесь еще были и простые иги, и шаманы, но не слишком много. Последние даже не попытались поставить щит.
-Закончишь здесь, Вардис, — разворачиваясь к полю спиной, приказал Хасат. У Вардиса в его двести с лишком лет был седьмой ранг, хотя потолком для него, на самом деле, являлся шестой. Более высокий дали за выслугу лет. А еще, Хасат считал его предсказуемым и потому, по большому счету, доверял.
В окружении сотни взглядов, резко вскочив в седло, инар послал коня в лес.
Спустя два часа.
Лагерь термилионских войск.
Палатка Верховного Инара.
Выбор местоположения термилионского военного лагеря на территории Игии был продиктован, прежде всего, его близостью к важнейшему во всех игских горах ущелью.
Игию условно можно было разделить на две части — показную и настоящую. Игские горы окружали собой вторую. Именно там, за высокими пиками во множестве ущелий и долин лежала настоящая Игия. Одна из самых закрытых и таинственных стран Мира. Окружающий горы Высокий Лес был пугалом для внешних территорий и, насколько Хасат сумел разобраться (об Игии было крайне мало достоверной информации) чем-то вроде провинции для внутренней Игии.
В Высоком Лесу было всего несколько деревень. Они служили чем-то вроде заслона, отделяющего узкий проход между горами: шириной в три-четыре сотни метров. Эти поселения уже перестали существовать. Оставалась только одно — последнее, как раз в этом проходе. Хасат разумно предположил, что именно оно будет защищено лучше всего.
Лагерь располагался в полкилометре перед этой деревней. Теперь, когда все второстепенные препятствия устранены, оставалось только дождаться подкрепления.
-Его Величество скоро прибывает?
За главного в лагере во время отсутствия Хасата оставался Левин. Он был инаром седьмого ранга. И помимо этого: очень умен, талантлив и властолюбив. Они работали вместе вот уже почти сотню лет, и за все это время Левин ни разу не дал повода усомниться в своей преданности. Для Верховного Инара это ничего не значило.
Время идет, обиды копятся, амбиции требуют выхода. Последние полвека Хасат ожидал от него удара в спину буквально со дня на день. Левин это, безусловно, понимал. Наверное, Хасату даже стало бы легче, если бы младший коллега в один прекрасный день вызвал его на поединок за право возглавить Орден, но Левин не мог этого сделать. Он был из тех, кто точно рассчитывает риск. Понимая, что пока, Хасат сильнее, Левин предпочитал дожидаться момента. Пока он не наступил, инары могли спокойно сотрудничать. К общей выгоде.
-Должен быть завтра, к середине дня, — ответил Левин.
-Ты разобрался с троллем? — спросил Хасат.
Да, разумеется, некромантия была в Термилионе запрещена полностью. По сути, за это можно было отправить на плаху почти любого инара, начиная ранга с пятого. Отличный страховочный вариант, а главное — абсолютная ясность в отношениях с коллегами.
-Ну, каким-то разумом они, судя по всему, обладают. Соответственно, никаких препятствий для того, чтобы ритуал в конечном счете был осуществлен, быть не может. Другой вопрос, что его придется существенно пересмотреть. Их жизненная энергия значительно отличается от человеческой. С опытами придется еще долго помучиться.
-Это не к спеху. А второй вопрос?
-Информации нет, — Левин пожал плечами, — пока мы не сможем допрашивать игов, нам к тролльим мозгам не подобраться. Насколько я могу понять, это какой-то вид телепатии. Контакт разрывается на расстоянии 140-300 метров. Далековато, но учитывая, что мыслей в звериных головах совсем немного, получается как раз.
-Разброс большой.
-Триста метров и вправду кажется многовато, но видимо тут еще и от силы шамана зависит. А в новый способ я не верю.
Хасат кивнул. Астральная связь, несмотря на все кажущееся единство астрала, позволяла обеспечить мысленный контакт на расстоянии до 100 метров, контакт между переговорными амулетами до 2000 метров, и контакт между сознанием мага и другими нескрытыми магическими излучателями, если они достаточно сильные, до 1000 километров, не больше.
По идее, если верить тому мнению об абсолютном единстве Мира, которое продвигали, в частности, мастера келото, то телепатическую связь можно было бы установить даже между магами, один из которых находился бы где-нибудь в Хиаме, а второй в глубине Безликой Пустыни. На практике любые подобные попытки терпели скорую неудачу. Самый мощный магический импульс угасал по прохождении 1200-1300 километров. Причем, чтобы такой импульс сотворить, потребовались бы совокупные усилия всего Ордена.
-Есть мнения относительно того, откуда они их столько набрали?
-Прорабатываем вариант с разведением... но пока глухо. Фактов нет.
-А с языком как дела?
-Нужна еще, как минимум, неделя. Местное наречие оказалось меньше похоже на старый термилион, чем рассчитывали сначала. Лингвисты работают.
-Вырубка?
-По плану.
-Максимально ускорить. Нам нужен свободный проход от степи до ущелья. За ночь к лагерю может целая армия подойти, а мы так и не узнаем. И пусть там уже что-нибудь вроде лесопилки построят и начинают уже лес возить. Нельзя все это на десятилетия растягивать.
-Людей нет...
-По деревням взять, — перебил Хасат. — Указ я накидаю сейчас. Что еще?
-Пленные быстро копятся.
-Шаманов, с которыми сейчас не работаем, направляй в Туалон, со всеми предосторожностями. Остальных, как задумано. В Трихру, на корабль, и чтобы я их больше не видел. Да, и пока их не сдадут, пусть шибко не развязывают, иначе кроме трупов, ничего не довезут
-Они от еды отказываются.
-Значит, везти надо быстрее. Это все?
-Все.
-Хорошо. Отправишь сюда гонца, и распорядись, чтобы завтра выслали королю эскорт. Лес на десять раз проверить. Пусть все остается без неожиданностей.
3 день, 5-го месяца.
Лагерь термилионских войск.
Палатка Верховного Инара.
-Талик, мы тебя слушаем.
Помимо самого Хасата у стола с разложенной на ней картой было трое. Его Величество король Термилиона — Ролиан IV, инар седьмого ранга Левин и инар пятого ранга Талик. Застывший в метре от входа инар седьмого ранга Сатим — секретарь и личный телохранитель короля, выглядел предметом обстановки.
Карта — обыкновенный астральный слепок местности. В обычных условиях на такую удачу не стоило и надеяться — вражеские маги на корню пресекли бы любые попытки, но иги почему-то не озаботились. Заклятие было основано на особом методе восприятия астрала.
Растения и земля, также как и все не маги способны генерировать в себе крупицы Силы, сразу после чего ее забирает в себя астрал. Эта Сила имеет крайне низкую 'температуру', а потому, если 'посмотреть под особым углом' можно увидеть ее в астрале. Разумеется, уже в виде Энергии, в которую превращается Сила по попадании в астрал. При таком 'взгляде' ни маги, ни другие мощные источники Силы не видны, но в этом и заключается способ создания 'астральной карты'. К сожалению, такую 'карту' можно создать только на природе, где нет построек из камня, которые в больших городах пропитаны остатками заклинаний.
Как и для создания 'астральных портретов' для создания 'карт' маг должен был быть талантливым художником: карту нужно было еще и зарисовать. Постройки и маги наносились уже на готовый 'рельеф'. Дома и стены были созданы человеком, а потому частью астрала не являлись.. Их расположение определяли или визуально, или с помощью обычного 'взгляда' на астрал, не 'низкотемпературного', но так уже были видны только те постройки, которые источали в астрал Силу.
Был в теории чтения астрала и свой минус. На большом расстоянии всегда сложно определить точное количество людей — не магов. Дело было в том, что обычные люди источали значительно больше Силы, чем растения, и значительно меньше, чем в маги. Потому при 'низкотемпературном взгляде' их скопление представлялось одним ярким пятном, а при обычном — одним тусклым пятном. На малых расстояниях — менее пятидесяти метров — этот минус нивелировался, но в реальных условиях дистанция между войсками всегда больше. Потому, для установления количества простых солдат использовали метод определения 'по живой массе'. С помощью специальной шкалы яркости излучения можно было узнать примерную численность противостоящего войска.
-Насколько нам удалось определить, количество в пределах наших прежних выкладок. Население — около семи-восьми сотен в общей сложности. К бою пригодны, учитывая местные правила относительно стариков, женщин, детей около шести сотен. Может быть, шести с половиной.
-И что, все они одинаково эффективны? — спросил Ролиан.
-Погрешность на удивление небольшая, Ваше Величество, — ответил Талик.
Перед королем он, надо сказать, совершенно не тушевался. Значит, понимал, что общение с Верховный Инаром — больший стресс и более важно. И за ним нужно присматривать — отметил про себя Хасат.
-Те, кто не может достаточно быстро передвигаться, в большинстве случаев владеют луком. Кроме того, за все время мы видели всего несколько маленьких детей. Хоть это и странно, учитывая уровень местной культуры.
-Что с троллями и шаманами?
-Наличие зависимости в целом подтверждается, — ответил инар. — Один шаман может контролировать от одной-двух особей до пяти-шести. Возможно... семи, но только в порядке исключения. Троллей у них... удалось определить довольно точно, из-за размеров, около тридцати пяти особей...
-Откуда столько? — перебил его Ролиан, переведя взгляд с карты на Хасата.
-Это пока загадка. Есть вероятность, что они у игов что-то вроде домашних животных. Расшифруем язык, сразу же узнаем. Продолжай, Талик.
-Число шаманов: от двенадцати до шестнадцати-семнадцати. По силе: большинство соответствует третьему рангу Ордена. Двое-трое пятому рангу.
-Они могли закрыться частично или не все, — сказал Левин.
-Такую возможность нельзя исключать, — произнес Талик, — но если учесть, что на одного шамана приходится в среднем по два с половиной тролля, которых замаскировать было бы крайне тяжело, то получается как раз. Кроме того, маскирующие заклинание всегда оставляют следы просто сами по себе. Здесь нет ничего подобного даже близко. Что касается занижения уровня... признаков нет. Астрал чист. Никаких артефактов или заклинаний-помех.
-Неожиданное подкрепление, — предложил Ролиан.
-На данный момент, в радиусе десяти километров ничего массового нет точно. Проверяем постоянно. Непосредственно перед делом просмотрим местность на 'максимуме'.
Хасат знал, что всего предусмотреть все равно не получится, но исполнительность Талика ему понравилась. Он еще раз себе напомнил, что этого инара желательно продержать в пятом ранге, как можно дольше. И только когда недовольство достигнет предела, сделать ему 'одолжение'. О кадровой политике Верховный Инар помнил постоянно.
-Левин, твой план.
Кивнув, инар провел рукой по карте. Там, где была игская деревня.
-Считаю, нет никакого смысла ввязываться в бойню, — заговорил он. — Предыдущие столкновения показали, что против превосходящей магической мощи игам нечего нам показать. Для начала, несколько пробных выпадов. Максимально подробная разведка, а потом единый мощный удар. В этот раз иги наверняка будут держаться укреплений, я думаю, можно попробовать что-нибудь специальное для таких случаев. Например... 'Тяжелую Бурю'.
Все шло по плану. Легион и Орден вяло атаковали, иги отбивались, но силы явно старались экономить, не отваживаясь на ответный выпад. Небольшой земляной вал — около трех метров, — он тянулся на всю ширину долины — чуть больше трехсот метров, — с мощным направленным на врага частоколом каким-то заклятием накрыт все же был. Несколько простых огненных шаров дерево зажечь не сумели, но почернеть струганную поверхность заставили.
