Хроники Ликвидатора

Над лесом разнесся торжествующий крик хунсу, чем ближе приближались эмри, тем больший урон наносили тяжелые арбалеты, спустя несколько секунд их уже не спасали даже тяжелые щиты.

Внезапно волнующиеся ряды каэтанцев брызнули в стороны, ломая четкую линию строя, не задумываясь о засевших в лесу арбалетчиках. В центре войска каэтанцев вспух гигантский слизистый гриб. Слизистый пузырь лопнул, захлестывая волнами слизи спасающихся эмри, испуганные воины пытались спастись, прорываясь в сторону леса, но на их пути вновь и вновь появлялись волны слизи, утягивая их под землю, навстречу самому страшному их кошмару.

Спустя минуту все было кончено, по всей лесной долине мерно шелестела высокая трава.

-Всем сидеть, — хриплым голосом приказал Первый, надеясь что хунсу не почувствуют его страх, — и еще, по порядку расчитайсь. Первый!

-Второй!

-Третий...

-Командир, сколько будем сидеть, — тихий голос Юджина не скрывал пережитого ужаса.

-Будем сидеть пока не зайдет солнце, — ответил Первый, наблюдая за удивительно тихим лесом, — но если хочешь, можешь спуститься...

-Нет, что вы, пожалуй, я посижу, — воскликнул Юджин Майлз, потеплее кутаясь в подбитый мехом плащ. Он будет последним, кто покинет это уютное дерево.

Меньше народа, больше кислорода...

Радиограмма неизвестной подлодки

-Мужество воина состоит в том, чтобы умереть за свою веру.

Те, кто находился в зале собраний, не выглядели счастливыми или хотя бы удовлетворенными, и скорее были похожи на стаю хищных ворон.

-Безусловно, глупо было бы с этим спорить, — Старший брат бывал разным, точно актер странствующего театра примеряющий одну маску за другой, — но мы собрались здесь не для того чтобы обсуждать пункты устава Братства. На данный момент гораздо важнее выработать единый взгляд на некоторые интересующие нас всех проблемы.

Малый натянуто улыбнулся, надеясь, что улыбка получилась искренней, политика это всегда искусство притворства, и в этот раз он снова оказался прав.

-Мы ведь предполагали нечто подобное, — Малый наткнулся на немигающий взгляд Срединного, стараясь не пропустить интонаций в речи давнего соперника, — последние десять лет все ордена готовились к конфликту с империей.

-Империя, — презрительно бросил Старший, — это перезрелый плод в пустоте вечности, если ее не уничтожить, то она лопнет и погребет под своими развалинами весь обитаемый мир.

Разговор проходил в небольшой темной комнате, единственным украшением которой были три удобных кресла. Малый задумчиво окинул взглядом толстую дубовую дверь, о нежелательных свидетелях разговора можно было не беспокоиться.

-Итак, — требовательно кивнул Срединный брат, удобнее устраиваясь в кресле, — в чем причина столь поспешного сбора.

Малый раскрыл свой свиток, еще раз пробежавшись взглядом по строчкам последнего сообщения, до самого утра сведений больше не будет, голубиная почта имела свои естественные пределы, глупо посылать письма ночью, зная о господстве в небе ночных пернатых хищников.

-Вы все уже знаете, что произошло, но я повторю, чтобы мы смогли увидеть общую картину произошедшего, — осторожно начал Малый, — два дня назад империя вторглась в земли западного Эмри. Нам не было известно, насколько большой отряд легионеров уничтожил Эдмонд, поэтому я отправил в погоню все боевые отряды Синода, имевшиеся у меня на тот момент в наличии под рукой.

-Это было глупое решение, — глаза Старшего опасно сузились.

-Я знаю, — нехотя признал Малый, — но тогда это было самое правильное решение. Эдмонд понес тяжелые потери, погибло много крестьян, в этом году в округе могут возникнуть проблемы с продовольствием. Город не смог оказать серьезного сопротивления, братья выставили из подвалов слишком много вина.

-Мы всегда были против чрезмерного возлияния, — заметил Срединный, — их догнали?

-Нет, но нам удалось узнать нечто интересное, — Малый сделал короткую паузу, — я уверен, в том, что это не имперцы...

-Есть предположения, — вопросительно протянул Старший, его властный взгляд стал необычайно острым.

-Ну, разве что смутные догадки, — усмехнулся Малый, — на второй день преследования наши люди стали находить тела павших имперских скакунов, а к вечеру уже трупы самих имперцев... немного, едва ли три десятка, и они были обезглавлены самими имперцами. Видимо убили самых слабых, способных задержать движение отряда.

-Значит, не легионеры, — в глазах Срединного отразилась тревога, — но кто мог посметь напасть на Эмри.

-Мы этого, к сожалению еще не знаем, — взгляд Малого задумчиво скользнул по напряженно замершим фигурам собеседников, память послушно воскресила, казалось давно забытое прошлое, — пункт шестой устава легиона, никогда не бросай раненного товарища. Это не могли быть имперцы. Устав это основа имперских легионов, и в какой-то мере фундамент самой империи. В конце концов, сама империя создана уцелевшими легионерами на руинах Эрманариха.

-Нужно решить, как нам использовать эту информацию.

-Мы уже давно готовы к этому конфликту, думаю грех не воспользоваться поводом, — Малый почувствовал этот момент принятия судьбоносного решения, — имперцы напали или не имперцы, простые люди для себя уже все решили. В Улеме собирается добровольное ополчение, Синод нанял рекордное количество наемников, в том числе несколько тысяч стрелков из Шадды и Эмора.

-Каким же будет наш вклад, — Срединный настороженно замер.

-Думаю, война, — произнес Старший поглаживая кончики усов, — и уничтожение империи.

-Полное уничтожение, — быстро поправил Малый.

-Значит смерть, — согласился Срединный, — в этот раз у нас трехкратное численное превосходство. Но этих паршивцев тоже нужно найти.

-Уже нашли, — Малый улыбнулся, — их настигли у мертвого леса последователи святого Каэтана... две тысячи братьев. Думаю у них отличные шансы выжить в этой схватке.

Небольшую темную комнату заполнил жестокий смех.

Сулла несся наперегонки с судьбой, понимая, что уже не в силах изменить предначертанное. Старый советник подбадривал Храбреца, надеясь успеть к ночи вернуться в столицу. Император должен выслушать, иначе искра надежды окончательно померкнет.

Сулла всегда был советником, с самого рождения его учили верности империи и императору. Он служил своему господину умом и сердцем, как и было, завещано древними наставниками. Советник, несомненно, самая почетная должность при дворе императора, но в древности она имела несколько иное название — Оракул.

И хотя времена изменились, но методы обнаружения обладающих талантом молодых людей остались прежними, уже почти шесть тысяч лет империя жила наперекор врагам и времени, иногда увеличиваясь, но чаще уменьшаясь в размере, оставаясь подобно нерушимой глыбе, ярчайшим свидетельством кропотливого труда сотен поколений советников.

Все советники немного оракулы, способные прозревать будущее. Раньше Сулла счел бы все легенды о советниках досужими сплетнями бродячих менестрелей, но сегодня он прозрел. Предначертанное до сих пор стояло перед глазами...

Он должен спасти империю и мир, если они ему только поверят.

-Не хочу никого видеть.

Ну что за беспокойная женщина, так и норовит залезть в душу, не понимая, что это разобьет ее сердце, сложно найти, что-либо возвышенное у почти бездушного существа.

-И Мор, тебя это не касается.

-Да, господин.

Первый промолчал, некоторые люди, и привычки никогда не меняются.

-Садись, нам нужно серьезно поговорить, — рука убийцы радушно указала на пустой и холодный угол.

Юноша подчинился, невозмутимо устроившись на холодном каменном полу.

-Меня давно интересует один вопрос, — прошептал Первый лениво поглаживая рукоять кинжала, — к чему ты стремишься, чего ты хочешь от этой жизни Мор?

Сказать, что этот вопрос застал юношу врасплох, нет, Мор уже давно отучился удивляться, скорее это было неприятно, такие вопросы не принято было задавать.

-Рабы не стремятся.

-Неужели, а ты раб?

Глаза Первого зловеще сверкнули.

-Нет, нет... просто раньше, у меня не было надобности задумываться над такими серьезными вещами, — Мор пытался подобрать ответ, который пришелся бы по нраву пытливому командиру, — я хочу стать хунсу, истинным хунсу.

-Да, а ты знаешь каково это быть истинным хунсу?

Внезапно покои господина казалось, уменьшились в размере.

-Ну, древние легенды говорят...

Молодой хунсу не успел закончить.

-Стоп, а вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Что говорят древние легенды, — Первый с трудом удерживал маску показного равнодушия.

— Если коротко, древние истинные хунсу прародители ныне живущих хунсу считались тварями Бездны, — Мор опасливо следил за реакцией Истинного, спустя мгновение, продолжив более уверенно, — хунсу появились во времена древних войн, и считались исключительно опасными созданиями. В одной из легенд говорится, как во времена второй империи один хунсу уничтожил в одиночку целую армию пытавшуюся пройти через перевалы Недж. Сейчас там живут Раллы. Так или иначе, но воинами они были великими, и почти всегда служили в личной гвардии древнего императора.

-Нда, — Первый усмехнулся, — все пытаются показать своих предков великими и непобедимыми воинами. Где-то я уже подобное видел.

-Это правда, — запальчиво воскликнул юноша, — просто со временем численность хунсу в мире резко возросла, и император создал кольца Повиновения. Обычно их носили на шее. Хунсу приведенный к повиновению не способен причинить вреда хозяину или ослушаться его, в чем либо. Со временем эта традиция прижилось, ведь это так приятно унижать самых непобедимых воинов зная, что они не способны ответить и дать сдачи.

Мор с удивлением осознал, что стоит у стены, сжимая дрожащие в бессильной ярости кулаки. Он вновь присел, стараясь успокоиться, и сделать менее громким стук бьющегося в груди сердца.

-Эти кольца прослужили второй империи бесчисленное количество лет, пока хунсу не потеряли свою силу и уже потом, мы стали просто рабами. Но даже тогда с нас боялись снимать эти кольца, но время безжалостно не только к хунсу, прошли тысячи лет и множество созданных в древности колец потеряли свою силу. Эти кольца были созданы из чудесного металла и со временем их всех перековали в удивительные по крепости клинки. А новых колец Повиновения так и не создали, да и не смогли бы, в долгих кровопролитных войнах и тысячелетиях мира были утеряны не только ценные знания, но и сам страх перед хунсу. Лишь сами хунсу помнят древние легенды, для всех остальных это красивая сказка. Иногда, и очень редко в мире вновь появляются истинные, но они уже не так сильны как прежде, точнее совсем не сильны. Возможно и в самом деле, все, во что мы верим всего лишь наши пустые мечты. Несколько раз хунсу пытались поднять восстание, но против нас пошел весь сплотившийся мир, и единственное что дает нам надежду — это вера, вера в истинных, и их пришествие. Но просто веры мало, тех, кого мы считаем истинными всегда ловят и казнят, люди не могут позволить себе роскошь остаться без хунсу. Наш мир — это мир рабов и жестоких хозяев, и появление истинных уже давно не способно этого изменить. Я не знаю, к чему мы придем, но я хочу, чтобы мое будущее было другим.

-Хороший ответ, — Первый удивленно покачал головой, — похоже, я только сейчас узнал тебя Мор. И ты мне нравишься... таким. Чем же ты готов пожертвовать ради своего мира, ради этой сказки в глубине твоего сердца, что ты отдашь ради истинной свободы?

-Все.

-Значит, этот мир ждут тяжелые испытания. У меня тоже самые благие намерения.

-Чего вы добились, напав на Эмри? Теперь у нас нет ни одного шанса,— Первый вздохнул, скорее всего, парень не поймет, но все равно придется объяснить.

-Это отвлекающий маневр. У меня одно правило — всегда бить тех, кого больше, чтобы не промахнуться. Согласись численно имперцев больше чем эмри, да и более перспективно. У меня с давних времен несварение на разного рода религиозных фанатиков, — взгляд убийцы похолодел, — всех бы в печке стопил... на мыло.

За окном посветлело, рассвет посреди леса производил унылое впечатление.

-Мы ударим по империи Аккон, — Первый фыркнул, звучало слишком самонадеянно, — с этого дня я буду учить ребят тактике диверсионных рейдов. Мы проскользнем в префектуру Хетр, и будем бить по коммуникациям и торговле. А главное будем наводить страх. На первый раз этого будет достаточно, — убийца заглянул в недоверчиво раскрытые глаза молодого хунсу, — ты тоже останешься здесь. Будешь отвечать за тыловое обеспечение. За город можешь не беспокоиться, мы выйдем в рейд через пару недель. За это время Эвери постарается подновить лесу его репутацию. Через три недели войска Аккона и Эвери будут обходить лес стороной, основные столкновения войск пройдут у песчаных холмов. Конечно не лучшее место для битвы, но для затравки сойдет.

Первый надел богато украшенную перевязь с коротким удобным клинком, решив не откладывать задуманное в долгий ящик.

-Вставай, пришло время потренировать наше мясо, — в словах убийцы слышалась насмешка.

Заинтригованный Мор молча вышел из комнаты следуя за быстро шагающим командиром.

На узких улочках Кайнаса было многолюдно, несмотря на раннее утро. Солдат видно не было, большинство отдыхало в казармах, прочие помогали в строительстве стен. Мор как и многие другие не понимал, зачем поднимать стены вокруг города если они им никогда не понадобятся. Тень истинного способна защитить от всех возможных опасностей, но командир был непреклонен. Стенам вокруг города быть.

-Самое сложное в любой войне это снабжение. Когда в животе солдата пусто, то волей неволей в голову лезут нехорошие мысли. Из-за этого не раз проигрывалось много элементарных битв. Поэтому мы будем решать эту проблему комплексно, — убийца остановился перед казармами, — мы приучим их к особой диете.

Глазастый часовой юркнул в глубину массивного здания. Чуткий слух разведчика уловил топот многочисленных башмаков.

-Молодцы, быстро организовались.

Несколько сотен сонных хунсу замерли перед своим командиром, где-то в хвосте спешащей к построению жидкой колонны еле передвигал ноги Юджин Майлз. Его смачные зевки были откровенной провокацией.

-Ну что же, рад вас видеть доблестные воины. Или все же не доблестные... много ли доблести в убийстве беззащитных женщин и подростков, — слова убийцы утонули в оглушительной тишине.

-Нас не ждут впереди легкие битвы подобные этой. Вы уже научились умирать, всего неделю назад вас было в четыре раза больше. Но те, кто живы — лучшие, и достойны стать учениками, — разведчик замолк, мерно шагая вдоль застывшего строя, рука метнулась подобно змее, хватая за горло маленького испуганного коротышку, — такие как он не должны жить, ибо само их существование предательство. Или ты думаешь, я не заметил, как ты пожалел двух хромых монахов?

Первый втащил испуганного хунсу на свежесколоченный помост.

-Воины ли вы, поверьте мне на слово, нет. А может вы убийцы? Пожалуй, да, убийцы под гнетом обстоятельств. Но такие не побеждают и не выживают. Война это игра зверей и варваров, еще ни одна из империй не выстаивала перед варварами и их грубой силой, — он улыбнулся, хватая хунсу за волосы,— кто мы? Мы варвары и в этом наша сила!